Los Ohio State Buckeyes y los Texas Longhorns definirán en el Cotton Bowl al segundo finalista del College Football Playoff.
ARLINGTON, Texas -- — Algunos jugadores de los Ohio State Buckeyes todavía tienen la sensación de que no han hecho nada todavía, incluso después de haber ganado dos veces esta postemporada para llegar a la semifinal del College Football Playoff en el Cotton Bowl contra los Texas Longhorns.
"Absolutamente. He estado aquí durante cuatro años y no tengo absolutamente ningún título que mostrar", dijo el receptor Emeka Egbuka. "Eso está realmente en primer plano en nuestras mentes".
Si bien Ohio State (12-2) es la única escuela que apareció en cuatro de los últimos seis CFP, todos desde que Ryan Day se convirtió en entrenador en jefe, y ganó cuatro títulos consecutivos de Big Ten de 2017 a 2020 antes de que Egbuka y la mayoría de los jugadores actuales llegaran, el último campeonato nacional de los Buckeyes fue hace 10 años. Esa fue la primera temporada del College Football Playoff de cuatro equipos, cuando ganaron el título en el estadio AT&T, el hogar de los Dallas Cowboys de la NFL, donde juegan contra los Longhorns del estado (13-2).
El ganador de este viernes por la noche avanza para jugar contra el campeón del Orange Bowl, los Notre Dame Fighting Irish (14-1), por el título nacional en Atlanta el 20 de enero.
Ohio State es el sembrado No. 8 ahora favorito para ganar el título nacional después de dos victorias desparejas en los playoffs: 42-17 en casa contra los Tennessee Volunteers antes de una victoria dominante 41-21 sobre los campeones invictos de Big Ten y primeros sembrados Oregon Ducks en el Rose Bowl el día de Año Nuevo.
"Solo estamos luchando para tener otra oportunidad de jugar entre nosotros", afirmó el apoyador y capitán Cody Simon, uno de los nueve jugadores de Ohio State que todavía están en el equipo desde 2020. Ese es nuestro mayor motivador en este momento. ... No queremos terminar esta racha ahora mismo".
Texas ganó por última vez el título nacional hace 19 años, y no hizo su debut en el CFP hasta la temporada pasada como campeón del Big 12. Los Longhorns del entrenador Steve Sarkisian, quintos preclasificados, son ahora el último equipo en pie para la Conferencia del Sureste, la única liga que ha estado representada en las semifinales cada año, y que tiene a seis de los últimos nueve campeones nacionales.
Los 15 partidos de los Longhorns, que jugaron en el juego de campeonato de la SEC antes de las victorias sobre Clemson Tigers y los campeones del Big 12, Arizona State Sun Devils, ya son uno más de los que habían jugado en una sola temporada.
"Me gusta la nueva dinámica de los playoffs. Es divertido", destacó el mariscal de campo de Texas, Quinn Ewers.
"Estamos obsesionados con terminar", apuntó el esquinero senior All-America de los Longhorns, Jahdae Barron. "Pero estamos obsesionados con estar enamorados de nosotros y darle a cada día el respeto que se merece. Y simplemente ser cariñosos unos con otros y tener un vínculo de nivel entre sí y continuar construyendo la cultura”.
Mariscales de campo campeones
El mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, y Ewers ganaron campeonatos Big 12 la última vez que jugaron en el estadio AT&T.
El Cotton Bowl tendrá un duelo estelar entre Texas y los Buckeyes, Carlos Nava con la previa.
Texas fue el campeón Big 12 la temporada pasada. Howard se transfirió a Ohio State desde Kansas State Wildcats, que hace dos años venció a TCU, que estaba invicto y se dirigía al CFP, en tiempo extra para ese título de liga.
Howard inició tres juegos contra Texas mientras estaba con los Wildcats. Esas fueron todas derrotas, al igual que un cuarto juego cuando estaba fuera de la cancha.
Persiguiendo a Smith
El mejor enfrentamiento del juego podría ser Barron contra el receptor novato de los Buckeyes, Jeremiah Smith. Barron, de 5 pies 11 pulgadas y 200 libras, ganó el premio Thorpe como el mejor back defensivo del país. Pero Barron le cede cuatro pulgadas y 15 libras a Smith, el segundo equipo All-American que puede ser el novato más eléctrico del país. Smith tiene 70 recepciones para 1,224 yardas y 14 touchdowns. Smith tiene cuatro touchdowns en estos playoffs.
"Es un gran jugador. Fuerte", agregó Barron. "Es un jugador físico, y tendré que ser físico".
Protegiendo a Ewers
En sus dos derrotas ante Georgia esta temporada, Texas tuvo problemas para proteger a Ewers y permitió 13 capturas. Ahora los Longhorns se enfrentan a un frente defensivo de los Buckeyes que capturó al mariscal de campo de Oregon Dillon Gabriel ocho veces en el Rose Bowl. Jack Sawyer y J.T. Tuimoloau tuvieron dos capturas cada uno en ese juego. Sawyer fue compañero de habitación de Ewers cuando el mariscal de campo de los Longhorns pasó un semestre en Columbus antes de transferirse a Texas.
Historia de Cotton
Texas está jugando en su 23.° Cotton Bowl, la mayor cantidad para cualquier equipo. Pero este es el primero de los Longhorns en 22 años. Ohio State está en su segundo Cotton Bowl consecutivo, y cuarto en total, después de perder 14-3 contra Missouri la temporada pasada.
Nos vemos pronto
Mientras que el ganador juega por el título nacional, el perdedor entra en una temporada baja que conducirá a una revancha cuando los dos equipos se enfrenten en un partido inaugural de la temporada 2025 en Ohio State el 30 de agosto.
Sus únicos enfrentamientos previos en la temporada regular fueron una serie de ida y vuelta en 2005 y 2006. El equipo visitante ganó ambos partidos y luego jugó por el campeonato nacional: Vince Young y los Longhorns vencieron a Southern California por el título nacional de 2005. Ohio State perdió contra Florida la temporada siguiente.