El liniero ofensivo procedente de los Borregos del Tecnológico de Monterrey intenta seguir los pasos de los también mexicanos Isaac Alarcón y Alfredo Gutiérrez hacia una plantilla de la NFL
El mexicano Héctor Zepeda fue seleccionado por la NFL para integrarse al International Player Pathway Program para el 2023, informó la oficina de la liga en México este martes a través de un comunicado.
Zepeda, quien posee versatilidad para jugar como centro, guardia o tackle ofensivo, sigue así los pasos de los también linieros ofensivos mexicanos Isaac Alarcón y Alfredo Gutiérrez, quienes a través del mismo programa, consiguieron un lugar en las plantillas de los Dallas Cowboys y San Francisco 49ers, respectivamente, en años recientes.
Zepeda jugó para los Borregos del Tecnológico de Monterrey.
Luego de participar en el Combinado Internacional que se llevó a cabo en Inglaterra en el pasado mes de octubre, Zepeda --quien creció en Tijuana-- comenzará en enero un proceso de entrenamiento de 10 semanas en los Estados Unidos para tratar de impresionar a los cazatalentos de los clubes de la NFL, en busca de recibir una oportunidad con uno de los equipos de la liga.
En el Combinado Internacional, que se celebró en el Tottenham Hotspur Stadium, Zepeda compitió con otros 37 jugadores de 13 países por la oportunidad de acceder al International Player Pathway Program.
"El programa International Player Pathway es una parte importante de nuestro enfoque continuo en el crecimiento del juego a nivel mundial y la creación de un camino para que los atletas internacionales jueguen en la NFL", declaró Arturo Olivé, director general de la NFL en México, a través del comunicado. "Estamos encantados de ver a Héctor Zepeda representar a México en el International Player Pathway Program para el 2023, y esperamos verlo competir por un futuro lugar en el roster de la NFL".
El siguiente paso para Zepeda será tratarse de ganarse su lugar en una plantilla de receso de temporada de la NFL, vía el programa, o firmar un contrato como agente libre directamente con alguna franquicia, como ocurrió en su momento con el chileno Sammis Reyes. Si Zepeda es elegido, podrá ser asignado a uno de los equipos de al menos una de las ocho divisiones de la liga, elegida al azar, que recibirá a los jugadores internacionales que ganen una plaza como parte del programa internacional. Después de eso, podría pasar a la escuadra de prácticas mediante una exención especial como jugador internacional, o un sitio en la plantilla activa de un club.
Aparte de Zepeda, otros 10 atletas fueron seleccionados para el International Player Pathway Program 2023. Ellos fueron: David Ebuka Agoha (liniero defensivo, Nigeria), Chukwuebuka Jason Godrick (liniero ofensivo, Nigeria), Basil 'CJ' Okoye (liniero ofensivo, Nigeria), Kenneth Odumegwu (liniero defensivo, Nigeria), Patrick Murtagh (receptor abierto/ala cerrada, Australia), Talitiga Lachlan Amosa (liniero defensivo, Australia), Etuale Junior Vinny Lui (liniero defensivo, Nueva Zelanda), Haggai Chisom Ndubisi (liniero ofensivo, Nigeria), Kehinde Oginni Hassan (liniero defensivo, Nigeria), y Marlon Werthmann (liniero ofensivo, Alemania).
Junto con Alarcón y Gutiérrez, actualmente hay 16 jugadores en las plantillas de la NFL que se incorporaron a la liga a través del International Player Pathway Program, con tres de ellos formando parte de las plantillas activas de sus respectivos equipos. Ellos son el australiano Jordan Mailata de los Philadelphia Eagles, el británico Efe Obada de los Washington Commanders, y el alemán Jakob Johnson de Las Vegas Raiders.
El International Player Pathway Program se estableció en el 2017 con el objetivo de identificar atletas de élite fuera de los Estados Unidos, y brindarles la posibilidad de afinar sus habilidades para poder competir por un puesto en la NFL. Desde su creación, 26 jugadores internacionales han sido asignados en algún momento a plantillas de la liga.