TAMPA, Fla. - Amanda Serrano sale del elevador en el hotel JW Marriott en Tampa. En cinco horas, estará al lado en el Amalie Arena en otro ascensor hasta una plataforma, y luego comenzará su caminata hacia el ring frente a un lleno total para su pelea profesional número 44. Pero en este momento, ella se concentra en una cosa.
Ir a cenar.
Antes de que pueda ir a comer, tiene que dirigirse al vestíbulo. Apenas llega allí cuando comienza a formarse una multitud que busca una foto, un autógrafo, la oportunidad de decir: "Buena suerte esta noche". No es una gran multitud, aunque a menos de 100 pies de distancia, el entrenador de fútbol americano de Michigan, Jim Harbaugh, se abre paso por el mismo espacio en gran parte sin ser molestado. Pero toda la conmoción es todavía algo nuevo para Serrano.
Uno de los que habla con Serrano es Logan Thirtyacre, mejor conocido como la estrella de YouTube SuperMarioLogan, o SML. Serrano sabe sobre SML hace años (su sobrino se encuentra entre los 2.5 millones de suscriptores de su canal de YouTube de títeres de comedia explícita) y Thirtyacre está emocionado.
Pide una foto e intercambia información de contacto con la hermana de Serrano, Cindy, porque Amanda no tiene teléfono celular. Hablan unos minutos. Serrano saluda a los demás antes de regresar al ascensor para ir a cenar.
Más tarde, mientras espera su comida de un trozo de pollo a la parrilla y papas fritas previo a la pelea, la boxeadora de sangre puertorriqueña mueva la cabeza de lado a lado.
"Hace seis meses, no saben quién soy", dijo Serrano. "Pero ahora, saben quién soy. Definitivamente eso es algo nuevo".
Comenzó con un tweet de Serrano en abril, queriendo pelear en la cartelera de un PPV de Jake Paul, y en junio, en una conversación no relacionada entre Showtime, Paul y el cofundador de Most Valuable Promotions de Paul, Nakisa Bidarian, la idea de una destacada peleadora en una cartelera de Paul fue impulsada por Paul y Bidarian. Eso preparó una pelea coestelar para Serrano en agosto en Cleveland, y luego firmó como la primera atleta bajo la compañía de Paul y Bidarian en septiembre.
Eso llevó a una promoción constante en múltiples plataformas por parte de Paul, una estrella de las redes sociales y de YouTube que se convirtió en peleado profesional y manager, y presentó a Serrano a un grupo demográfico completamente nuevo y más joven. Casi de la noche a la mañana, Serrano pasó de ser una de las mejores peleadoras desconocidas en su deporte, a pesar de una carrera llena de logros dentro del ring, a potencialmente la estrella más conocida en el boxeo femenino.
Mucho de eso tiene que ver con la comprensión de lo que asociarse con una de las personas más polarizadoras en el boxeo podría hacer por su propia comerciabilidad. Después de años de promesas que la llevaron a la decepción, quería probar algo nuevo.
Paul y Bidarian tampoco estaban buscando necesariamente manejar a un peleador o peleadora tan rápido. Pero luego conocieron a Serrano, sintieron una conexión instantánea y vieron una manera de hacer algo, no solo por una persona en la que creían, sino a través de ella, para ayudar a un deporte que creían que estaba innecesariamente en una situación difícil.
"Primero y más importante, espero que simplemente ponga [a las boxeadoras] en un pedestal diferente de respeto con mejor paga", dijo Paul. "Estamos pensando en un día de pago de siete cifras para Amanda en 2022, y eso le demostrará al resto del mundo que las mujeres necesitan que se les pague más en este deporte.
"Porque tienen la peor paga, más que nadie. Eso es lo que estoy buscando hacer". La pelea de siete cifras que menciona Paul es para un súper combate posible contra la campeona indiscutida de peso ligero Katie Taylor, un enfrentamiento largamente discutido que ahora está más cerca que nunca de suceder. Y con Paul y Bidarian involucrados, lo más probable es que la pelea tenga una audiencia más grande, y una bolsa de dinero más grande, que nunca.
Cindy Serrano trató de disuadir a su hermana de pelear. Cuando eran niñas, Amanda era la torpe y la que aprendió a andar en bicicleta a los 3 años, una combinación arriesgada.
Cindy era la hermana mayor y había encontrado el boxeo primero. Cuando Amanda comenzó a interesarse en lo que se convertiría en el deporte familiar, Cindy trató de disuadirla. Ella entendía demasiado bien la mecánica de las mujeres que se abrían camino en los deportes de combate. El novio convertido en esposo de Cindy, Jordan Maldonado, quien entrena a las dos hermanas Serrano, llamaba a los promotores para tratar de conseguir peleas para Cindy y le colgaban el teléfono. Los promotores no querían escucharlo. Tuvo que hacer trueques solo para conseguirle un puesto en una cartelera y luego vender boletos para tratar de ganar dinero.
Una vez, Cindy peleó y ganó $50. Cuando Cindy recibió su primera oportunidad importante en una eliminatoria por el título de peso junior ligero del CMB en 2007, dijo que recibió $2,500 por la pelea. Amanda todavía estaba a dos años de convertirse en profesional. "Se lo advertí", dijo Cindy.
"Lo intentaron", respondió Amanda.
Pero los peleadores son peleadores, y la carrera de Cindy, que incluyó un reinado como campeona de peso pluma de la OMB, ayudó a allanar el camino para que Amanda comenzara la suya y recibiera oportunidades que su hermana nunca tuvo.
"Es gracioso. Se necesitó a Jake Paul para que la gente me reconociera y supiera quién soy. He sido una profesional durante 12 años, he estado haciendo lo mismo, he sido campeona de siete divisiones durante, qué, dos años, ahora tres años. Y nunca obtuve lo que obtengo ahora." Amanda Serrano
Lo que Amanda espera es que su carrera pueda crear nuevas oportunidades para la próxima generación de boxeadoras.
Amanda, de 33 años, se convirtió en profesional en 2009 y renunció a mucho por el boxeo. No tiene citas. No bebe. No es de fiestas. Sus vicios son las compras y, en realidad, el entrenamiento. Se comprometió con un deporte sin el potencial de mucha fama o atención porque era lo que amaba, algo en lo que era excepcional. Comenzó a subir y bajar de categorías de peso, ganando títulos en siete divisiones diferentes. En muchos deportes, esto se celebraría como un logro histórico. Ella sería una estrella. En el boxeo, era conocida. Para la población en general, no lo era.
Y si bien el estatus general del boxeo femenino fue una gran parte de esa ecuación, la dedicación implacable de Serrano a la excelencia vino con el costo de algunos rasgos comercializables.
"Ella sacrificó tanto para ser quien es. Mientras tanto, hay un inconveniente porque sus habilidades sociales, ella no es el tipo de chica que ... no puedes salir con Amanda y decir, 'Ella es tan divertida’ porque ella no hace nada”, dijo Maldonado. "Incluso podrías considerarnos aburridos porque todo lo que hacemos es entrenar".
Ella ganó todo el tiempo, noqueó a la mayoría de sus oponentes y ganó suficiente dinero para sobrevivir, para estar cómoda. Pero por todo lo que logró en el boxeo, ahora tiene marca de 42-1-1 con 30 nocauts, no tenía mucho sentido que no fuera una estrella más grande.
Luego conoció a Paul.
"Es gracioso. Se necesitó Jake Paul para que la gente me reconociera y supiera quién soy", dijo Serrano. "He sido una profesional durante 12 años, he estado haciendo lo mismo, he sido campeona de siete divisiones durante, qué, dos años. Tres años.
"Y nunca obtuve lo que obtengo ahora".
El primer encuentro entre Paul y Serrano, la primera vez que compartieron una cartelera de boxeo, fue accidental y mucho antes de que consideraran trabajar juntos, o antes de que realmente supieran quién era cada uno.
La primera pelea de boxeo profesional de Paul, cuando noqueó a su compañero YouTuber AnEsonGib en el primer asalto el 30 de enero de 2020, en Miami, también contó con Serrano, quien noqueó a Simone da Silva en el tercer asalto. Se tomaron una foto juntos, algo que se olvidó hace mucho tiempo hasta que realmente se unieron.
Paul vio a Serrano pelear esa noche. Todavía era un neófito en el boxeo y no tenía idea de lo que realmente Serrano significaba para el deporte. No se había imaginado nada de lo que vendría.
Pero esa noche dejó huella.
"Tuvo una actuación de superestrella y me sorprendió", dijo Paul. "Y eso siempre estuvo en el fondo de mi mente hasta que boom, un año y medio después, nuestros caminos se cruzaron de nuevo".
A medida que Paul comenzó a pasar más tiempo en el mundo del boxeo, aprendió más sobre la industria. Sus peleas comenzaron a ganar el tipo de atención que la mayoría de los boxeadores ansiaban y se formó una sociedad con Showtime. Paul y Bidarian le dijeron al presidente de Showtime, Stephen Espinoza, que querían tener una boxeadora prominente en su primera cartelera juntos, que fue la primera pelea de Paul contra el ex campeón de peso welter de UFC Tyron Woodley.
Espinoza sugirió a Serrano, una peleadora que Showtime creía que era emocionante y podría brindar actuaciones rentables: peleas con mucha acción y un fuerte potencial para un nocaut. Quince minutos después, Paul y Bidarian estuvieron de acuerdo.
Las interacciones entre Paul, Bidarian y Serrano en el periodo previo al PPV de agosto crearon un vínculo fácil y natural. La pelea, en la que Serrano defendió con éxito múltiples títulos mundiales de peso pluma contra Yamileth Mercado, le brindó a Serrano una de las mayores bolsas de su carrera.
Y a pesar de ser uno de los días de pago más lucrativos de la carrera de Serrano, Paul todavía estaba molesto por lo que pensaba que era una superestrella mal pagada. Dos semanas después de la pelea en Cleveland, Paul y Bidarian tuvieron una videollamada juntos. Hablaron de algo que no tenían planeado: firmar a Serrano.
"Fue una especie de evolución natural lo que sucedió", dijo Bidarian. "No estábamos buscando activamente contratar a Amanda Serrano. Resultó que, dado el tiempo que pasamos con ella, lo que reconocimos fue su conjunto de habilidades y lo que creímos que era la oportunidad con ella. Eso es todo.
“No fue calculado por nuestra parte decir, 'Esto es lo que estamos buscando, vayamos a buscarlo'. Creo que por eso la relación es tan fuerte e impactante".
Se acercaron a Maldonado con la propuesta. Serrano era esencialmente una agente libre promocional en ese momento después de una sociedad con Lou DiBella, y aunque hubo interés por parte de Serrano y su equipo, también había inquietud, a pesar del potencial. Con demasiada frecuencia en sus carreras, las hermanas Serrano y Maldonado recibieron grandes promesas, solo para caer en la decepción.
"Estábamos un poco … quieres mantenerte optimista porque esperas, 'Está bien, este es el momento', pero lo hemos dicho 100 veces, que 'Está bien, este es el momento' y nunca es el momento”, dijo Maldonado.
Paul y Bidarian eran nuevos en el boxeo, aunque Bidarian tenía una considerable experiencia paralela, con una larga carrera ayudando a convertir UFC en el monolito que es ahora como director financiero de la empresa. Eso le dio a Serrano y su equipo un optimismo cauteloso.
Serrano vio una oportunidad, a pesar de cualquier riesgo o incertidumbre. Vio al menos una oportunidad de interrumpir la trayectoria en la que habían estado, teniendo éxito en el boxeo y ser anónima en todos los demás lugares. Ya vieron lo que Paul había hecho por su pelea en agosto.
"Así que dijimos, '¿Sabes qué? Hagámoslo'", dijo Maldonado.
"Desde el primer día, desde el primer día, ellos no solo han cumplido, creo que intencionalmente han ido más allá de lo que prometieron".
A simple vista, parecía una pareja dispareja: la superestrella de YouTube y la peleadora que no posee un teléfono móvil. El hombre cuya vida está digitalmente expuesta en todo el planeta, y la mujer que mantiene casi todo lo relacionado a su vida en privado y fuera de la vista de todos.
Cuando Serrano firmó, Paul comenzó a explorar sus cuentas de redes sociales. Es un experto en esa área, y quería tratar de entender todo sobre su figura pública. Además de manejar su propia carrera, se estaba haciendo cargo de la carrera de Serrano.
“Le di una mirada profunda a su marca y le di a ella un repaso completo de las cosas en las que debía trabajar y cambiar, algunas ideas, y coordinamos cita con un fotógrafo”, dijo Paul. “Ella no tenía fotos profesionales de si misma, así que coordinamos una sesión de fotos.
“Estábamos ocupados y no habíamos contratado un manejador de redes sociales, porque digamos que ese soy yo, y me percaté de momento”.
Para Paul, es su segunda naturaleza. Para Serrano, era como comenzar a aprender jeroglíficos.
Paul sugirió lo que ella debía postear en Instagram. Trabajó con ella en los pies de fotos. En cómo interactuar en Twitter. Habló con ella de cómo ella quería verse representada, y cómo trabajar su perfil de redes sociales para que reflejara la imagen que ella deseaba mostrar. Le sugirió que estuviese en su teléfono - o el de Cindy, o Maldonado, al no tener uno - más frecuentemente. En aumentar su actividad en las redes.
Serrano comenzó a ver los beneficios en su pelea en agosto. Escuchó la ovación en Cleveland y, de cierta manera, se sintió con más soltura que nunca antes, incluso con un ligero baile. Y eso fue antes de formalizar su relación de negocios con Paul.
Existe presión en llegar a ese tipo de acuerdo, también. Serrano dijo que ella quería que Paul y Bidarian se sintieran orgullosos, de demostrarles que estaban haciendo lo correcto al firmar a su primer - y hasta ahora, único - cliente boxeador. La atención de los medios sociales que estaba comenzando a recibir, y a dar, “puede ser un poco abrumador”, particularmente durante los entrenamientos.
Hasta ahora, lo están manejando paso a paso. Bidarian ha sido cauteloso, motivando a Serrano a ser más abierta y hacer más cosas públicas, pero entendiendo de no llevarlo al extremo. Por cada diez entrevistas que Paul acepta hacer, Serrano hace dos. No por falta de interés, sino para que sea manejable para ella. “Quería intentar algo diferente”, dijo Serrano. “Por tantos años, y ahora quizás me queden unos dos años y medio en el boxeo, asi que me dije, ‘este es el último capítulo de mi carrera’, y quería ver hasta dónde puedo llegar”.
Son poco más de las 12 del mediodía el día de la pelea de Serrano en Tampa, y ella camina hasta cruzar la calle frente al hotel donde se hospeda. Ya compró su capuchino, la taza pequeña, con azúcar extra, y se dirige a almorzar a Garrison Tavern. Mientras camina, dos fans le gritan, diciendo que ella es la ‘GOAT’, o ‘GWOAT’, el apodo de "la mujer más grande de todos los tiempos" que comparte con Claressa Shields.
Durante el camino, la gente la mira con rostro de creo-que-se-quién-eres-pero-no-estoy-seguro. Se sienta, almuerza, y los fans se detienen ocasionalmente para desearle suerte. Los dos fanáticos que la vitorearon cuando entraba al restaurante forman parte de un grupo de cinco, adolescentes y jóvenes en sus 20’s, que viajaron desde Nashville para verla pelear.
Esperaron las casi dos horas que le tomó almorzar, prefiriendo no interrumpirla, para tratar de obtener una foto. “Somos groupies”, dijo uno de ellos. Supieron de ella, dijeron, a través de su primera pelea asociada con Paul.
Serrano les dedicó unos cinco minutos de conversación, se tomaron fotos y firmó autógrafos.
“Jake Paul atrae atención”, dijo Serrano durante el almuerzo, consciente del apoyo que acababa de recibir. “Y él siempre me motiva. Algo como, ‘ esta chica, ¿quién es?’ Esos dos tipos que se acercaron, me conocen gracias a Jake Paul”.
“No me conocen por lo que he logrado”.
Los pasados seis meses han cambiado su vida. Sus sobrinos y sobrinas - de los cuales Serrano dice “me hace feliz verlos felices” - también se han beneficiado. Uno de sus sobrinos estudia en la escuela Cristo Rey en Nueva York junto al hijo de Carmelo Anthony, estrella de la NBA. Y el hecho de que su tía sea Serrano, quien trabaja con Paul, vale mucho.
El que Paul sepa quiénes son y que trabaje consistentemente con su tía tiene un significado especial.
Recientemente, Serrano escuchó por parte de unos amigos en Puerto Rico que estuvieron en un concierto de Bad Bunny, donde se mostraron leyendas boricuas en una pantalla gigante, y Serrano fue una de ellas.
Todos esos detalles, los esperados y no esperados, son ventajas que genera el lazo entre la veterana boxeadora y el hombre de negocios que vio algo en ella, y señales de cómo han cambiado las cosas en la vida de Serrano.
“Me siento muy ogulloso de trabajar con Amanda Serrano. Jake se siente muy orguloso de trabajar con Amanda Serrano”, dijo Bidarian. “Ella es una de las grandes boxeadoras de todos los tiempos y está trabajando con dos individuos que son relativamente nuevos en el deporte, dándonos la oportunidad de construir algo”.
Arriba en el restaurante en el sexto piso del JW Marriott, en la cena, se produce una pequeña conmoción. Cindy estaba texteando con SML y le contaba que sus hijos son grandes fanáticos de su trabajo; que todos los Serrano lo son, de hecho.
Él le respondió que esperara un minuto; quería subir al restaurante para una foto y traería marionetas para ellos. Cindy y Amanda se quedaron maravilladas, preguntándose si sería verdad.
Para el hijo de Cindy, eso sería algo grandioso; como si Amanda o Cincy tuvieran la oportunidad de conocer a la cantante y actriz Jennifer López, algo que Bidarian le dijo a Amanda que podría ocurrir algún dia. SML entró, se tomaron fotos y él les autografió los zapatos de las marionetas. Fue uno de esos momentos especiales para Serrano.
Así pasa el día completo, con pequeñas muestras de lo que significa estar asociado a Paul.
Tras la cena, en el ascensor, ella pensó que tendría un momento de paz, esos en que nadie la reconoce. Fue así al menos hasta el piso 16, cuando entra un joven junto a su mamá. En el ascensor repleto, le pidió tomarse una foto. “Eres su favorita”, confesó la mamá del chico. “Te vimos en Cleveland”. El resto de los presentes observan y tratan de acomodarse para no arruinar el selfie que Serrano optó por tomar.
Al llegar el ascensor a su destino, todos le desearon suerte.
Serrano espera que la atención que recibe, junto a los logros de otras boxeadoras de primer orden tanto en términos de popularidad como de la calidad de sus combates, ayuden a elevar el deporte al cual le ha dedicado su vida, ya en las últimas etapas de su carrera. No existe garantía, naturalmente, pero ella confía haber hallado un grupo de personas deseosas de promover el progreso del boxeo femenino como nunca antes.
Paul y Bidarian estan enfocados en el presente y en convertir a Serrano en una estrella. Anticipan haber creado una “superestrella global” para finales del 2022.
Si lo logran, el deporte completo crecerá junto a ella. Todo comienza con sacar el mayor provecho a la pelea contra Taylor - una promoción de la que Paul asegura hablará hasta que todos sus 18 millones de seguidores sepan de la pelea.
“Nunca antes se ha hecho, demostrarle al mundo que estas boxeadoras son tan duras y entretenidas, y tenemos que hacer más peleas grandes entre mujeres”, dijo Paul. “Me entusiasma usar mi habilidad creativa para contar la historia de por qué todos deben saber de Amanda Serrano, específicamente, pero también del boxeo femenino y de esta pelea contra Katie Taylor”.
“Porque a la gente debe importarle, y le importa. A mucha gente le importa, pero creo que debe importarle más a muchas mujeres y a muchas más personas”.