El puertorriqueño José "Cheito" Cruz Jr. dejará su puesto como coach de los Detroit Tigers para convertirse en el nuevo dirigente del equipo de béisbol de la escuela donde brilló antes de jugar en las Grandes Ligas, la Universidad de Rice en Houston.
Cruz, quien jugó 12 temporadas en las Grandes Ligas (entre 1997 y 2008), había aceptado el puesto de coach asistente de bateo e instructor de jardineros para esta temporada con los Tigers. Por varios años se desempeñó como ejecutivo de la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA).
El director de atletismo, recreación y acondicionamiento físico de Rice, Joe Karlgaard, anunció la contratación de Cruz en un comunicado de los Owls.
Welcome home! José Cruz Jr. returns to Rice Baseball as the 22nd head coach in school history!
— Rice Baseball (@RiceBaseball) June 9, 2021
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"José Cruz Jr. comprende tan bien como cualquiera la trayectoria del béisbol de Rice durante las últimas tres décadas. Como jugador, nos dio credibilidad inmediata cuando eligió a Rice. Vio que el programa se convertía en una potencia perenne a través de su hermano jugando en el equipo del campeonato de la Serie Mundial colegial del 2003", dijo Karlgaard.
"Ha sentido nuestras luchas recientes como padre de dos jugadores. Le apasiona liderar la carga para llevar el béisbol de Rice a la cima del béisbol universitario", agregó Karlgaard.
"Es un honor y un privilegio tener la oportunidad de volver a casa en Rice, un lugar que me ha dado tanto a mí ya mi familia a lo largo de los años", dijo Cruz en el documento.
El boricua es el primer ex jugador de Rice en ser nombrado entrenador principal de los Owls desde que Harold Stockbridge, quien estudió allí entre 1946-48, encabezó el programa desde 1949 hasta 1952.
Cruz jugó con Rice de 1992 a 1995 y fue electo en tres ocasiones en el Todos Estrellas nacional, antes de ser reclutado por los Seattle Mariners en el tercer turno de primera ronda del sorteo colegial de Grandes Ligas de 1995.
Sus dos hijos, Trei y Antonio, siguieron sus pasos hasta Rice. Trei fue uno de los principales jugadores de la escuela antes de ser seleccionado por los Tigers en la tercera ronda del sorteo del 2020.
José "Cheo" Cruz, padre de "Cheito", fue un jardinero dos veces Todos Estrellas durante una carrera de 19 años en Grandes Ligas, mayormente con los Houston Astros.