La tentación era grande. ¿Por qué no ceder uno de sus lanzallamas de la rotación a cambio de un bate para generar más ofensiva?
Pero los Indios de Cleveland decidieron no tocar el que tal vez sea el grupo de lanzadores más avasallante de la Liga Americana, cuya especialidad es tirar strikes, muchos strikes.
Corey Kluber, Carlos Carrasco, Danny Salazar y Trevor Bauer se combinaron para que los Indios fueran apenas el tercer equipo desde 1920 con cuatro pitchers que acumularon al menos 170 ponches. El acumulado de todos los lanzadores alcanzó los 1.407 ponches, la mayor cantidad de su circuito.
Kluber, el ganador del Cy Young en 2014, es el único integrante del cuarteto que alcanzará los 30 años de edad esta temporada. Todos están atados con contratos que llegan hasta 2020.
"Aquí el que tiene la presión soy yo. No puedo estropear esto", comentó en tono de burla Yan Gomes, el receptor brasileño de Cleveland. "Es fabuloso, ya que se trata de un grupo que es relativamente joven. Subidos juntos. Considerando todo lo que han madurado, pareciera que no tuviesen un techo. No van a parar".
Tradicionalmente, el saldo de victorias y derrotas, además del porcentaje de efectividad, han sido la referencia para medir el desempeño de un lanzador, pero los abridores de Cleveland marcaron el paso en estadísticas que van más allá como WHIP (barómetro de la cantidad de bateadores que se les embasan) y FIP (fórmula que suprime el factor de la defensa).
Todos lanzan rectas sobre las 94 millas por hora.
El venezolano Carrasco, quien cumplió los 29 años en marzo pasado, firmó un contrato de 22 millones de dólares que se extiende hasta 2018 y que incluye opciones del equipo para dos temporadas adicionales.
Salazar es un dominicano de 26 años que viene de su primera campaña con 30 aperturas y 185 innings lanzados. Bauer, de 25 años, cubrió 176 innings tras subir a las mayores en mayo. Ambos no serán agentes libres hasta 2021.
Josh Tomlin es el quinto abridor, con Cody Anderson y TJ House como alternativas en caso de lesiones. Recuperándose tras operarse el hombro, Tomlin debutó en agosto y tuvo dos juegos completos en sus 10 aperturas.
Lo que le faltaría a Cleveland con todo ese pitcheo es una pizca extra de bateo: como equipo, quedaron en el undécimo lugar de la Americana en carreras anotadas. Su promedio de carreras por partido fue de 4.15.
El más afectado por la falta de respaldo ofensivo fue Kluber, ya que sus compañeros anotaron dos o menos carreras en 21 de sus 32 aperturas. No se engañen con su récord de 9-16, el derecho quedó segundo en innings lanzados, tercero en ponches y lideró con sus cuatro juegos completos.
"Soy consciente que tenemos que anotar carreras pero con nuestros lanzadores, tenemos la oportunidad (de ganar)", dijo el manager Terry Francona.
-PRONÓSTICOS
Hace un año, los Indios fueron señalados por la revista Sports Illustrated como favoritos para conquistar la Serie Mundial. Pero trastabillaron de entrada y acabaron con foja de 81-80, en el tercer lugar de la división Central de la Liga Americana.
Las proyecciones de Baseball Prospectus y FanGraphs vuelven a colocarles favoritos para salir primeros en la división donde reinan los Reales de Kansas City, los campeones de la Serie Mundial.
¿Contrariarán otra vez esos estimados?
Una alineación diaria con el torpedero Francisco Lindor, el segunda base Jason Kipnis, el jardinero izquierdo Michael Brantley, el designado Carlos Santana y Gomes debe bastar. Las adiciones de los veteranos bates de Mike Napoli y Juan Uribe también podrán ayudar en la causa.
"Si todo el mundo tiene la clase de año que se espera de ellos, es una alineación que pinta bien, y más con los pitchers que tenemos", comentó Kipnis, quien viene de obtener su segunda selección a un Juego de Estrellas.
- FRANCISCO LINDOR
El esperado debut de Lindor, la octava selección del draft de 2011, se produjo en junio y el puertorriqueño se lució con una soltura y aplomo admirables para alguien que apenas tiene 22 años. En 99 juegos, registró porcentajes de .313 en promedio de bateo, .353 en embasado y .482 de slugging.
Quedó segundo en la votación al Novato del Año, como escolta de Carlos Correa, otro campocorto boricua. Pero Lindor es considerado superior en defensa y lo que mostró a ofensiva fue una grata sorpresa.
Ahora, los Indios esperan que sostenga esa línea.
-EL HOMBRO DE BRANTLEY
Tras someterse a una cirugía en el hombro derecho, Brantley no estará disponible para el inicio de la temporada. Si la ausencia es corta, Cleveland debe sobrevivir. Si se alarga, podría ser preocupante.
El jardinero izquierdo es el pilar de la ofensiva, el quedó tercero en la votación al Jugador Más Valioso en 2014.
La suspensión por dopaje del dominicano Abraham Almonte (80 juegos) alteró los planes en los jardines, donde el novato Tyler Naquin se ganó una plaza y Lonnie Chisenhall y Rajai Davis son las otras opciones.
CONCLUSIÓN:
Les convendría poner fin a la nociva costumbre de arrancar a los tumbos, el sello de los tres años que llevan con Francona al mando. Su récord en abril pasado fue 7-14. En 2014, partieron con 11-17 para luego acabar con 85 victorias. Largaron 11-13 en 2013 y acabaron con 92 triunfos. También tienen que mejorar su marca dentro de la división, de 32-43 el año pasado. Kansas City, en cambio, dominó 44-32.