LAKELAND, Florida -- Rachel Balkovec firmó algunos autógrafos, recibió una gran ovación cuando fue presentada y posó para una foto en el plato.
Entonces llegó el momento de ponerse a trabajar. La gerente de un equipo de ligas menores de los New York Yankees tenía un juego que dirigir.
Pero este viernes por la noche, el hecho de que Balkovec se había convertido en la primera mujer en dirigir una filial de un equipo del Béisbol de Grandes Ligas exigió aún más reconocimiento. Entonces, mientras corría desde el banquillo de los Tampa Tarpons de la Clase A para entrenar la primera base antes de la parte superior de la segunda entrada, estalló un coro en el estadio Joker Marchant.
"¡Vamos, Rachel!"
Provino de un grupo de niñas cuando los Tarpons jugaban contra los Lakeland Flying Tigers en la Florida State League.
La Fundación de los Detroit Tigers -- el club de Lakeland es una filial -- donó boletos a las atletas femeninas en las escuelas del Condado de Polk y se distribuyeron 1,200.
Más temprano en el día, Balkovec, de 34 años, habló en el complejo de los Yankees en Steinbrenner Field en Tampa sobre su carrera. Sus padres asistieron mientras ella hablaba con los periodistas.
"Han sido 10 años de tan solo trabajar hasta este punto", dijo. "Las cosas han evolucionado. Fui discriminada descaradamente en ese entonces. Algunas personas dicen que no diga eso, pero es solo parte de lo que ha sucedido, y creo que es importante decirlo porque te permite saber cuánto cambio ha ocurrido".
"Entonces, discriminación flagrante, eso fue en 2010, y ahora aquí estamos 12 años después y estoy sentada aquí en una conferencia de prensa como mánager", dijo.
Balkovec y los Tarpons hicieron el viaje de 40 millas en autobús y llegaron al estadio unos 90 minutos antes de la hora del partido.
Vestida con los pantalones grises de visitantes de los Yankees, una camiseta y gorra azules de los Tarpons, Balkovec firmó autógrafos a lo largo de la línea del jardín derecho y al lado del dugout lateral de la tercera base de Tampa mientras los aviones de la cercana Sun 'n' Fun Aerospace Expo zumbaban sobre sus cabezas.
La multitud la vitoreó durante las presentaciones previas al partido en el campo y estrechó la mano de los umpires Chris Argueza y Conor McKenna y del piloto de los Flying Tigers, Andrew Graham, durante un largo intercambio de tarjetas de alineación y revisión de las reglas básicas.
First game of the season down and we took the W, 9-6!
— Tampa Tarpons (@TampaTarpons) April 9, 2022
Highlights from the game include a homerun from Marcos Cabrera and a GRAND SLAM from Anthony Garcia! 💣#Herstory #Tarpons #Yankees #MiLB pic.twitter.com/REwoT1ysap
Después de que el cuarteto posara para una foto grupal, los Flying Tigers salieron al campo y se hizo historia. Como si fuera poco, Balkovec guió al equipo a la victoria, 9-6 en la jornada.
Balkovec ha roto varias barreras en su camino hacia el puesto. Fue la primera mujer en servir como entrenadora de fuerza y acondicionamiento de ligas menores a tiempo completo, y luego la primera en ser coach de bateo a tiempo completo en las menores con los Yankees.
Los Yankees anunciaron su contratación como manager de ligas menores en enero.
Balkovec, ex receptora de softbol en Creighton y Nuevo México, consiguió su primer trabajo en el béisbol profesional con los St. Louis Cardinals como entrenadora de fuerza y acondicionamiento de ligas menores en 2012.
Balkovec se unió a los Houston Astros en 2016. Fue contratada como coordinadora de fuerza y acondicionamiento de América Latina y luego fue entrenadora de fuerza y acondicionamiento en Corpus Christi de la Doble A.
Ella se unió a la organización de los Yankees como coach de bateo de ligas menores en el 2019.
Balkovec, quien se perdió su debut como manager en los entrenamientos de primavera luego de recibir un pelotazo a la cara durante una práctica el 22 de marzo, llegó 10 minutos antes para la sesión de prensa del viernes.
"En general, me siento muy emocionada", dijo Balkovec. "Me siento emocionada porque, afortunadamente, estoy en el mejor de los casos para aceptar un papel como este porque conté con muchos de estos jugadores el año pasado y ya los conozco".
Ella agregó: "Estoy emocionada por la noche por lo que está pasando, pero también emocionada por la temporada porque estos son mis muchachos".