La de esta noche será la quinta aparición consecutiva de Alonso en el Home Run Derby en busca de igualar a Ken Griffey Jr., el único jugador que ha ganado la competencia tres veces.

ARLINGTON, Texas -- Cada verano, Major League Baseball se esfuerza por llevar al campo del Home Run Derby ocho hombres con la mayor cantidad de estrellas posible. Dependiendo de qué toleteros se ofrezcan como voluntarios, algunas colecciones brillan más que otras. En los últimos años, muchos superestrellas han participado una vez para marcar la casilla de asistencia o han evitado el evento por completo. Pero la liga ha podido confiar en una constante durante la última media década: el primera base de los New York Mets, Pete Alonso.

Alonso no se parece a ninguno de sus compañeros estrella. El toletero abraza el Home Run Derby con un ánimo especial. Le encanta el Home Run Derby, por lo que no dudó en aceptar otra invitación para la competencia del lunes en el Globe Life Field cuando recibió la llamada la semana pasada de que había sido incluido en el equipo All-Star de la Liga Nacional. Publicó un video destacado anunciando su decisión de competir en su página de Instagram al final del día.

"Es una de esas cosas que estoy cumpliendo con una promesa que me hice cuando era niño porque era un sueño", dijo Alonso, de 29 años. "Y ahora, con mucha ayuda de tantas personas maravillosas en mi vida, estoy en condiciones de [participar]. Es una gran bendición y un sueño hecho realidad".

Ésta será la quinta aparición de Alonso en el Derby, y la quinta consecutiva. Lo ganó en sus dos primeros intentos, en 2019 y 2021, antes de quedarse corto en los dos últimos años. La inclusión de Alonso le dio a la MLB una historia fácil: desde su creación en 1985, Ken Griffey Jr. es el único jugador que ha ganado el Derby tres veces. Alonso está persiguiendo la misma historia.

No se esperaba que Alonso formara parte del equipo de Estrellas como único representante de los Mets. Está en camino de alcanzar los mínimos de su carrera en jonrones y porcentaje de embasamiento esta temporada. El campocorto Francisco Lindor y el jardinero Brandon Nimmo son compañeros con currículums más sólidos. Pero la liga eligió a Alonso como reserva de la Liga Nacional, lo que convenientemente garantizaba que Alonso estaría allí para participar en el Home Run Derby. MLB se negó a comentar sobre la decisión de agregar a Alonso al equipo All-Star.

Alonso le dijo a ESPN la semana pasada que no había pensado si se habría ofrecido como voluntario para el evento si no hubiera sido un All-Star. Alonso ganó el Derby de Jonrones de 2021, en Denver, a pesar de no formar parte del equipo All-Star. Este año, el jardinero de los Texas Rangers, Adolis Garcia, participará en el evento, en su estadio, como el único competidor que no está en roster de Juego de Estrellas.

Este año en el campo, solo tres participantes tienen experiencia en el Home Run Derby: Alonso, García y el tercera base de los Cleveland Guardians, Jose Ramirez. Alonso es el único con múltiples apariciones. Los candidatos al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Gunnar Henderson y Bobby Witt Jr., dos de los mejores jugadores estrellas jóvenes, se encuentran entre los otros participantes. En total, seis de los competidores ubican entre los 25 primeros en la clasificación de jonrones de 2024. Los 11 jonrones del primer All-Star Alec Bohm son la menor cantidad del grupo, y ocupan el puesto 89 en el beisbol.

El Home Run Derby está lejos de enfrentar el declive que ha experimentado el concurso de clavadas de la NBA durante la última década. Los jugadores de la banca no están poblando el campo. Los jugadores de Ligas Menores no participan en el evento, y mucho menos ganan. Los superestrellas del beisbol todavía aparecen de vez en cuando.

Pero no atrae a los mejores toleteros del deporte de manera tan consistente como lo hacía en los días en que los reyes de los jonrones como Griffey, Barry Bonds, Mark McGwire y Sammy Sosa eran competidores habituales. Griffey, 13 veces All-Star y la cara del beisbol en su mejor momento, tuvo un récord de ocho apariciones en el Derby. McGwire hizo siete apariciones. Bonds y Sosa hicieron seis cada uno.

Durante años, los jugadores han rechazado las invitaciones, alegando temor de que el ejercicio agotador pueda obstaculizar su desempeño después del receso del Juego de Estrellas. Las estadísticas, sin embargo, muestran que Alonso ha estado mejor después de competir en el Derby: en su carrera, el promedio de bateo, el porcentaje de embasamiento y el porcentaje de slugging de Alonso son todos más altos en la segunda mitad de la temporada.

"Siento que me ayuda a asegurarme para la segunda mitad", dijo Alonso.

La versión de este año no contará con varios de los bateadores de poder más populares de la MLB. Shohei Ohtani, Aaron Judge, Juan Soto, Bryce Harper y Vladimir Guerrero Jr. se encuentran entre los All-Stars que han participado en un Derby de Jonrones en el pasado pero que serán espectadores este año.

Ohtani, competidor en 2021 y líder de jonrones de la Liga Nacional, inicialmente dijo que quería participar, pero Los Angeles Dodgers no le dieron luz verde mientras continúa su rehabilitación de una cirugía de codo para lanzar la próxima temporada. Bryce Harper, el ganador de 2018, recientemente pasó un tiempo en la lista de lesionados por una distensión en el tendón de la corva izquierdo. Juan Soto, campeón de 2022 y agente libre inminente, ha jugado con una inflamación del antebrazo durante la mayor parte de la temporada y con dolor en la mano derecha en las últimas semanas.

"Analizamos eso con mi agente (Scott Boras) y todos", dijo Soto en español. "Lo pensé, pero, al final, decidí no hacerlo. Sólo por la temporada, estamos en una temporada muy importante para el equipo y tenemos un buen futuro, creo que lo mejor es intentar descansar, jugar el Juego de Estrellas, disfrutar del espectáculo y llegar a la segunda mitad e intentar jugar tantos partidos como sea posible para poder llevar al equipo a los playoffs".

Judge lidera las Mayores con 34 jonrones, pero no ha participado en el Derby desde que lo ganó como novato en 2017. Ha dicho que volvería a participar cuando el Juego de Estrellas regrese a Nueva York, aunque no hay garantía de que eso sucederá durante su carrera. Guerrero, ganador del año pasado, y Yordan Álvarez, que nunca participó, dijeron recientemente a los periodistas que simplemente no estaban interesados en el evento de este año.

Alonso está en una longitud de onda diferente. Recuerda haberse enganchado al Derby viendo a Josh Hamilton aplastar un récord de 28 jonrones en una ronda en el Yankee Stadium en 2008. Alonso hizo su debut en el Derby 11 años después, aplastando a la competencia en Cleveland y luego terminando la temporada como novato, con un récord de 53 jonrones. Desde entonces, no se ha perdido un derbi.

La motivación del toletero de los Mets este año va más allá de su amor por el evento: Alonso dijo que New Era acordó donar 70,000 dólares a su fundación benéfica si alcanza ciertos números, además de cualquier premio en efectivo que gane. Desde 2019, el premio acumulado para el evento ha sido de 2.5 millones de dólares, de los cuales 1 millón de dólares se destinará al ganador.

"Con eso, vamos a ayudar a arreglar muchos campos que necesitan un poco de amor y cuidado en algunas áreas no tan buenas", dijo Alonso. "Y darles a los niños la oportunidad de enamorarse del juego y, con suerte, inspirar a algunos niños a sentirse motivados para jugar beisbol".

Quizás en el camino inspire al próximo campeón del Home Run Derby.