NUEVA YORK -- Rachel Balkovec es consciente de la negatividad en sus redes sociales y trata de dejarlo ahí. Sus hermanas también lo ven y no pueden evitar transmitir ciertas reacciones despectivas a su viaje que rompió barreras.
"Es gracioso para mí", dijo Balkovec. "Porque es el sueño americano".
¿En la casa club? Ella no ha visto nada de esa toxicidad allí.
Balkovec fue presentado el miércoles como entrenadora del equipo afiliado Clase A baja de la Liga Estatal de Florida de los New York Yankees. Al hacerse cargo de los Tampa Tarpons, Balkovec se convertirá en la primera mujer mánager en la historia del béisbol afiliado, una designación que estuvo cocinándose por 10 años para la ex jugadora universitaria de softbol.
"Si conoces mi historia y tienes pulso, creo que es muy difícil no estar detrás de lo que está pasando aquí", dijo.
Casi una década después de cambiar su nombre en los currículums para disfrazar su género y entrar en el béisbol, la jugadora de 34 años ha derribado varias barreras en su camino hacia este título. Fue la primera mujer en servir como entrenadora de fuerza y acondicionamiento de ligas menores a tiempo completo, luego la primera en ser entrenadora de bateo a tiempo completo en las menores.
Esta promoción, un año después de que la exempleada de los Yankees, Kim Ng, se convirtiera en la primera gerente general mujer de las mayores con los Miami Marlins, es diferente. Balkovec estará a cargo del camerino en Tampa, encargada de supervisar el desarrollo de los futuros grandes ligas de una de las franquicias deportivas más famosas del mundo.
"Los jugadores con los que he trabajado, les gusto, no les gusto, les gusta lo que digo, no les gusta lo que digo, siento que me respetan", dijo.
Es una confianza que se ganó a través de una ruta inusual, una que no existía hace 20 años, pero no solo por su género.
Antigua receptora de softbol en Creighton y Nuevo México, Balkovec tiene una maestría en kinesiología de LSU y otra en ciencias del movimiento humano de la Universidad de Vrije en los Países Bajos. Ha trabajado en fuerza y acondicionamiento con los St. Louis Cardinals y Houston Astros desde su primera incursión en el béisbol profesional en 2012, y también pasó un tiempo en Driveline Baseball, un centro basado en datos que ha entrenado a numerosos jugadores de ligas mayores. Ella es una experta en ciencia del rendimiento, precisamente los equipos de expertos están codiciando.
Cuando los Yankees la contrataron como entrenadora de bateo de ligas menores en 2019, estaba a la vanguardia entre las mujeres que se incorporaban a trabajos uniformados, pero no era la única entrenadora sin experiencia en el juego tradicional.
Batear a 95 mph no es la misma habilidad que enseñarle a otra persona, y como los equipos han cambiado su enfoque en el proceso de contratación para reflejar eso, ha creado un camino para mujeres como Balkovec o Alyssa Nakken, que es parte del cuerpo técnico de los Gigantes de San Francisco en las Grandes Ligas desde 2020.
"No hubo mucho debate sobre si el béisbol estaba listo o si el mundo estaba listo", dijo el vicepresidente de operaciones de béisbol, Kevin Reese, quien tomó la decisión de promover a Balkovec. "Estamos tratando de encontrar a las mejores personas y ponerlas en la mejor posición para tener un impacto aquí".
Reese, presentada el miércoles con un nuevo título después de haber sido ascendida de directora sénior de desarrollo de jugadores, ayudó a contratar a Balkovec en 2019 y quedó abrumadoramente impresionada con su experiencia y capacidad de liderazgo, incluso con jóvenes jugadoras latinoamericanas. La nativa de Nebraska aprendió español por sí misma después de convertirse en entrenadora de fuerza y acondicionamiento de América Latina de Houston en 2016, y parte de su trabajo más notable ha sido con los jugadores de habla hispana de Nueva York, incluido el prospecto Jasson Domínguez.
El gerente general Brian Cashman ha tenido a una mujer como asistente del gerente general desde que contrató a Ng en 1998. Cuando ella se fue en 2001, se nombró a Jean Afterman para el puesto y ha estado allí desde entonces. Balkovec ha expresado interés en algún día trabajar en la oficina principal y convertirse ella misma en gerente general.
"El cielo es el límite", dijo Cashman. "Es decidida. Es fuerte. Tiene perseverancia".
Ella lo necesitaba. Después de cumplir su puesto temporal con St. Louis en 2012, comenzó a solicitar trabajos de béisbol con lo que sabía que era un currículum sólido como una roca. Y, sin embargo, solo un equipo respondió.
Su punto de contacto con ese club dijo que sus jefes no le permitían contratar a una mujer para un puesto de fuerza y acondicionamiento. Peor aún, esa persona llamó a otros equipos con vacantes y todos le dijeron lo mismo.
"En ese mismo momento, mi nivel de ingenuidad pasó de 10 a cero", dijo.
Una de sus hermanas sugirió cambiar su nombre a "Rae Balkovec" en su currículum, y la táctica funcionó para que al menos los gerentes de contratación se comunicaran por teléfono. Los Cardinals la trajeron de regreso como coordinadora de fuerza y acondicionamiento de tiempo completo en 2014.
Rara vez ha tenido problemas con jugadores relacionados con su género, "tan pocos que apenas vale la pena mencionarlos", dijo. Sin embargo, ser la única mujer en ese papel pionero fue solitario.
Ahora, ella cree que habrá 11 mujeres con trabajos en el campo en béisbol afiliado el próximo año, y puede comparar experiencias con ellas. La gran tenista Billie Jean King estuvo entre las muchas personas que la felicitaron por el trabajo en Tampa, y desarrolló una red de apoyo que reforzó su confianza de que está lista para el puesto.
"En nombre de Major League Baseball, felicito a Rachel por este hito histórico", dijo el comisionado Rob Manfred. "Como mánager de los Tampa Tarpons, seguirá demostrando su experiencia y liderazgo en la organización de los Yankees. Le deseamos lo mejor a Rachel en esta nueva capacidad y apreciamos su tutoría para la creciente red de mujeres en las operaciones de béisbol y los roles de desarrollo de jugadoras".
Sin embargo, el trabajo que tiene por delante es el mismo que el de cualquier otro patrón: sacar el máximo partido a los jugadores de su casa club.
"Mi objetivo es realmente saber los nombres de las novias, los perros, las familias de todos los jugadores", dijo. "Mi objetivo es desarrollarlos como hombres jóvenes y jóvenes que tienen una gran presión sobre ellos. Mi objetivo es apoyar a los entrenadores que están en el personal.
"Vamos a hablar más sobre los aspectos prácticos del lanzamiento y el bateo con ellos, y la defensa. En realidad, se trata solo de apoyar y facilitar un entorno en el que puedan tener éxito".