MEMPHIS - La multitud saludó a Mike Conley con aplausos cuando la leyenda de los Memphis Grizzlies fue presentada como visitante en FedExForum por primera vez el viernes por la noche. Los fanáticos le dieron a Conley una ovación aún más larga y más fuerte durante el desacanso del primer tiempo después de que en la arena reprodujera un video tributo que lo hizo llorar.
Sin embargo, los fanáticos de los Grizzlies pasaron gran parte del resto de la noche rugiendo por Ja Morant, el armador novato que reemplazó a Conley y arruinó su regreso a Memphis.
En una noche en que Conley luchó por el Utah Jazz, acertando sólo cinco de sus 19 tiros desde el piso, Morant fue el protagonista. La selección general número 2 en el draft, tuvo 25 puntos y ocho asistencias en la victoria 107-106, haciendo una flotadora que puso a los Grizzlies en ventaja definitiva con 1:32 restantes.
Varios de los antiguos compañeros de equipo de Conley se alinearon después del juego para expresar su aprecio por él. Morant también compartió un momento con Conley, cuya carrera de 12 años como armador de los Grizzlies terminó esencialmente cuando Memphis tuvo la suerte de ascender seis puntos en la lotería para tomar a Morant y terminó oficialmente cuando el Jazz lo cambió antes de la agencia libre. .
"Simplemente le dije: 'Me encanta tu juego. Sólo sigue trabajando. Eres un jugador especial. Vas a estar aquí mucho tiempo'", dijo Conley a ESPN.
"Es un talento. Tiene mucho talento, con los acabados y las cosas que estaba haciendo al final del juego y está listo. No está volcando la pelota. Está haciendo jugadas en el tráfico y haciendo las cosas bien en el mejor momento. Eso es especial de un jugador de 20 años que sólo lleva 10 partidos. Él también tiene algo de fuego".
Morant también tiene mucho talento, que se exhibió por completo en el primero de los dos únicos juegos de los Grizzlies que están programados para transmitirse en la televisión nacional. Tuvo algunos momentos destacados espectaculares: un Eurostep a toda velocidad y detrás de la parte posterior que condujo a una jugada sobre el cristal; un alley-oop que arrojó en transición después de volar sobre Jaren Jackson Jr., su compañero de equipo para atrapar el pase. Finalmente, una feroz volcada a dos manos.
"Me estoy divirtiendo", dijo Morant después de la tercera victoria consecutiva de los Grizzlies. "Mis compañeros de equipo y los entrenadores sólo me permiten salir y jugar libremente y hacer lo que hago".
Con el debido respeto, Morant insistió en que el regreso de Conley no le proporcionó ninguna motivación adicional.
"Simplemente juego con la misma ficha en cada juego", dijo Morant, quien promedia 18.9 puntos y 6.0 asistencias por partido.
Sin duda fue una experiencia única para Conley. Llegó a la arena por la mañana a pesar de que el Jazz no tenía una cita para reunirse con los medios debido al interés en su regreso. Hizo un podcast con el miembro de los medios de Memphis, Chris Vernon, y su compañero de equipo Tony Allen por la tarde. Tuvo innumerables conversaciones con personas que solía ver regularmente, pero nunca llegó realmente a buen ritmo en la duela.
"Es difícil", dijo Conley, quien terminó con 15 puntos y estaba frustrado porque se perdió tantas buenas jugadas. "Entré pensando que podía seguir trabajando y hacer un viaje de negocios, e inmediatamente cuando llegué aquí, todos los que vi eran alguien que conocía".
"Obviamente, fue difícil jugar así, pero a medida que avanzaba el juego, traté de ponerme al día. Pero fue uno de esos momentos en los que sabes que no vas a volver a tener esto. Simplemente seguiré porque la próxima vez que regrese, dejaré todo es asunto. No voy a hablar con todos. Tengo que estar listo para jugar. Hice todo lo posible por hacerlo esta vez, pero fue demasiado difícil ".
El propietario de los Grizzlies, Robert Pera, ha prometido que la camiseta de Conley algún día colgará en las vigas de FedExForum, junto con las de Allen, Zach Randolph y Marc Gasol, pilares de la era Grit n 'Grind. Los fanáticos de Memphis se aseguraron el viernes por la noche de que Conley sentía su aprecio ahora.
"Había mucho amor en el lugar esta noche", dijo el entrenador de los Grizzlies, Taylor Jenkins. "Estoy súper feliz por Mike y su familia. Esto fue especial. Ha significado mucho para la organización, para la ciudad y para que todos los fanáticos vengan y demuestren ese amor y apoyo, es muy querido y durará siempre.