Reuniones secretas, cenas interrumpidas y la Corte Suprema de Soto: Cómo Juan Soto firmó su contrato récord.
EN LAS HORAS previas al acuerdo más grande en la historia del deporte, Steve Cohen estaba convencido de que no iba a ser él quien lo diera. Cohen llegó a Vitolo en Fort Lauderdale, Florida, para cenar con un amigo el domingo por la noche sintiéndose derrotado. Durante más de un mes, Cohen había hecho todo lo posible para convencer a Juan Soto, uno de los bateadores más talentosos que haya jugado en las Grandes Ligas de Béisbol, de pasar el resto de su carrera con los New York Mets. Le vendió a Soto el futuro de los Mets y su lugar en la entrega de su primer título de Serie Mundial en casi cuatro décadas. Destacó la atmósfera familiar de los Mets, un elemento vital del discurso de venta del equipo a los agentes libres desde que Cohen compró la franquicia en 2020. Y aun así, Cohen temía que eso no fuera suficiente para impedir que Soto regresara a los New York Yankees, el némesis de los Mets en el otro condado.
Entonces, mientras Cohen se preparaba para darse un gusto con su chuleta de cerdo con vinagre dulce y pimientos picantes, sonó su teléfono. En el otro extremo estaba Scott Boras, el agente que ha negociado contratos por miles de millones de dólares. Soto, el raro jugador que llegó a la agencia libre a la tierna edad de 26 años, era su pieza de resistencia. Boras nunca ofreció un precio de compra inmediata para cerrar las negociaciones. Las ofertas habían aumentado decenas de millones de dólares a la vez, y aun así no eran suficientes. La rutina de la zanahoria y el palo de Boras (decirles a los equipos que estaban en la puja, solo para recordarles que necesitaban ir a un lugar aún más incómodo para permanecer así) había funcionado de maravillas.
Su tono en esta conversación fue diferente. Y Cohen no podía creer lo que estaba escuchando.
"Normalmente soy bastante bueno leyendo las señales. Esta vez me perdí por completo", dijo Cohen a ESPN. "Scott me llamó y me di cuenta: 'Mier... Esto podría pasar'. No lo esperaba. No tenía expectativas de que fuera a pasar. Me quedé atónito".
Rápidamente, el barniz de pesimismo que envolvía a Cohen al comienzo de la cena se derritió. Así era. Así era como renacerían los Mets de Nueva York, una franquicia definida más por su disfunción que por su éxito. Soto y los miembros de su familia habían tomado una decisión. Quería ser un Met, mudarse del Bronx a Queens, para alterar no solo la trayectoria de las Grandes Ligas de Béisbol sino todos los deportes profesionales. La bonanza de Cohen (15 años por $765 millones sin aplazamientos y un bono por firmar de $75 millones) había ganado la competencia de agentes libres más alocada en casi un cuarto de siglo.
En las horas siguientes, mientras el presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, se preparaba para volar a Dallas para las reuniones anuales de invierno de MLB, él y Cohen ultimaron los detalles del acuerdo con Boras. Cohen es una de las 100 personas más ricas del mundo. Tiene una fortuna de más de $20 mil millones y es un gran conocedor de las bellas artes, con una colección que incluye a Picasso, Pollock y Warhol y está valuada en más de mil millones de dólares. Sólo después de que se supo la noticia del acuerdo y los fanáticos de los Mets se regocijaron y los fanáticos de los Yankees quemaron camisetas con el número 22 y las emociones que sólo los deportes pueden generar se derramaron en el éter, Cohen comprendió verdaderamente la magnitud de lo que estaba sucediendo, un cambio de imagen de los Mets tan significativo fuera del campo como dentro.
A pesar de haber pasado su carrera ganando, las victorias de Cohen fueron de alcance limitado, para él, para él personalmente o para quienes trabajaban en sus fondos de cobertura. Convencer a Juan Soto de que abandonara la franquicia más legendaria de los deportes norteamericanos y se uniera a los Mets representó un triunfo cívico, algo que debe ser saboreado por la gran variedad de personas que han pasado sus vidas alentando inútilmente a un equipo tan mordido por una serpiente que el veneno corre por sus venas. "Subestimé totalmente cómo respondió la gente a esto", dijo Cohen. No importa si esas son las palabras de una persona a la que no le importa desatar un baile en la zona de anotación contra una organización de los Yankees que realmente le gusta o de alguien que comienza a comprender la naturaleza tectónica del contrato que le ofreció.
Juan Soto es un Met de Nueva York. Y así fue como sucedió.