Por primera vez en años, la NBA no tiene un favorito en probabilidades para ganar el título. El doble impacto que sufrieron los Golden State Warriors al perder en las Finales de la NBA y luego la pérdida de Kevin Durant en la agencia libre (junto con la pérdida esperada de Klay Thompson durante la mayor parte de la próxima temporada debido a un desgarro en el ligamento cruzado anterior) creó una aspiradora que los equipos se apresuraron a llenar.
"Este fue un año en el que todos vieron que los Warriors finalmente abrieron la puerta", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Los equipos pensaron que podían ganar. Y lo van a hacer".
La persecución colectiva para hacerlo produjo una temporada baja verdaderamente frenética. Desde entonces, los dúos de estrellas se han formado en Los Ángeles (¡dos veces!), junto con Brooklyn y Houston. Una constelación de grandes nombres han cambiado de equipo, entre ellos el actual JMV de las Finales de la NBA, Kawhi Leonard, Anthony Davis, Durant, Kyrie Irving, Paul George, Russell Westbrook, Chris Paul, Jimmy Butler, Kemba Walker, Al Horford y Mike Conley, incluidos la mitad de los titulares del Juego de Estrellas de la temporada pasada solo.
El resultado es un paisaje en el que de seis a ocho equipos entrarán en la próxima temporada con sueños realistas de alzar el Trofeo Larry O'Brien al final. Y mientras que los LA, tanto por Leonard como por George, fueron el tema del verano, hubo más que suficiente acción para mantener a la NBA en movimiento. Entonces, ESPN le preguntó a 20 entrenadores, ejecutivos y scouts de la NBA sobre lo que sucedió, y qué se avecina, sobre temas que van desde quién es el mejor jugador de la liga hasta qué equipo ganará el campeonato de la próxima temporada.
Esto es lo que tenían que decir:
1. ¿Quién es el mejor jugador de la NBA?
Kawhi Leonard - 12
James Harden - 2
¿Por qué Leonard y no alguno de los dos últimos ganadores de JMV?
"¿Viste lo que acaba de pasar?”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Este con una risa.
Otro lo resumió de esta manera: "Porque si juega todos los partidos en los playoffs, es el mejor jugador del mundo. Y si puedes ser lo suficientemente bueno para llegar allí, entonces genial".
La dominante carrera de playoffs de Leonard llevó a los Toronto Raptors a su primer título de la NBA. Y aunque obtuvo la mayor cantidad de votos en nuestra encuesta, hubo muchos gritos. Varias personas dijeron que al menos habrían considerado a Kevin Durant, si hubiera estado sano y no se hubiera recuperado de una desgarre en el talón de Aquiles. Otros también le dieron una fuerte consideración a LeBron James, aunque en última instancia nadie lo seleccionó.
Mientras tanto, los argumentos a favor de Giannis Antetokounmpo y James Harden se remontan al mismo debate que se llevó a cabo durante la mayor parte de la temporada pasada sobre sus respectivas candidaturas para el premio al Jugador Más Valioso de la liga.
"Es el mejor jugador de dos vías", dijo un entrenador asistente de la Conferencia Este sobre Antetokounmpo. "Él te lo da en ambos extremos".
"Su puntuación es simplemente especial", dijo un ejecutivo, cuando se le pidió que explicara por qué Harden fue su elección. "Su habilidad para elevar a un equipo con su ofensiva como pasador y anotador es lo mejor que se puede hacer. Confiar en él para llevar una ofensiva todas las noches y mantenerse saludable, él sería mi número uno".
Y, como es lógico, incluso entre algunos de los que eligieron viajar con Leonard, sigue existiendo la expectativa de que Antetokounmpo, que aún tiene 24 años, pronto se coloque en la cima durante mucho tiempo. ¿La única cosa que lo retiene? Su saltador aún inconsistente.
"Giannis se está fortaleciendo", dijo un asistente de la Conferencia Oeste quien eligió a Leonard. "Creo que va a tener ese tiro en salto. Será mejorado. Creo que es ese tipo".
2- ¿Qué movimiento del verano te ha gustado más?
Clippers al obtener a Leonard / Paul George - 10
Utah Jazz al recibir a Bojan Bogdanovic / Mike Conley - 2
New Orleans Pelícans en temporada baja - 2
Josh Richardson / Al Horford a Philadelphia 76ers - 2
Los Clippers recibieron elogios de personas de todo el espectro por su verano. Algunos elogiaron lo obvio: el hecho de que Leonard, junto con Paul George, hiciera saltar a los Clippers la contienda del título. Otros, sin embargo, dieron crédito a los Clippers por retener la profundidad que los hizo tan interesantes la temporada pasada. A pesar de todas las elecciones que abandonaron, todavía tienen un balance considerable en el roster a diferencia de, por ejemplo, sus co-inquilinos en el Staples Center.
"Fueron un pequeño equipo agradable sin él y Paul George", dijo un scout de la Conferencia Este. "Conseguirlos los lleva a otra estratosfera".
“Fue bastante impresionante la forma en que los Clippers resolvieron eso ", dijo un entrenador asistente de la Conferencia Oeste." Los (número de) selecciones son un poco locos (para rendirse), pero para Kawhi y Paul George, eso es lo que cuesta.
"Para contender, eso es lo que iba a tomar. Eso es lo que importa".
Además de los Clippers, se respetó a varios equipos, aunque solo tres (los Philadelphia 76ers, New Orleans Pelicans y Utah Jazz) obtuvieron más de un voto.
Para Philadelphia, fue por la forma en que la franquicia logró realizar de la posible pérdida de Jimmy Butler y recuperarse para no solo lograr que Richardson se registrase y se intercambie con el Miami Heat, sino que también consiga que Horford actúe como agente libre. junto a Joel Embiid en la zona de ataque de los 76ers.
"Con Jimmy saliendo y atrapar a Tobias (Harris), Josh, Horford... creo que hicieron algo con una situación difícil", dijo un scout de la Conferencia Oeste. "No pudieron recuperar a ambos (Butler y Harris). No fueron lo suficientemente buenos".
Ahora, a los ojos de algunos, lo son.
"Creo que tienen el mayor talento", dijo un entrenador asistente de la Conferencia Este. "Creo que son enormes. Creo que esos muchachos van a ser mejores".
Otros que reciben votos: Un voto para Brooklyn al obtener a Kevin Durant y Kyrie Irving, un voto para Oklahoma City que intercambió a Paul George y Russell Westbrook, un voto a Chicago que obtuvo a Tomas Satoransky y un voto a Dallas que volvió a firmar a Dorian Finney-Smith.
3. ¿Cuál fue el peor movimiento del verano?
La temporada baja de los Knicks - 6
Ricky Rubio a Phoenix - 6
Terry Rozier a Charlotte - 4
La crítica de los Knicks llegó en múltiples frentes. En primer lugar, después de que no lograron fichar a las superestrellas, se conformaron con jugadores mediocres, en lugar de usar su espacio máximo para asumir contratos malos y agregar activos de draft.
“Algunas personas parecían hacer un buen trabajo manteniendo el polvo seco, pero ni siquiera me gusta (Julius) Randle, así que no entiendo lo que hicieron", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Supongo que fue mejor que gastar $80 millones en dos agentes libres. Pero es como decir que estás comiendo más sano porque no fuiste a McDonald's a almorzar y Burger King a cenar. Sí, estás comiendo más sano, pero solo porque no pudiste comer peor".
Además, los Knicks fueron derrotados en fichar a varios jugadores, Randle, Taj Gibson, Bobby Portis y Marcus Morris, que juegan todos al frente. El exceso de hombres grandes podría frenar el crecimiento de la selección general número nueve del año pasado, Kevin Knox, y el seleccionado del segundo equipo de novatos, Mitchell Robinson, quien es centro.
"Los cinco grandes en el ataque de los Knicks me confunden", dijo un entrenador asistente de la Conferencia Este.
Phoenix, mientras tanto, le otorgó un contrato de tres años y $51 millones a Rubio, pero también por el precio que pagó —De'Anthony Melton y dos selecciones de segunda ronda— para deshacerse del contrato de Josh Jackson para liquidar su contrato y limpiar espacio para firmarlo en primer lugar.
"Le pagaron mucho dinero y él no es muy bueno", dijo un scout de la Conferencia Este. "Tal vez fue lo mejor que pudieron hacer para finalmente obtener un armador, pero estás diseñado para menos que la mediocridad".
Rozier, mientras tanto, fue el beneficiario de que Charlotte perdiera a Walker, ya que Boston acordó firmar y cambiar para enviarlo a los Hornets y convertirlo en su nuevo armador en su lugar. El precio por hacerlo, tres años y $58 millones, mucho más de lo que pensaban que los Hornets deberían haber pagado.
"Pienso que es un pago excesivo enorme sin el plazo suficiente para justificarlo", dijo un ejecutivo de la Conferencia del Este. "Creo que va a ser un desastre ser un equipo de gama baja y tirar ese dinero. No veo cómo va a funcionar".
Otros que reciben votos: uno para Wizards que renunciaron a Tomas Satoransky, uno para la temporada baja de Sacramento, uno por la llegada de Jimmy Butler a Miami y uno para Russell Westbrook a Houston.
4- ¿Cuál fue el movimiento más sorprendente del verano?
Al Horford a Philadelphia - 6
D'Angelo Russell a Golden State - 6
JJ Redick a New Orleans - 2
Una estipulación fuera de lugar: dada la escandalosa combinación de Leonard y George que fueron a los Clippers al mismo tiempo, a los encuestados a esta encuesta no se les permitió dar esa respuesta para hacer que esta categoría fuera algo interesante.
Como resultado, los dos líderes fueron Horford, quien se encontró con los rivales de división, los Sixers, y Russell era parte de un cambio de firmas e intercambios para ir a los Golden State Warriors. Para Horford, fue tanto dejar a los Celtics como unirse a los Sixers lo que sorprendió a la gente. La mayoría de las personas esperaban que Horford se quedara quieto cuando terminara la temporada, y pocos, si acaso, hubieran adivinado que jugaría junto a Embiid en Philadelphia la próxima temporada.
"Realmente pensé que todavía sería un Celtic”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Este.
"No vi a Miami renunciar a Richardson para fichar a Jimmy Butler", dijo un ejecutivo de la Conferencia del Este. “Y no vi a los Sixers que castigaban a Jimmy para reemplazarlo con Al Horford".
El movimiento de Russell a los Warriors, mientras tanto, fue igualmente sorprendente para la gente. La idea de que Durant se iría, e incluso ir a Brooklyn, era algo esperada. Pero el hecho de que lo incluyeran en un intercambio de firma y cambio que enviaría a Russell a Golden State no lo fue.
"Eso no parecía un movimiento del tipo de Warriors“, dijo un scout de la Conferencia Oeste.
Un ejecutivo del Oeste, sin embargo, podría al menos entenderlo mientras se sorprendía de que sucediera.
"Siempre hay dos maneras de ver esas cosas", dijo. "No querían renunciar a (Durant) por nada, pero luego, mientras consiguieron a (Russell), renunciaron a esa selección de primera ronda e Iguodala.
"Creo que tuvieron que ver todas esas cosas. Eso me sorprendió muchísimo, pero pensé que era un movimiento apropiado".
Redick, por su parte, fue uno de los primeros agentes libres que aceptaron los términos el 30 de junio, y su mudanza a New Orleans, tanto para elegir a los Pelicans como para firmar por dos años y $ 26.5 millones, fue una maravilla.
"Para un chico que podría haber elegido cualquier lugar para jugar y que había estado buscando equipos contendientes, ¿luego va a New Orleans?”, preguntó un entrenador asistente de la Conferencia Oeste.
Otros que reciben votos: Uno para Nikola Mirotic al Barcelona, uno para Boston que contrató a Kemba Walker, uno para Marcus Morris a los Knicks, uno para Kevin Durant a los Nets, uno para disciplina fiscal en general, uno para las muchas selecciones de primera ronda que intercambiaron.
5- ¿Quiénes serán los campeones de cada conferencia? ¿El campeón de la NBA?
Este: Milwaukee Bucks 12 y Philadelphia 76ers 8
Oeste: LA Clippers 16, Denver Nuggets 2, Utah Jazz 1 y Houston Rockets 1
Título de la NBA: LA Clippers 13, Milwaukee Bucks 2, Philadelphia 76ers 2, Utah Jazz 1, Denver Nuggets 1 y Houston Rockets 1.