El Fin de Semana del Día del Trabajo pudo haber significado para muchos una última oportunidad de disfrutar el verano; no obstante, para muchos que hacen vida dentro del béisbol de las Grandes Ligas, significa que el momento cumbre de la temporada ha llegado oficialmente y es la hora de darlo todo para aquellos que persiguen un cupo entre los clasificados a la postemporada.
Con lo anterior en mente, le pedimos a Bradford Doolittle, Sam Miller, Buster Olney y Jeff Passan de ESPN que le dieran un vistazo a la pizarra y nos hicieran saber cuáles son los elementos más resaltantes a su criterio, faltando menos de un mes para el fin de la campaña regular de la pelota de Grandes Ligas.
1. ¿Qué es lo primero que actualmente salta a tu vista en la tabla de posiciones?
Doolittle: En la Liga Nacional, tenemos dos divisiones aún por definir; primero, por que las desventajas que sufren los equipos ubicados en el segundo lugar son manejables y porque ambos clubes (Cubs y Nationals) tienen mejores diferenciales de carreras que los equipos que persiguen. Dichas carreras son más interesantes a mi criterio que la pugna por el comodín de la Nacional; en dicho caso, a pesar de que hay muchos equipos metidos en un rango entre cuatro a seis juegos de diferencia, ninguno de ellos ha mostrado contar con elementos suficientes para llegar lo suficientemente por encima de los .500 como para amenazar a los Cubs y Nationals. Ambos equipos deberían contra con totales de triunfos con un mínimo muy superior a los 80 y no veo a los Phillies, Mets, etc., llegar hasta allí.
Passan: La naturaleza binaria de la tabla de posiciones de la Liga Americana contra la relativa mediocridad omnipresente en la Liga Nacional. Prácticamente no hay equipos dentro del promedio en la Liga Americana, ni por récord ni por diferencial de carreras. Los equipos son buenos o malos. Solo dos equipos (Rangers y Angels) mantienen ritmo para ganar entre 71 y 86 partidos. Mientras tanto, la Liga Nacional es un desfile de equipos entre 71 y 86 triunfos, con siete al momento y otros dos o tres en condición de amenazar. Este es el año en el cual vemos dos ligas muy diferentes.
Olney: Es increíble la mala calidad del sótano de la Liga Americana. Los Seattle Mariners desecharon un montón de salario y se han dedicado a llevar a cabo una estrategia de reconstrucción y perder a propósito; podrían terminar el año con un diferencial de carreras alrededor de menos-150... y existen cuatro equipos por debajo de ellos en la tabla de posiciones. El diferencial de carreras de los Detroit Tigers podría terminar en menos-300 o peor. Demasiados partidos en la Liga Americana no serán para nada competitivos y hay muchos ejecutivos dentro del béisbol que lo perciben como un problema.
Miller: Es lo grandioso que son los mejores récords. Existen cuatro equipos con ritmo suficiente para ganar 100 partidos (y un quinto, los Atlanta Braves, con ritmo para sumar 99 victorias); mientras que otros tres mantienen ritmo para ganar 104. Lo último ha ocurrido en sólo una oportunidad (en 1942) y lo primero jamás ha sucedido, lo cual le da a toda esta temporada una sensación de ser "un mero preludio para la postemporada".
2. ¿Cuál de las carreras por el banderín te inspira mayor emoción en este último mes de la temporada?
Doolittle: La carrera por la División Central de la Liga Nacional debería ser la mejor. A menos que los Cubs o Cardinals hagan implosión entre hoy y el 19 de septiembre, esto se definirá en el último momento. A partir de esa fecha, Chicago y los St. Louis Cardinals jugarán cuatro partidos en el Wrigley Field para encontrarse nuevamente en el Busch Stadium para disputar tres encuentros y poner fin a la temporada. Se trata de dos rivales de vieja data y aunque probablemente ambos clasificarán a los playoffs, la carrera para evitar jugar el encuentro por el comodín hará que estos equipos tengan mucho en juego.
Olney: Me uniré a la caravana de la División Central de la Nacional porque no hay nada mejor que ver a dos rivales pelear por la misma corona; y en este caso, los Cardinals y Cubs se verán las caras en siete de los 10 partidos finales de la campaña regular, lo cual significa que un equipo ubicado en el segundo lugar podrá revertir un déficit rápidamente y el equipo en el primer lugar aplicará presión inmediata. El año comenzó con Kris Bryant bromeando con respecto a lo aburrido que es San Luis, cita que será repetida en muchas, muchas ocasiones este mes, sin importar lo que suceda.
Miller: Las opciones son demasiado pocas; por ende, la respuesta tiene que ser la lucha por el comodín en la Liga Americana; especialmente si los Boston Red Sox pueden llevarse ocho partidos al hilo y hacer que esto termine siendo divertido de verdad. Sin embargo, comencé a prestar atención a los Dodgers, Astros y Yankees mientras pujan por tener el mejor récord del béisbol. La ventaja de local no incide en muchas series de postemporada, pero hablamos de tres equipos de increíble calidad que han jugado temporadas de grandeza histórica, con ventajas divisionales de 10 y 15 juegos. Me gustaría pensar que estos 162 partidos los han hecho correr para superar a alguien distinto a ellos mismos.
3. ¿Cuáles cupos a los playoffs consideras ya decididos?
Doolittle: No sé si están "decididos", pero los cinco equipos que se encuentran actualmente en zona de clasificación a los playoffs en la Liga Nacional son los cinco que creo veremos jugar en octubre. Son los cinco mejores equipos de esa liga. En la Liga Nacional, podemos apostar por Yankees, Astros y Twins, pero aún queda mucho drama en la carrera por el comodín. Cualquier combinación entre Athletics, Indians y Rays podrían meterse y eso no me sorprendería en absoluto; además, creo que los Red Sox aún tienen una carrera más que alcanzar, aunque los equipos que en la actualidad están persiguiendo probablemente sean demasiado buenos como para alcanzarles recortando una desventaja de más de cinco juegos.
Olney: Cinco en total: Yankees y Astros en la Liga Americana y Braves, Dodgers y Nationals. Washington es un equipo en zona de comodín en la Liga Nacional.
Passan: ¿Decididos, inscritos en piedra? ¿Equipos para no apostar en contra y que enviaría al banco? Cuatro: Yankees, Astros, Dodgers, Braves. También estoy confiado en exceso de que Twins, Nationals y Cardinals jugarán también en octubre, pero decir que son "fijas" es algo fuerte.
Miller: Creo que siete de esos 10 equipos (los líderes divisionales junto a los Nationals) son una certeza para clasificar y de esos siete equipos, hay seis (con la excepción de los Cardinals) son esencialmente una certeza para hacerse con el puesto de playoffs que actualmente poseen. Existe una pequeña posibilidad de que los Cardinals pierdan el banderín de la División Central de la Liga Nacional y una posibilidad ligeramente mayor de que los Cubs pierdan el comodín; pero la tensión básicamente se ha disipado en esas carreras. Apenas dos cupos (los comodines de la Liga Americana) están aún sin definir.
4. ¿Cuál de los equipos actualmente metidos en la pelea por los playoffs tiene mayores probabilidades, a tu criterio, de quedar eliminados de la postemporada?
Passan: Cleveland. Perder a Jose Ramirez debido a una lesión en el hueso ganchoso por lo que queda de la temporada regular es algo doloroso. Mismo caso de Tyler Naquin, quien estaba teniendo una campaña bastante óptima, debido a una fractura en su ligamento colateral interno. Con esto, no queremos decir que los Indians no clasificarán a los playoffs. Por el contrario, no solo tienen buenas probabilidades de hacerse con el comodín; además, cuentan con ventaja sobre Tampa Bay y Oakland: aún se encuentran a una distancia alcanzable en su división. Pero, si nos preguntan si los Twins, Rays y A's se impondrán a los Indians o Phillies... pues bien, lo sentimos, Cleveland.
Doolittle: Pueden elegir entre los equipos que, al momento de publicar esta nota, mantengan los cupos del comodín en la Liga Americana. Tienen a un tercer equipo de verdadera calidad respirándoles en la nuca. Independientemente si se trata de Rays, Indians o Athletics, pueden tomar a cualquiera de esos tres equipos dentro de un sombrero.
Olney: Sería demasiado fácil elegir a uno de los contendores por el comodín en la Liga Americana, así que me decidiré por los Cubs. Han sido un equipo tan errático en la presente campaña y considerando las preocupaciones que rodean a Anthony Rizzo y todos los partidos remanentes contra los Cardinals, pienso que habrá algo de dramatismo mientras intentan despegarse del grupo de aspirantes por el segundo puesto del comodín: Brewers, Phillies, Mets y Diamondbacks.
Miller: Los 26 partidos finales de los Phillies incluyen 17 en la carretera y 20 contra equipos ganadores. No hablamos de un equipo con suficientes elementos para imponerse en semejantes circunstancias.
5. ¿Quién será el primer pelotero en alcanzar 50 jonrones y cuándo lo hará?
Doolittle: Parece que algunos de los líderes están perdiendo su impulso y el más encendido entre los jugadores que ya han superado los 40 jonrones, de hecho, es Eugenio Suárez de los Cincinnati Reds. La ha enviado para la calle en más ocasiones que nadie desde el receso del Juego de Estrellas. No obstante, el líder actual en las Mayores es Mike Trout y cuando él es líder en alguna categoría, hay que anticipar que él retendrá ese liderato. Trout bateará 53 jonrones este año y sumará su vuelacercas número 50 el 19 de septiembre en el Yankee Stadium. Será el primero en lograrlo.
Olney: Mike Trout. Porque es Mike Trout. Y lo hará el 19 de septiembre en el Yankee Stadium. Lo hará por la barda contraria.
Passan: Pete Alonso, el 18 de septiembre, en el último encuentro de su primer viaje al Coors Field, donde conectará el número 50 con un swing que romperá la continuidad entre espacio y tiempo, o al menos nos despertará esta pregunta: Si Pete Alonso jugara con los Rockies, ¿el récord de jonrones en una temporada de Barry Bonds estaría en peligro?
Miller: Quiero llevar esto más allá y diré que Ronald Acuna Jr. tendrá un septiembre inmenso (¡sumar 14 jonrones en este mes no sería nada inédito!); pero en la poca probable circunstancia de que ocurra, no sería el primero. Será Cody Bellinger, quien tiene pautados tres partidos en Baltimore y esa carrera antes mencionada de rivales mediocres. Lo hará el 21 de septiembre.
6. ¿Cuál premio individual o carrera por una estadística determinada te despierta mayor emoción durante este último mes de la temporada regular?
Olney: Fácil: los compañeros que compiten por el premio Cy Young de la Liga Americana: Gerrit Cole y Justin Verlander. El pitcher que será el agente libre más cotizado de la venidera temporada baja contra el hombre que podría retirarse hoy mismo y ser exaltado de forma unánime al Salón de la Fama. Y si la votación en temporadas recientes aporta algún precedente, probablemente todo dependerá de cuál de estos pitchers tiene mejor desempeño en la segunda mitad. En estos momentos, ese es precisamente Cole, aunque algunos votantes podrían optar por Verlander debido a su reciente partido sin carreras, si las estadísticas de ambos terminan siendo similares.
Passan: Existen muchas carreras. Verlander y Cole en el duelo de compañeros por el Cy Young de la Americana. Christian Yelich y Cody Bellinger luchando por el Más Valioso de la Liga Nacional. La interrogante total que es el Cy Young de la Nacional. Pero la más interesante es la carrera por la corona de jonrones de las Mayores. Olvídense de los títulos de liga. Prácticamente, todos los récords de jonrones internos de las franquicias y en una temporada han caído, y batear más cuadrangulares que el resto te coronará como rey de la campaña más jonronera de la historia. Existen cuatro candidatos evidentes: Bellinger (44), Alonso (43), Trout (43) y Yelich (43). Podemos meter en la lista a Suárez (40), especialmente si su lesión en una mano tras recibir un pelotazo no lo deja fuera de acción por mucho tiempo. También podríamos agregar a Freddie Freeman (38). Con esta pelota viva, no solo hablamos de una carrera por los 50 jonrones. Podrían necesitar de 55 para hacerse con la corona.
Miller: Incluso antes de su encuentro sin permitir hits del domingo, la carrera de Justin Verlander por hacerse con un segundo Cy Young ha sido increíble. Terminó en el segundo lugar en la votación por este premio en tres ocasiones, pero podrían darse argumentos a favor de Verlander como merecedor del reconocimiento en esas tres oportunidades. Ahora, a los 46 años, después de que su declive parecía ser algo irreversible hace pocos años, está disfrutando de la mejor temporada de su carrera en un maravilloso giro dentro de la inevitable historia del envejecimiento.