La temporada pasada, peleaban por la supremacía de la NFC con épicas batallas y sólo unos meses después, Los Angeles Rams y los Tampa Bay Buccaneers se vuelven a encontrar, pero ahora con la urgencia de sumar una victoria que los mantenga en posición de pelear por un boleto a Playoffs.
Así como el contexto en el que estos equipos se medirán en el Raymond James Stadium de Tampa, el desempeño de sus quarterbacks también dista de ser de primer nivel.
El desempeño de Matthew Stafford contrasta con el que tuvo en su primer año con los Rams y con el que ganó su primer anillo de Super Bowl y se refleja en ser uno de los cuatro quarterbacks calificados en tener más intercepciones que pases de touchdown (7/8) en la actual campaña. Los otros son el novato Kenny Pickett y los pasadores de segundo año, Mac Jones y Zach Wilson.
En 2021, Stafford sumó 41 pases de touchdown y a la mitad del actual calendario, no tiene ni el 25 por ciento de esa cuota, además de que, en medio de su espectacular campaña, terminó como el quarterback con más intercepciones en la NFL (17), aspecto de su juego que se mantiene en su nivel.
Si bien el desempeño de Stafford hace recordar sus años como pasador de los Detroit Lions, lo que experimenta Tom Brady en los Buccaneers es, literalmente, territorio desconocido para el quarterback de 45 años.
Brady, quien ha perdido los tres juegos en los que ha enfrentado a los Rams con el jersey de Tampa Bay, encabeza a una ofensiva de los Bucs que promedia sólo 18.8 puntos por juego, cifra que es la menor en la carrera del legendario No. 12.
Además, Brady ha sufrido tres derrotas consecutivas y está a una de igualar la racha más larga de su carrera (cuatro en 2002) y busca evitar caer a dos juegos por debajo de .500 por primera vez en sus 23 años en la NFL.
Lo que sí ha experimentado alguna vez Brady y busca evitar con un triunfo sobre los Rams es perder cuatro veces consecutivas ante un mismo equipo, algo que sufrió como pasador de los New England Patriots de 2005 a 2009 a manos de los Denver Broncos.
En ese sentido, Stafford tiene la carta de la historia reciente a su favor, pues busca convertirse en el quinto quarterback que logra vencer a Brady en tres duelos consecutivos, hazaña que sólo presumen Eli y Peyton Manning, Jake Plummer y Drew Brees.
A su vez, y en una situación hasta cierto punto irónica, Brady podría hacer que su ofensiva entre en ritmo ante la defensiva que más dolores de cabeza le ha dado los últimos años, pues los Rams han recibido 51 puntos más de los que han anotado en los cuartos periodos de sus juegos en 2022, la diferencia más alta en la NFL.
Tanto Rams como Buccaneers tienen argumentos para creer pueden enderezar el barco con una victoria sobre uno de sus rivales más importantes en la NFC, sin embargo, la urgencia está más de un lado que del otro.
Los Rams necesitan sumar victorias para no rezagarse en una NFC Oeste que lideran los sorprendentes Seattle Seahawks y luego de haber sido barridos por los San Francisco 49ers, mientras que los Buccaneers tienen la ventaja de jugar en una débil NFC Sur que, es probable, lleve a Playoffs a un campeón divisional con marca perdedora, por lo que su margen de maniobra es un poco más amplio.
ESPN Stats & Information contribuyó a este reporte.