El manager Carlos Mendoza luce pletórico de optimismo en sus primeros campos de entrenamiento con los Mets, uno de los clubes más enigmáticos y difíciles de proyectar para la temporada 2024 de MLB.
PORT ST. LUCIE, Florida — El manager venezolano Carlos Mendoza luce pletórico de optimismo en sus primeros campos de entrenamiento al frente de los New York Mets, uno de los clubes más enigmáticos y difíciles de proyectar para la temporada de Grandes Ligas de 2024.
Dependiendo de algunas condicionantes, los Mets oscilan entre sotaneros y contendientes, entre mediocres y brillantes, entre perdedores y ganadores. Mendoza, como la mayoría de sus colegas, prefiere ver la situación del vaso medio lleno, antes que del vaso medio vacío, en el inicio de su gestión.
"Yo sé que las expectativas hacia afuera no son muy altas, pero aquí adentro sabemos que tenemos un gran talento, sabemos que tenemos grandes peloteros y que estamos para hacer grandes cosas. Ése es el mensaje aquí", dijo Mendoza a ESPN Digital en su oficina en el Clover Park de Port St. Lucie, Florida.
Mendoza, quien fue parte del staff de coaches de los vecinos New York Yankees desde 2018, firmó un contrato de tres años en noviembre para convertirse en el dirigente número 25 en la historia de los Mets.
El técnico de 44 años es el tercer venezolano que ocupa el cargo en las Ligas Mayores, junto a Ozzie Guillén (con Chicago White Sox entre 2004 y 2011 y Miami Marlins en 2012) y Alfredo Pedrique (en 2004 con Arizona Diamondbacks).
Además, Mendoza es uno de cinco latinoamericanos que dirigirán clubes en la próxima temporada. Los otros son los puertorriqueños Josué 'Jo' Espada (Houston Astros), Alex Cora (Boston Red Sox) y Dave Martínez (Washington Nationals); el dominicano Oliver Mármol (St. Louis Cardinals) y el cubano Pedro Grifol (Chicago White Sox).
"Es especial ser manager de Grandes Ligas por primera vez y hacerlo con una organización como la de los Mets es un honor y un privilegio", dijo Mendoza, quien jugó 10 años en las ligas menores, antes de comenzar una segunda carrera como coach de ligas menores en la organización de los Yankees, en 2009.
"Mi experiencia con los Yankees me ayudó a prepararme para esta oportunidad, sabiendo lo difícil que pudiera ser, pero lo veo como una gran oportunidad. Sé lo apasionados que son los fanáticos de Nueva York, pero eso es parte del reto y lo bonito del juego de pelota y de hacerlo con esta organización", agregó.
La mayoría de herramientas de predicciones colocan a los Mets para quedar por debajo de los Atlanta Braves y Philadelphia Phillies en la División Este de la Liga Nacional, pero al mismo tiempo coinciden en que si un par de condicionantes se cumplen, el conjunto de Queens podría jugar un poco por encima de .500, lo suficiente para llegar al final de la temporada peleando un puesto comodín.
Después de ganar 101 encuentros y colapsar en la primera ronda de los playoffs de 2022, los Mets estallaron en la primera mitad del 2023, obligando a la directiva a desmantelar su cara rotación de lanzadores abridores (cambiando a Max Scherzer y Justin Verlander) y tirar la toalla bien temprano. El equipo nombró un nuevo jefe de beisbol, David Stearns, quien refrescó la oficina del manager con Mendoza, quien sustituyó al veterano Buck Showalter.
Los Mets de 2024 tienen evidentes debilidades en varias áreas, incluyendo la rotación abridora, el bullpen y los jardines. Por otro lado, Nueva York tiene en su roster a algunos de los mejores jugadores de las Ligas Mayores, liderados por el torpedero puertorriqueño Francisco Lindor, el inicialista Pete Alonso, el joven receptor venezolano Francisco Álvarez y el cerrador boricua Edwin Díaz, quien regresa de una lesión que lo sacó de acción por un año.
Mientras Lindor es un perenne candidato al premio de Jugador Más Valioso, Alonso promedió 45 jonrones por cada 162 juegos en sus primeras cinco temporadas y Ávarez sacó 25 pelotas del parque en su año de novato. Alonso, quien bateó 53 jonrones en su temporada de novato, será agente libre al final de la temporada.
El grupo también incluye al jardinero Brandon Nimmo, el intermedista Jeff McNeil, el lanzador japonés Kodai Senga y un par de dominicanos que podrían impactar el standing completo de la división si logran superar sus dolores recientes y regresan al nivel estrella del pasado: El jardinero Starling Marte y el lanzador Luis Severino.
La temporada anterior, Marte, de 35 años, solamente pudo jugar 86 encuentros y con muchas limitaciones, mientras se recuperaba de una doble operación de ingle y migrañas recurrentes. El jardinero derecho viene de jugar pelota invernal en República Dominicana y luce en óptimas condiciones para reclamar su puesto en la punta de la alineación de los Mets.
Cuando está saludable, Marte puede batear 60 extrabases, robar 40 bases y jugar defensa élite. "Es súper importante. Sabemos la clase de pelotero que es Starling cuando está sano", dijo Mendoza. "Si Marte está sano, no tengo dudas de que será el RF de los Mets. Ojalá pueda mantenerse sano", agregó.
Severino, de 29 años, pasó los primeros ocho años de su carrera con los Yankees, donde peleó dos veces el premio Cy Young y fue convocado al Juego de Estrellas. Pero las lesiones limitaron al derecho a 200 innings en cuatro años, mostrando su peor versión en 2023, cuando tuvo efectividad de 6.65 en 89 entradas.
El lanzador de 29 años firmó por un año y $13 millones con los Mets, con la esperanza de recuperar el toque de sus primeras cuatro temporadas en Grandes Ligas.
"Se siente bastante bien. Será una pieza muy importante. Para nosotros alcanzar lo que queremos alcanzar, vamos a necesitar a Luis Severino sano", dijo Mendoza tajantemente.
Además de la salud de Marte y Severino, las mayores dudas de los Mets giran alrededor de la capacidad de los prospectos Brett Baty (3B) y Mark Vientos (Bateador Designado) para manejar adecuadamente sus roles de jugadores regulares y lo expuesta que está la rotación abridora después de Senga y el colombiano José Quintana.
"Las próximas seis semanas serán muy importantes para poner a los jugadores en la mejor posición para competir", dijo Mendoza. "Nuestras expectativas son ganar muchos juegos. Tenemos los jugadores, el staff, y me siento cómodo con nuestras expectativas", agregó.