Una camada de novatos encabezada por Jalen Carter y Nolan Smith podría tener a Philadelphia en la cúspide de la Nacional, de nueva cuenta
PHILADELPHIA -- Los Philadelphia Eagles hicieron bastante ruido durante el Draft 2023 de la NFL.
Fueron el único equipo cuya línea de apuesta para el Super Bowl se modificó del inicio al final del evento, de acuerdo a Caesars Sportsbook, saltando de un +850 a +750 gracias a una camada que incluyó a los estelares de la Universidad de Georgia, Jalen Carter, Nolan Smith y Kelee Ringo, junto con un canje para sumar a otro ex elemento de los Bulldogs, el corredor D'Andre Swift.
Los analistas fueron casi unánimes en su aprobación. Mel Kiper Jr. de ESPN consideró solo dos calificaciones máximas de "A" al término del draft: una para los Eagles y otra para los Seattle Seahawks.
La reacción más notable llegó cortesía del estelar defensivo de los Dallas Cowboys, Micah Parsons, quien no pudo ocultar su ira cuando Carter se fue noveno global a Philadelphia.
"Estoy simplemente asqueado ahora", notó Parsons durante una transmisión en vivo para Bleacher Report, describiendo el turno como una "selección A+" para Philadelphia. "Estoy tan sorprendido ahora de que ocho equipos hayan dejado caer a Jalen Carter hasta el [puesto N°] 9".
El receptor abierto de los Eagles, A.J. Brown, también fue parte de la transmisión, y no pudo dejar pasar la oportunidad de picar a su rival divisional.
"Micah, solo pásate a los Philadelphia Eagles en este punto", dijo con una sonrisa. "Sabes que quieres ser parte de esta gran organización".
La historia de los equipos de la NFC quedándose cortos en el Super Bowl y después regresando al año siguiente es escasa. El último club que lo consiguió fue en la edición del 1974 de los Minnesota Vikings. Pero, un receso de temporada que se suponía sería marcado por pérdidas significativas en la agencia libre se convirtió en un intrigante rearmado, generando optimismo de que los Eagles están bien posicionados para romper con esa tendencia.
¿Están justificadas las expectativas? Vamos a echar un vistazo más detenido al estado del club, al tiempo que el enfoque se traslada hacia el programa de entrenamiento del receso de temporada:
Los que vienen y van
La clase de Draft 2023: DT Jalen Carter, Georgia; OLB Nolan Smith, Georgia; OT Tyler Steen, Alabama; S Sydney Brown, Illinois; CB Kelee Ringo, Georgia; QB Tanner McKee, Stanford; DT Moro Ojomo, Texas
Adquisiciones clave: RB D'Andre Swift, RB Rashaad Penny, S Terrell Edmunds, QB Marcus Mariota, CB Greedy Williams, LB Nicholas Morrow
Pérdidas clave: S C.J. Gardner-Johnson, DT Javon Hargrave, RB Miles Sanders, LB T.J. Edwards, LB Kyzir White, S Marcus Epps, QB Gardner Minshew
¿Cómo se acomodan los novatos?
Con Jalen Hurts todavía bajo su contrato de novato y una plantilla repleta de talento de principio a fin, los Eagles disfrutaron del lujo de llevar con calma a la Clase de Draft 2022 la temporada pasada, un grupo encabezado por el tackle defensivo Jordan Davis, el centro Cam Jurgens y el linebacker Nakobe Dean.
El panorama ha cambiado desde entonces. Hurts firmó una extensión de contrato por cinco años y 255 millones de dólares en abril. Anticipando esa enorme inversión, la dirigencia de los Eagles dejó emigrar a contribuyentes notables como Gardner-Johnson, Hargrave y Sanders. El gerente general Howie Roseman dijo que la organización comenzó el receso de campaña "con los ojos bien abiertos y comprendiendo que debíamos darle la vuelta", para sumar a jugadores más jóvenes y menos caros en plantilla.
Mientras que el plantel permanece en buena forma, en lo general, existe una sensación de urgencia para que la actual camada de novatos contribuya de inmediato en este 2023. Eso comienza con Carter, un All-American de primer equipo que podía haberse dio dentro del Top-5, de no ser por algunas preocupaciones fuera del campo.
La ausencia de Hargrave --firmó por cuatro años y 84 millones de dólares con los San Francisco 49ers en la agencia libre-- necesita compensarse. Fue uno de los mejores jugadores para los Eagles el año pasado, consiguiendo 11 capturas. No debemos esperar que Fletcher Cox, de 32 años de edad, cargue con todo el peso de la línea defensiva en este punto de su carrera. Carter proyecta jugar de inmediato y se recargarán en él para apuntalar el interior, junto a elementos como Davis y Milton Williams.
"Se siente bien que Philly esté poniendo su confianza en mí para venir aquí a invertir el trabajo duro y hacer lo que pueda para ayudar al equipo", dijo Carter, quien señaló que moldea su juego usando como ejemplo al estelar de Los Angeles Rams, Aaron Donald. Cualquier cosa que se aproxime a eso sería recibida de gran manera por los Eagles.
Smith fue frecuentemente comparado a Haason Reddick durante el proceso previo al draft, y tendrá la posibilidad de hacerse del rol de segundo en el orden como apoyador por el lado fuerte, detrás de Reddick, como parte de la rotación de cazadores de quarterbacks. Steen podría competir con Jurgens por el puesto de guardia derecho titular. Brown tendrá la posibilidad de contribuir como safety (más de eso, en un momento), mientras que Ringo, McKee y Ojomo proveerán profundidad en sus posiciones respectivas.
Safety y linebacker son dos de las mayores interrogantes en la plantilla, con titulares de ambas posiciones ahora fuera del equipo.
La pérdida de Gardner-Johnson podría ser la que más pese. Fue alguien que marcó diferencias para este equipo el año pasado (empató por la mayor cantidad de intercepciones en la NFL con seis, a pesar de perderse cinco encuentros por un riñón lacerado), ofreció versatilidad posicional como safety y esquinero, y jugó con una actitud que alimentó a la defensiva.
Los Eagles firmaron al veterano Edmunds a un acuerdo de un año en marzo --es el favorito para iniciar al lado de Reed Blankenship-- y también ficharon a Justin Evans, ex jugador de los Saints.
Aunque hay algo de talento con el que se puede trabajar, la posición se siente vulnerable para un equipo con calibre de campeonato. El grupo del coordinador defensivo Sean Desai se beneficiaría si Brown, quien logró seis intercepciones en ruta a honores All Big-Ten la temporada pasada, puede hacer sentir su presencia desde el comienzo.
"Tiene excepcional tiempo de juego. Es un gran golpeador. Lo ves volando, haciendo jugadas sobre el ovoide", expuso Roseman. "Puede cargar, puede jugar contra la carrera, puede cubrir la ranura, puede cubrir alas cerradas. ... Pienso que nuestros aficionados van a amar a Sydney Brown, y estamos emocionados por tenerlo aquí".
La posición de linebacker también está en estado incierto tras las salidas de los titulares Edwards y White. Se espera que Dean, ganador del Butkus Award del 2021 como el mejor linebacker universitario, dé el paso al frente para ocupar el vacío junto a Morrow, quien consiguió 116 tacleadas para los Chicago Bears la temporada pasada.
Debe notarse que los Eagles no adquirieron a Gardner-Johnson hasta finales de agosto del año pasado. Es probable que sumen en las posiciones de safety y linebacker antes del inicio de la temporada.
Cambio entre los corredores
Sanders firmó con los Carolina Panthers en la agencia libre después del mejor año de su carrera en el 2022 (1,269 yardas terrestres, 11 touchdowns). Su salida fue la más significativa al lado ofensivo del balón.
Para compensar la ausencia, los Eagles ficharon a Penny por una campaña en marzo, y luego adquirieron a Swift de los Detroit Lions a lo largo del pasado fin de semana por una selección de cuarta ronda del 2025 y un intercambio de selecciones de séptima ronda de este año.
Penny posee bastante potencial, pero se ha visto afectado por lesiones a lo largo de su carrera. Swift ha estado lastimado, también, pero es explosivo en el juego terrestre y aéreo, cuando está sano.
"Definitivamente, puede ver su habilidad para hacer errar a la gente en el espacio, y vimos eso en contra de nuestra defensiva el año pasado", mencionó el head coach Nick Sirianni. "Tuvo algunas carreras increíbles el año pasado en contra de nosotros, donde nos miramos unos a otros como, 'Vaya, ese chico es difícil de derribar'. Así que, posee la habilidad de hacerte fallar y también acelera en el hueco, lo que nos servirá bien en algunas de las carreras de atracción y algunas de las opciones carrera-pase que empleamos".
En resumen
Después de una campaña regular de 14-3, los campeones defensores de la NFC Eagles sortearán un calendario de primer lugar divisional este año. Sus oponentes del 2023 reúnen un porcentaje ganador colectivo de .567 de la temporada pasada, el más alto en la NFL.
Philadelphia no solamente gozó de uno de los calendarios más sencillos en la liga en el '22, pero también fue uno de los equipos más sanos a lo largo de la temporada. Lo más probable es que el camino sea más complicado en esta ocasión. Y, es justo preguntarse por cuánto tiempo seguirán jugando a un alto nivel los miembros de la vieja guardia, como Cox, el centro Jason Kelce (35) y el ala defensiva Brandon Graham (35).
Por otro lado, la NFC se mantiene totalmente abierta gracias en buena medida a la disparidad en el nivel de quarterbacks en las dos conferencias, una brecha que se amplió más con la salida de Aaron Rodgers de los Green Bay Packers para unirse a los New York Jets. Se puede argumentar Hurts es el mejor pasador de la NFC, y está rodeado de una de las mejores ofensivas en la liga. La defensiva, mientras tanto, fue capaz de retener a jugadores clave como los esquineros Darius Slay y James Bradberry, añadir algunos veteranos sólidos, y una vez más luce sólida en las trincheras.
Si algunas de las adiciones nuevas --encabezadas por Carter y Swift-- pueden cumplir con las expectativas que generaron a lo largo del fin de semana de draft, los Eagles estarán en gran forma.