Francis Ngannou bailó mientras miraba a Tyson Fury y declaraba: "Eres un mal profesor, maldito. ... ¿Quién lleva a quién a la escuela?"
Ese momento (en realidad, cualquier éxito de Ngannou) fue inimaginablemente difícil de divisar durante la preparación del evento del mes pasado en Riad, Arabia Saudita.
Ngannou, si bien es un condecorado campeón de MMA apreciado por su devastador poder de nocaut, nunca antes había boxeado como amateur o profesional. Ante el inmenso desafío de competir con el campeón de peso pesado del boxeo, Ngannou no sólo dio una buena imagen de sí mismo: superó todas las expectativas imaginables.
Al hacer su debut en el boxeo profesional a los 37 años, Ngannou sorprendentemente derribó a Fury en el tercer asalto con un gancho antes de burlarse de su enemigo. Por lo general, es Fury quien se burla en sus peleas, pero no hubo un solo momento en el que Fury pudiera bromear. El campeón sabía que le esperaba una pelea.
Ngannou incluso superó a Fury en una de las tres tarjetas. El título de peso pesado del CMB de Fury no estaba en juego en la pelea a 10 asaltos, pero Ngannou aún demostró que era más que capaz de enfrentarse al mejor hombre grande del boxeo del planeta en la derrota por decisión dividida.
La cuestión ya no gira en torno a la aptitud de Ngannou en un ring de boxeo. Pero si Ngannou realmente puede demostrar ser una fuerza en la división de peso pesado del boxeo. ¿Alguien que no sólo pueda amenazar con derrocar a la élite del boxeo, como lo hizo Ngannou contra Fury, sino que realmente pueda anotar el tipo de nocauts que lo convirtieron en un nombre familiar en UFC?
La opción más obvia y lucrativa para que Ngannou responda esas preguntas se materializaría en una revancha con Fury. Sin embargo, Fury tiene otros compromisos.
Firmó un contrato para pelear contra Oleksandr Usyk por el campeonato indiscutible de peso pesado antes de la pelea con Ngannou. Ese enfrentamiento estaba planeado para el 23 de diciembre, pero luego de la batalla mucho más dura de lo esperado con Ngannou, la pelea se pospuso hasta febrero.
El acuerdo Fury-Usyk contiene una cláusula de revancha bidireccional, lo que prácticamente garantiza una segunda pelea entre ambos más adelante en 2024. Aunque Fury aparentemente está fuera de la mesa en este momento, Ngannou tiene muchas opciones en el boxeo, además de su acuerdo con PFL, donde seguirá compitiendo en las MMA.
"Hay tres megapeleas potenciales [en el boxeo] ahora mismo para Ngannou: la revancha con Fury, Deontay Wilder, AJ (Anthony Joshua)", dijo a ESPN el jueves Lou DiBella, quien programó HBO Boxing de 1989 a 2000. "¿Dónde ganas más dinero? Si quieres jugar de esa manera, está bien. Si realmente quieres decir: 'Creo que podría ser alguien en el boxeo', entonces tal vez mejores tu récord a 4-1, 5-1, antes de que hagas creer que eres un verdadero [boxeador]".
PERO DESPUÉS de la impactante actuación de Ngannou, no tendrá que "hacer creer" a los ojos de muchos. E incluso si Fury no lo tomó en serio (para que conste, Fury jura que entrenó adecuadamente durante 12 semanas y no puso excusas), Ngannou todavía estaba haciendo su debut en el boxeo profesional. ¿Y qué salió e hizo?
Ngannou mostró una sincronización sorprendente durante toda la pelea, particularmente en el tercer asalto cuando contrarrestó a Fury con un gancho de izquierda en la sien que derribó al campeón por séptima vez en su carrera.
"Creo que [Ngannou] es capaz de vencer a cualquiera porque es un ser humano enorme y puede golpear. Entonces, si peleara contra Wilder, ¿lo favorecería? No. ¿Pero querría apostar [contra él]? No." Entrenador Bob Santos
El mundo del deporte sabía que Ngannou poseía poder, pero mostró fundamentos y matices en esa secuencia. Ngannou no solo lanzó el golpe adecuado, sino que en el momento exacto tomó a Fury con la guardia baja y anotó una de las caídas más sorprendentes en la historia del boxeo.
"Me quedé impresionado por cómo pudo mantener la distancia y defenderse de muchos de los golpes que lanzaba Fury", dijo el boxeador del Salón de la Fama Timothy Bradley Jr., quien estaba a un lado del ring en Riad.
"Cambió [a] zurdo. Pudo controlar el jab de Fury y mantenerlo aislado y [mantuvo] el guante encima del guante de Fury, luchando por la posición. ... No, no es el boxeador más bonito. Pero hay ciertas cosas que nos mostró: que puede ejecutar un plan de juego, que puede quitarle las fortalezas a alguien".
La capacidad de Ngannou en el ring de boxeo, como señaló Bradley, fue mucho más allá de esa única caída. No había duda de que, de cara al enfrentamiento, Ngannou contaba con un tamaño, fuerza y poder inmensos. ¿Pero realmente usar esas herramientas en un ring de boxeo? Eso es lo que fue impactante.
En el octágono, Ngannou estaba acostumbrado a defenderse de intentos de derribo, patadas en las pantorrillas, patadas a la cabeza y una variedad de otras maniobras. Aunque el camerunés era temido por su poder de nocaut, eso no siempre se traduce en el ring de boxeo. Después de todo, las posturas son completamente diferentes por las razones enumeradas aquí.
Fury, por otro lado, ha estado boxeando desde que tenía 9 años. ¿El nivelador aquí que no fue factor en el evento de crossover entre Floyd Mayweather y Conor McGregor? Los pesos pesados.
"Puedes tener muchachos que obviamente nunca estarían entre los 50 mejores pesos pesados, pero incluso con un guante de 18 onzas en sparring que son simplemente tipos grandes, 330 libras, 320 libras, 280 libras, te golpean de la manera correcta, incluso si técnicamente no son tan sólidos, son hombres enormes", dijo Bob Santos, quien entrena al titular de las 130 libras Héctor Luis García, al contendiente de peso welter Mario Barrios y al prospecto de peso pesado Dainier Pero, entre otros.
"Mayweather realmente no tenía que preocuparse demasiado por eso. ... Por eso creo que el peso pesado tiene una ventaja si pasan de UFC al boxeo porque son tan grandes, y un golpe puede cambiar cualquier cosa".
"Mientras que los muchachos de peso más ligero, si vienen a pelear con un boxeador, tendrán muchísimos más problemas porque el poder de golpe simplemente no es el mismo. Entonces, tendrás que juntar más golpes para sacar a un tipo de allí, y es menos probable que puedas lanzar un solo golpe, boom, y se acabó".
Pero esto no terminó. Al igual que las seis veces anteriores que fue derribado (cuatro de ellas durante su trilogía de títulos de peso pesado con Deontay Wilder), Fury venció la cuenta. Y eso le dio a Ngannou la oportunidad de mostrar más de su arsenal en un ring de boxeo.
La potencia de Ngannou fue más que suficiente para manejar al físicamente imponente Fury en el clinch, su incomodidad resultó difícil de resolver para Fury y parecía estar bien preparado para cualquier cosa que el campeón le lanzara.
Después de todo, mientras que Fury pesaba más de 277 libras y está listado generosamente con una estatura de 6 pies 9 pulgadas, Ngannou pesaba solo cinco libras menos con 272 libras densamente empaquetadas en su cincelado cuerpo de 6 pies 4 pulgadas.
"Cuando puede apoyar su peso en la mayoría de los peleadores, impone su peso y su voluntad y eso los agota desde el punto de vista de este enorme tamaño", dijo Santos sobre Fury. "Ngannou, creo que debido a los antecedentes de UFC, cuando [Fury] estaba tratando de imponerle su peso y voluntad, no sucumbió a eso porque está acostumbrado a ello. Tiene que entrenar en sumisiones, tiene que entrenar en la lucha libre. Así que no redujo su nivel de energía".
"Es fuerte, es un tipo enorme y, obviamente, también es un gran atleta. Además, tiene muchos recursos en los deportes de combate y demostró que puede recibir un buen golpe. No hay dos maneras de verlo".
La pelea fue de 10 asaltos en lugar de 12, pero Ngannou aún así más que impresionó con su acondicionamiento. Su segundo mejor asalto de la pelea fue el octavo, cuando conectó una ráfaga de golpes y empujó a Fury contra las cuerdas con presión.
"Sí, el título no estaba en juego. No, no peleó 12 asaltos", observó Bradley. "Pero sólo digo que si el título hubiese estado en juego y hubiera durado 12 asaltos, no sé qué habría pasado. Realmente no lo sé. Sólo podemos pensar en lo que habría pasado si hubiera durado dos asaltos más."
AHORA QUE NGANNOU se mantuvo firme con Fury, ¿cuál es el siguiente paso lógico en su carrera? Sigue bajo contrato con la PFL y probablemente tendrá más peleas de MMA. Pero el dinero grande permanece en el ring de boxeo, y hay muchas opciones para la nueva estrella del deporte en su división glamorosa.
Como explicó DiBella, las tres opciones más lucrativas son una revancha con Fury, una pelea con el peligroso golpeador Wilder y un enfrentamiento con la estrella británica Joshua. En este punto crítico, no tiene ningún sentido que Ngannou se pruebe frente a la competencia marginal. Su poder estelar y su actuación contra Fury lo llevaron mucho más allá de ese punto.
Fury, como se mencionó anteriormente, parece ocupado al menos durante la primera mitad de 2024 y probablemente durante todo el año. Eddie Hearn, el promotor de Joshua, ya está insinuando la posibilidad de una pelea entre AJ y Ngannou. Y es una pelea que Ngannou podría tener posibilidades de ganar basándose en su único combate de boxeo.
Joshua no parece tener confianza en su barbilla desde que Andy Ruiz Jr. lo derrotó por nocaut técnico, en el verano de 2019. Y en su última pelea, una victoria por nocaut técnico sobre Robert Helenius, AJ estaba allí para ser golpeado.
"Te lo digo ahora mismo, Joshua no quiere tener nada que ver con ese tipo Ngannou", dijo Bradley. "Y si lo hace, le darán una paliza porque Ngannou tiene más pantalones que ... Joshua. Apostaría la bolsa a que Ngannou noquearía a Joshua".
Naturalmente, Hearn ve que el posible enfrentamiento será muy diferente.
"Estoy pensando en Francis Ngannou contra Anthony Joshua, quizás en África, quizás el ‘Rumble in the Jungle 2’, es una de las peleas más importantes en la historia del deporte", dijo Hearn la semana pasada en el programa ‘The MMA Hour’. "Y les prometo esto, respeto a Francis: trabajo fácil para mi hombre. ... Sé que el mundo de las MMA simplemente camina en las nubes, pero lo devolveremos directamente a la realidad".
Joshua, a pesar de sus recientes dificultades, es el peso pesado número 4 de ESPN. Perdió sus tres títulos de peso pesado ante Usyk en 2021 y fue derrotado en la revancha el año pasado, pero fue competitivo en ambas peleas con un boxeador de élite como Usyk, quien ganó una medalla de oro olímpica y es el boxeador número 3 libra por libra de ESPN. Un gran elogio, sin duda, para Ngannou.
Pero Bradley no está solo.
"Creo que [Ngannou] es capaz de vencer a cualquiera porque es un ser humano enorme y puede golpear", dijo Santos. "Entonces, si peleara contra Wilder, ¿lo favorecería? No. ¿Pero querría apostar [contra él]? No, porque es un tipo enorme. ... Un puño. Puede tumbarte el trasero. Es decir, es un tipo muy, muy grande y solo va a mejorar. Obtuvo mucha experiencia en esa pelea y estoy seguro de que su confianza ha crecido enormemente.
"Estoy seguro de que probablemente se esforzará muchísimo más y se concentrará en entrenar en el boxeo y en hacer más sparring. Y debido a su tamaño, si tiene un buen mentón, creo que es un oponente peligroso para cualquiera. Creo que el tipo de hombre que le daría el mayor problema es como un Usyk. ... Pero tipos como Wilder, Joshua, que es robótico y podría tener que quedarse allí, intercambiar con él, podrían estar en serios problemas con ese tipo."
¿Y qué pasa si Ngannou no puede conseguir una de estas superpeleas, el tipo de negociaciones que a menudo tardan años en concluir en el boxeo? Ngannou seguramente puede jugar en el lado A después de su turno estelar contra Fury y hay muchos oponentes viables para él tanto en el ranking de pesos pesados de ESPN como fuera del top 10.
¿Qué tal una pelea contra el gran hombre Zhilei Zhang? El nativo de China viene de victorias consecutivas por nocaut técnico sobre Joe Joyce, demostrando que puede manejar a un peso pesado fuerte y con golpes duros como Ngannou. Otto Wallin, otro peso pesado que llevó a Fury al borde del abismo, presenta otra opción razonable.
Wallin viene de lograr la mejor victoria de su carrera, una victoria por decisión sobre el ex campeón de peso crucero Murat Gassiev el mes pasado. Otros pesos pesados conocidos incluyen un par de pesos pesados que obtuvieron victorias en la cartelera Fury-Ngannou: el emergente Martin Bakole y el excampeón Joseph Parker, un compañero de entrenamiento de Fury.
Dondequiera que vaya Ngannou desde aquí, ya ha ganado. Y tiene un argumento de que en realidad ganó en el ring contra Fury. Bradley anotó la pelea para Ngannou. Santos no lo hizo. Pero no se esperaba que Ngannou durara más que unos pocos asaltos con Fury, y mucho menos ganara uno solo asalto o, jadeo, aguantara la distancia.
¿Pero que incluso una persona --y mucho menos muchas personas—pensara(n) que había ganado la pelea contra uno de los mejores pesos pesados de todos los tiempos? Eso dice mucho sobre el atletismo, el poder y la capacidad de Ngannou para aprender rápidamente. Todo esto también reveló algo más sobre Ngannou, algo que le servirá en cualquier cosa que haga a continuación.
"Esa es la razón por la que pudo hacer lo que hizo, por su carácter", dijo Bradley. "Esto comienza cuando era niño. Este tipo nos dijo que era un atleta. No quería comer basura. Comía sano cuando era niño porque sabía lo que quería ser.
"Eso es tener ese tipo de disciplina y ese carácter, hombre. Quiero decir, apareció en el ring esa noche incluso con un 50% de Tyson Fury, en mi opinión. Hizo que Tyson Fury no pareciera el campeón."