INDIANAPOLIS - El entrenador de los Brooklyn Nets, Kenny Atkinson, no se permitió hablar sobre su posible rival en los playoffs. Eso es comprensible considerando que los Nets no habían estado en los playoffs desde la temporada 2014-15.
Pero Atkinson y los Nets amarraron un lugar en los playoffs al vencer el domingo a los Indiana Pacers que había ganado nueve partidos consecutivos contra ellos.
"Me alegro de la forma en que lo hicimos", dijo Atkinson. "Aquí contra un duro equipo de Indiana, en el camino, en un back-to-back, con el que luchamos en el pasado. Simplemente fue una manera maravillosa de calificar para los playoffs. Sentirse como en los dos últimos juegos fue otro nivel de enfoque. Otro nivel de estar encerrado. Lo querían tanto. Una energía extra allá afuera ".
Este no ha sido un camino fácil para volver a los playoffs para los Nets. Atkinson y el gerente general Sean Marks han reconstruido la franquicia sin el lujo de tener las cinco mejores selecciones en el draft o firmar a un agente libre de peso pesado. Lo han hecho con movimientos inteligentes de personal y el desarrollo de jugadores como el base D'Angelo Russell, quien hizo su primera aparición en el Juego de Estrellas esta temporada.
Las cosas han dado sus frutos para los Nets porque pasaron de ganar 20 juegos en la primera temporada de Atkinson en 2016, a 28 juegos la temporada pasada a ganar al menos 41 juegos esta temporada.
"He pasado por perder mucho en esta liga y, finalmente, probé cómo se sentirán los playoffs, estoy emocionado", dijo Russell.
Atkinson se negó a reconocer la idea de llegar a los playoffs a lo largo de la temporada. Es comprensible, ya que los Nets parecían más un equipo de lotería que un equipo de playoffs cuando comenzaron la temporada 8-18, que incluía una racha de siete derrotas consecutivas durante ese período. Los jugadores comenzaron a ver el potencial cuando respondieron a la racha de derrotas al correr ocho victorias consecutivas, con dos de los que jugaron contra los playoffs de Toronto Raptors y Philadelphia 76ers en diciembre.
Sin embargo, le tomó todo el camino hasta un viaje por carretera de siete juegos en marzo, para que Atkinson finalmente comience a creer que tenía un equipo de playoffs en sus manos a pesar de que Brooklyn estuvo 2-5 durante ese lapso.
"Como les conté la vieja historia, nadie creía que podías hacerlo", dijo Atkinson. "Creo que esos son los momentos más bellos del deporte. Ganar un campeonato, además de eso, demuestra que todos están equivocados. Las predicciones. Incluso su entrenador en jefe, incluso demostraron que yo estaba equivocado. Son mucho mejores de lo que pensaba. No lo sabía hasta que llegué a conocer a ese grupo de muchachos allí. A medida que avanzaba la temporada, esto era posible ".
Los Nets querían entrar en los playoffs sin depender de la ayuda de otros equipos. Dieron el primer paso al vencer a Milwaukee Bucks el sábado. Luego derrotaron a los Pacers al anotar los primeros nueve puntos del juego, obteniendo 20 puntos de Russell, 19 puntos de Joe Harris y dominando a Indiana en su propio juego al superarlos en 19.
Los Nets terminarán como el sexto o séptimo sembrado en el Este. La derrota de los Pacers fue su segundo partido consecutivo y los encerró oficialmente en el quinto sembrado, desde el cual se enfrentarán a Boston Celtics en la primera ronda.
"Se sintió mejor que no necesitábamos a alguien más para perder", dijo el alero de los Nets, Jared Dudley. "Controlamos nuestro propio destino, vinimos en un viaje por carretera y vencimos a Milwaukee, vencimos a Indiana. Fue satisfactorio".