Durante mucho tiempo he considerado a los Tampa Bay Rays como el pequeño milagro del béisbol, triunfar en la división más difícil del deporte, la División Este de la Liga Americana, a pesar de las bajas nóminas, las bajas cifras de asistencia y una situación en el estadio que sigue sin resolverse.
Sin embargo, esa opinión es un poco injusta porque, en cierto sentido, los Rays no son diferentes de los Yankees de Nueva York o los Dodgers de Los Ángeles o los Astros de Houston o los Atlanta Braves -- ellos esperan ;para competir por una Serie Mundial cada temporada.
Llegaron a los playoffs en las últimas cuatro temporadas, pero siempre sorprende que lo vuelvan a hacer. Tal vez eso se deba a que cambian su roster rápidamente y, a menudo, confían más en la profundidad que en el poder de las estrellas. En 2019 ganaron 96 juegos, pero sus cuatro mejores jugadores esa temporada (Charlie Morton, Austin Meadows, Willy Adames y Tommy Pham) hace tiempo que se fueron. Llegaron a la Serie Mundial en 2020, pero ese era un equipo un poco rudimentario con un gran bullpen. El equipo de 2021 conectó muchos jonrones y ganó 100 juegos a pesar de que sus dos lanzadores con la mayor cantidad de entradas tuvieron efectividad superior a 5.00. El equipo del año pasado se coló con 86 victorias principalmente por la irrupción de Shane McClanahan, Drew Rasmussen y Jeffrey Springs. Ahora, dos de esos tres están lesionados, y este sigue pareciendo el mejor equipo de los Rays, excepto que cuenta con dos estrellas jóvenes sobre las cuales construir en McClanahan y Wander Franco.
Desde 2019, solo los Dodgers y los Astros han ganado más juegos; desde 2008, solo los Dodgers, Yankees y St. Louis Cardenales. Los Rays no son un milagro: son una organización excepcional, solo que es menos celebrada.
El centro de atención nacional cayó sobre ellos después de que comenzaron la temporada con 13 victorias consecutivas y terminaron abril con marca de 23-6 con un increíble diferencial de carreras de más-103. Ese primer mes los puso en un ritmo temprano para convertirse en uno de los mejores equipos de todos los tiempos. Sin embargo, aún había escépticos, ya que los Rays dominaron un calendario suave y en sus dos series más duras, ante los Toronto Blue Jays y los Astros, perdieron cuatro de seis juegos.
Mayo, por otro lado, presentó una lista de oponentes mucho más difícil, por lo que tuvimos una mejor idea de la grandeza potencial de los Rays. Retrocedamos serie por serie y veamos lo que aprendimos.