Es la Semana 16 y la pregunta es, ¿están listos para una nueva ola de emociones en la recta final de la temporada regular de la NFL?
Luego de una Semana 15 que fue una montaña rusa de emociones de principio a fin, el espectáculo está garantizado con ocho lugares a Playoffs aún en disputa, varias divisiones que aún esperan coronar a su nuevo monarca y equipos que ya están en la Postemporada y buscan mejorar su posición.
Los Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals y Los Angeles Chargers en la AFC y los New York Giants en la NFC tienen la posibilidad de sumarse a la lista de invitados a Playoffs, pero necesitan la combinación de otros resultados para lograrlo, mientras que los Philadelphia Eagles pueden ganar el título de la NFC este y la primera siembra en su conferencia sólo con una victoria sobre los Dallas Cowboys.
Aquí el análisis de los analistas de ESPN Deportes de temas relevantes y sus pronósticos para la Semana 16.
¿QUIÉN SE QUEDARÁ CON LA SÉPTIMA Y ÚLTIMA SIEMBRA EN LA NFC?
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
No estoy seguro de confiar en un equipo que no está para nada acostumbrado a disputar juegos trascendentes en diciembre, pero la inercia que tienen los Detroit Lions en la recta final de la temporada regular, con un Jared Goff que vive, quizá, el mejor momento de su carrera y una defensiva que ha mejorado lo suficiente para apoyar a su ataque, bien podría convertirlos en el equipo más improbable en Playoffs en toda la liga en esta campaña.
A diferencia de los últimos juegos que tienen ante sí los Seahawks y los Commanders, los Lions tienen un cierre de tres juegos que pueden ganar si mantienen el nivel con el que han jugado el último mes. Lo único que deben evitar es sorprenderse de estar en el lugar en el que se han colocado ellos mismos.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
Los dirigidos por Dan Campbell siempre han tenido talento, pero ahora han aprendido a ganar y son un rival que nadie quiere enfrentar. Los Lions han ganado seis de sus últimos siete partidos y su única derrota llegó de manera agónica ante los Bills. Detroit es muy fuerte en las trincheras, está plagado de talento a la ofensiva y ahora se sumó Jameson Williams a la ecuación. La principal duda alrededor de este equipo era Jared Goff, quien la semana pasada dijo que está jugando el mejor futbol americano de su carrera.
Los Lions se van a colar a Playoffs y estoy seguro de que los rivales prefieren enfrentar a los Commanders, Giants, Buccaneers o Seahawks antes que Detroit. Los Lions son peligrosos.
REBECA LANDA / Twitter: @rebecalanda
Sólo ha pasado una vez en la historia que un equipo llegue a la Postemporada después de iniciar 1-6, pero Detroit ha puesto todos los argumentos sobre la mesa. Con tres partidos restantes, los Lions (7-7) están sólo a medio partido de conseguir la hazaña; han ganado seis de los últimos siete y tienen uno de los calendarios más sencillos con victorias esta temporada sobre dos de los tres oponentes que les falta enfrentar.
Los Giants vencieron a los Commanders, pero ha sido la única de las últimas cinco semanas y por su lado, Washington tiene el calendario más difícil entre los equipos en contención. Las posibilidades para Detroit se ven bastante bien.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
Los Lions darán la gran sorpresa después del mal inicio de temporada que tuvieron, pero en las últimas semanas se han logrado meter en la pelea con victorias de calidad. Detroit tiene una ofensiva con muchas armas y que anota puntos, su problema es la defensiva y ese será el punto por el que no llegue muy lejos en Playoffs, pero si hablamos de meterse a la Postemporada, lo pueden hacer.
Ahora, nada es fácil, porque, para ir a la Postemporada, tendrían que ganar en Green Bay, donde siempre les ha costado hacerlo, pero, para ese entonces, los Packers ya pueden estar eliminados. De todos los involucrados, los Lions son quienes tienen el calendario más accesible.
Además, al inicio de la temporada, los coloqué como uno de los comodines en mis predicciones, así que me quedo con ellos. Ahora sí les empiezo a comprar la idea que son equipo de Playoffs.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
El mero hecho de escribir que los Seattle Seahawks y los Lions son los dos equipos que pelean por el último boleto como comodín en la NFC, haría pensar que estamos en la semana del Día de los Inocentes y no en la de Navidad, pero como los milagros existen y en la NFL son muy comunes (para no ir más lejos, recuerden el triunfo de los Raiders sobre los Patriots), pondré mis centavos en favor de los Lions, que llegan a esta altura de la temporada con marca de .500 luego ganar seis de los últimos siete juegos.
El calendario restante de Seattle (visita a los Chiefs y recibe a Jets y Rams) luce ligeramente más sencillo que el de Detroit (visita a Panthers, ante Bears en casa y visita a Packers), pero los felinos traen una inercia ganadora, mientras que el equipo de Pete Carroll ha perdido cuatro de los últimos cinco. Los Packers, aunque tienen prendida la veladora, quedarán eliminados y tendrán una amarga Navidad cuando este fin de semana visiten Miami.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Para sorpresa de todos, los Lions van a quedarse con el último pasaje a la Postemporada en la NFC después de su patético arranque. Están en ritmo total: seis victorias en siete partidos y cuando más cuenta, en la segunda mitad del calendario, y para su fortuna, tienen el tercer calendario menos complicado de la NFL, de acuerdo al porcentaje ganador de los rivales que aún les falta enfrentar en los últimos tres partidos, comparados, por ejemplo, con los Seattle Seahawks, que tienen el décimo primero más complicado.
JAGUARS O TITANS, ¿QUIÉN SACARÍA MAYOR PROVECHO DEL TÍTULO DE LA AFC SUR EN PLAYOFFS?
IVIS: De los dos, los Tennessee Titans tienen mejores armas para aprovechar la recompensa de jugar en casa por ganar el título divisional. Su principal carta de presentación es el ataque terrestre encabezado por Derrick Henry, además de una defensiva físicamente demandante, aspectos que suelen ser clave entre diciembre y enero.
Los Titans tienen el arsenal necesario para ganar en Playoffs, pero el momento e inercia para un buen cierre de temporada regular está del lado de unos Jacksonville Jaguars que, pese a ello, no parecen tener talento suficiente para sorprender en Postemporada aunque ganen la AFC Sur.
SEBASTIÁN: Los Titans aún están en el asiento del conductor. Genuinamente me pone contento que Trevor Lawrence juegue a la altura de su potencial, pero ahora perdieron al tackle ofensivo Cam Robinson para el resto de la temporada y tampoco estaría disponible Jawaan Taylor este jueves, cuando enfrenten a los Jets.
Entiendo que los Titans pasan por mal momento y parecen no tener variantes a la ofenisva más allá de Derrick Henry. Esto se ve exacerbado por la lesión en el tobillo de Ryan Tannehill, sin embargo, Tennessee aún tiene una identidad clara y un frente defensivo muy potente. Me encanta la historia de Jacksonville, que es el equipo más entretenido de ver de ambos, pero no estoy listo para decir que ganarán la división.
REBECA: Los Titans han perdido cuatro partidos consecutivos, el control de la AFC Sur y el progreso de su ofensiva, una unidad que parece no poder anotar y que sólo una vez en la campaña ha puesto más de 25 puntos en el marcador, razón por la que sólo han ganado un partido ante equipos con récord ganador.
Los Jaguars pasan por mejor momento, han ganado tres de sus últimos cuatro partidos, el más reciente, el más importante tras venir de atrás con una desventaja de 17 puntos ante los Cowboys en tiempo extra. Ahora tienen victorias sobre Dallas, Baltimore y Tennessee.
PABLO: Jacksonville es un equipo que tiene gran talento a ambos lados del balón. Su ataque por fin comienza a dar puntos y el desempeño de Trevor Lawrence ha sido mucho mejor, se nota su calidad cuando se cuenta con buenos jugadores y un entrenador que lo guíe. Su defensiva hace las jugadas necesarias y la victoria sobre Dallas fue importante en el estado de ánimo del equipo.
Los Jaguars no tienen la experiencia de Tennessee en Postemporada, pero sí un mejor roster que los Titans, que dependen mucho de Derrick Henry, quien no ha sido tan dominante como en otros años, y su defensiva es agresiva, pero no puede detener todo el tiempo.
Jacksonville está en una posición perfecta para alcanzar a los Titans, llevarse la AFC Sur y hacer más que Tennessee en Postemporada.
ALFONSO: La segunda mitad de temporada de Trevor Lawrence y el desempeño general de los Jacksonville Jaguars daría para pensar que ellos sacarían más provecho que unos Titans que han sido la personificación de la irregularidad en 2022.
Una mención especial merece el coach Doug Peterson, de quien ya se sabía su calidad desde antes (ya ganó un Super Bowl con los Eagles), pues llegó a levantar el desastre que le heredó Urban Meyer y está haciendo de Lawrence lo que se proyectaba desde sus años en el futbol americano colegial.
CARLOS: Los Jaguars sacarían mejor provecho en todos los aspectos en caso de ganar la división, si partimos de que, con seguridad, ni siquiera tenían programado que esta temporada, la primera bajo el mando del coach Doug Pederson, tuvieran la posibilidad de ir a Playoffs a estas alturas de la campaña.
Además, son uno de los equipos que cierra con más fuerza la temporada regular y a los Playoffs hay que llegar con buen ritmo. Cuatro derrotas seguidas tienen contra la pared y sin gran margen de error a los Titans, que parecían tener la división controlada hace tiempo.
¿QUÉ EQUIPO YA CALIFICADO A PLAYOFFS CORRE MAYOR RIESGO DE SER ELIMINADO A LA PRIMERA?
IVIS: Aunque hay otros candidatos para responder a esta pregunta, los Minnesota Vikings parecen ser el equipo más susceptible a ser eliminado en su primer juego en Playoffs por la irregularidad que han mostrado las últimas semanas.
En resumen, los Vikings no tienen identidad.
Han sido capaces de ir a Buffalo y salir con la victoria para luego perder por 37 puntos, en casa, ante Dallas, vencer a los Jets, perder después ante Detroit o irse abajo por 33 puntos ante los Colts y protagonizar la remontada más grande en la historia de la NFL. En Playoffs se necesita consistencia y Minnesota no la ha tenido en semanas recientes.
SEBASTIÁN: Obviamente hay que esperar a los cruces, dado que cada emparejamiento es su mundo, pero a priori diría que los Dallas Cowboys y no sólo porque Dak Prescott no ha tenido una buena temporada y la defensiva ha sufrido una pequeña regresión en semanas recientes sino, más que nada, porque de los actualmente clasificados, es el único que tendría que jugar en condición de visitante.
REBECA: Los Cowboys. Primero, porque no consiguieron su boleto a la Postemporada la semana pasada por su propio mérito sino por la derrota de los Commanders ante los Giants. ¿Qué conclusión sacar de un equipo que en las últimas dos semanas casi pierde ante los Texans y desperdició una ventaja de 17 puntos contra los Jaguars?
Más allá de los problemas ofensivos (mjm, intercepciones de Dak Prescott), lo que es definitivo es que el juego defensivo se deteriora semana a semana, especialmente cuando se trata del juego terrestre, y esa es la receta al fracaso cuando se está en la Postemporada.
PABLO: Los Cowboys tienen problemas de consistencia. No se trata de que aplasten a todos sus rivales, pero constantemente tienen problemas en diferentes áreas. Su defensiva batalla para frenar el juego terrestre y permite jugadas largas, su ataque depende mucho del ataque terrestre y Dak Prescott es el quarterback con más intercepciones desde la Semana 7.
Minnesota y Dallas padecen de una defensiva que pueda competir. Entiendo que la de Dallas es mejor en presionar al quarterback y en intercepciones, pero de poco sirven esas estadísticas si no frenan la carrera. A ninguno de los dos los veo en una potencial Final de la NFC y, quizá, lo más lejos que puedan llegar sea a un juego de Ronda Divisional.
ALFONSO: Los resultados frente a los Texans y Jaguars dan para pensar que los Dallas Cowboys podrían volver a las andadas y romperle de nuevo el corazón a sus aficionados, a la usanza de los tiempos de Tony Romo como su quarterback.
La defensiva soporta al equipo, pero si a los Cowboys les toca visitar a San Francisco, Minnesota o enfrentar a Tampa Bay, Detroit o Seattle, no sorprendería que el equipo de la estrella solitaria se las arregle para hacer otro papelón por la irregularidad reciente y el bajo nivel mostrado por sus estandartes, Dak Prescott y Ezekiel Elliot, en los Playoffs en el pasado.
CARLOS: Los Cowboys son los que correrían mayor riesgo. Es muy probable que tengan que enfrentar a los Tampa Bay Buccaneers en la primera ronda y los Bucs saben cómo jugar en la Postemporada, pues buena parte de sus jugadores ya fueron campeones hace un par de años y los Cowboys jamás han podido derrotar a Tom Brady.
Para colmo, las lesiones en la defensiva de Dallas empiezan a acumularse en el peor momento posible en los tres niveles, línea, linebackers y perímetro y a la ofensiva tampoco tendrán ya a su mejor tackle.
Esa defensiva fue la principal responsable de la derrota en Jacksonville y casi lo pierde una semana antes contra los Texans.