Echamos un vistazo a lo que nos depara el Norte de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
La incógnita en la AFC Oeste radica en conocer con qué claridad se llevarán los Kansas City Chiefs el cetro del sector por octava temporada consecutiva.
A excepción de los Broncos, que han perdido 15 juegos en fila ante los Chiefs, Los Angeles Chargers y Las Vegas Raiders han logrado darles buenos sustos a los actuales campeones de la NFL, incluso con triunfos en el Arrowhead Stadium, pero nada más.
Desde hace varios años, los Chargers han construido equipos competitivos y en 2023 no es la excepción, a su vez, los Denver Broncos tienen a un quarterback y a un coach de alta calidad en Russell Wilson y Sean Payton, respectivamente, y los Raiders intentarán hacer más de lo que se espera de ellos con un pasador como Jimmy Garoppolo que el entrenador Josh McDaniels conoce bien.
Sin embargo, mientras Andy Reid y Patrick Mahomes trabajen juntos, la AFC Oeste parece sentenciada a teñirse de rojo y amarillo en enero y todo indica que la historia se repetirá en los próximos meses.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la AFC Oeste de cara a la temporada regular 2023 de la NFL:
Denver Broncos
Marca en el 2022: 5-12 | Última aparición en playoffs: 2015
Panorama para 2023: Los nuevos dueños de los Broncos contrataron a Sean Payton como head coach para arreglar a Russell Wilson. Ahora, sólo es cuestión de que el veterano quarterback permita que lo arreglen.
Quizá en un intento de ganarse su confianza, Payton le hizo un gran favor a Wilson al descalificar el trabajo de Nathaniel Hackett en Denver en 2022. Así, la atención giró se centró en el nuevo coach de los Broncos y en la defensa que hizo Aaron Rodgers de su ahora coordinador ofensivo en los New York Jets, al menos, hasta que estos dos equipos choquen en la Semana 5.
Sin tanta presión tras el mediocre desempeño que tuvo en 2022, Wilson podrá jugar un poco más suelto y sentar las bases para una buena temporada. Con una ofensiva con sus piezas en su lugar, aunque quizá no cuenten con el receptor Jerry Jeudy para el inicio de la misma por lesión, los Broncos necesitan que Wilson juegue a buen nivel para aspirar a playoffs.
La defensiva luce irregular en la línea frontal y aunque Frank Clark llegó para reforzar la presión al quarterback, el ala defensiva/linebacker externo suele ser inconsistente en temporada regular, pero desquita su sueldo en playoffs, como lo demostró en los dos Super Bowls que ganó con los Chiefs.
Presión constante al quarterback rival evitará que el área más fuerte de la defensiva de Denver, el perímetro con los esquineros Pat Surtain II y Damarri Mathis y los safeties Kareem Jackson y Justin Simmons, sea puesto a prueba con frecuencia.
Kansas City Chiefs
Marca en el 2022: 14-3 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para 2023: Los Chiefs arrancan la defensa de su campeonato con un serio problema: la ausencia de su mejor jugador a la defensiva, Chris Jones.
Para poner las cosas en perspectiva: la defensiva ha sido comparsa de su ataque en los dos triunfos de Kansas City en el Super Bowl los últimos cuatro años, pero no contar con Jones podría ser, en proporción, igual a que la ofensiva no cuente con Patrick Mahomes.
La responsabilidad de que la ausencia de Jones, que podría extenderse hasta la Semana 8 si así lo decide el tackle defensivo, y la del suspendido Charles Omenihu para los primeros seis juegos no se convierta en una catástrofe para los Chiefs, recaerá en el ala defensiva de segundo año George Karlaftis y en los linebackers Willie Gay y Nick Bolton.
A la ofensiva, los nuevos rostros en el grupo de receptores no deben inquietar, luego de la forma en la que Mahomes potencializó el juego aéreo en 2022, aunque la clave del éxito en ese sentido sea un Travis Kelce --recientemente lesionado, aunque al parecer no de gravedad-- que aún no da señales de “envejecimiento”.
El ataque vertical, versátil y dinámico es el sello de Andy Reid y el viejo lobo de mar no cambiará su forma de dirigir, pero si el Super Bowl LVII fue indicio, es probable que el ataque terrestre con Isiah Pacheco juegue un papel más relevante en 2023.
Las Vegas Raiders
Marca en el 2022: 6-11 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2023: Jimmy Garoppolo está acostumbrado a dirigir una ofensiva productiva y consistente, pero no a jugar tras una línea ofensiva débil y una defensiva con huecos atrás de la línea frontal y eso es justo lo que tendrá en Las Vegas.
Con un grupo de receptores que tiene nombres como el de Davante Adams, Hunter Renfrow y Jakobi Meyers, un corredor productivo y eficiente (12 touchdowns en 2022) y que es un sólido apoyo en el juego aéreo en Josh Jacobs, Garoppolo estará al frente de un ataque que anotará puntos.
Con los San Francisco 49ers, Jimmy G debía hacer lo necesario y quizá sólo un poco más para aprovechar el dominio de una defensiva que no le pedía hacer más. Con los Raiders, el galán de la NFL probablemente esté obligado a anotar puntos a granel.
La defensiva de los de negro y plata prácticamente depende de la producción de Maxx Crosby y Chandler Jones en los extremos de la línea frontal. En el papel, el cuerpo de linebackers luce promedio con Divine Deablo, Robert Spillane y Luke Masterson y el perímetro se fortaleció con la llegada del veterano esquinero Marcus Peters, quien deberá hacer buena pareja con Nate Hobbs, pero nada más.
En Las Vegas conoceremos el real potencial de un Jimmy G que fue consistente y eficiente con el apoyo de un roster redondo en San Francisco.
Los Angeles Chargers
Marca en el 2022: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para 2023: Por enésima ocasión, los Chargers llegan a una temporada con uno de los rosters más talentosos de la NFL, pero algo siempre pasa en el camino, que las expectativas se convierten en frustración cada enero.
En 2022, fue el colapso en la Ronda de Comodines luego de tener ventaja de 27 puntos para sufrir el tercer regreso más largo en la historia de la NFL a manos de los Jacksonville Jaguars; en 2021, fue la decisión de no pactar el empate con los Raiders en el último juego de la temporada regular la que los dejó fuera de playoffs y así, año tras año, se pueden recordar las formas en las que los Chargers han fallado para cumplir con las expectativas y sumar sólo tres viajes a la postemporada en 13 campañas.
En 2023, las cosas no son distintas. Los Angeles tienen en Justin Herbert a un quarterback maduro, eficiente y espectacular que cuenta ahora con el ingenio del coordinador Kellen Moore para sacar más jugo a esas cualidades, a un corredor productivo y consistente como Austin Ekeler, lo que parece una sólida línea ofensiva y receptores amenazantes como Keenan Allen y Mike Williams, a quienes se une el talentoso novato Quentin Johnston.
A la defensiva, varios señalan a la línea frontal, con Morgan Fox y Sebastian Joseph-Day en los extremos y Austin Johnson como tackle, como la debilidad de los Chargers en general, pero esa debilidad sería estabilidad en otro equipo y con Joey Bosa como una garantía para presionar desde los extremos, este grupo debe trabajar a buen nivel.
Esto sólo beneficia a un perímetro que tiene buena presencia física con el safety Derwin James Jr. y dos sólidos esquineros en Asante Samuel Jr. y J.C. Jackson.
El cielo es el límite para unos Chargers que lo único que deben hacer es creerlo.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Oeste
1. Patrick Mahomes
QB, Kansas City Chiefs
¿Se puede decir algo nuevo sobre Patrick Mahomes? La suerte de los Chiefs está íntimamente ligada a lo que haga el N° 15 en el campo, quien aún con el tobillo lesionado llevó a Kansas City a ganar el Super Bowl hace siete meses, además de quedarse con el premio como Jugador Más Valioso de ese duelo.
Mahomes es ese tipo de figura que mantendrá su nivel año tras año, razón por la cual los Chiefs han ganado dos campeonatos y llegado a tres Super Bowls y cinco finales de conferencia consecutivas en las últimas cinco campañas y a menos de que suceda una tragedia, los Chiefs mantendrán el paso en 2023 y en el mediano plazo.
2. Russell Wilson
QB, Denver Broncos
El quarterback de los Broncos quizá sea el jugador con más que probar en la temporada 2023, luego del desastre que fue su primer año con los Broncos que lo adquirieron con desesperación (dos selecciones colegiales de primera ronda y más así lo señalan), luego de que el pasador que realmente deseaban les dijo, °No, gracias°, pese a que le habían contratado a Nathaniel Hackett como entrenador en jefe.
Al final, ese quarterback sí se reunió con Hackett, pero en New York.
Wilson necesita regresar al nivel que tuvo hasta antes de sufrir una lesión en la mano en 2019 para ayudar a los Broncos a volver a playoffs, cosa que no logran desde 2015. De lo contrario, ese canje por el quarterback podría comenzar a lucir como uno de los peores en la historia de la NFL.
3. Justin Herbert
QB, Los Angeles Chargers
Ahora que se convirtió en uno de los quarterbacks mejor pagados en la historia de la liga (extensión de cinco años y 262.5 millones de dólares), Herbert tiene que demostrar que puede subir al siguiente nivel y eso sólo lo conseguirá con una o dos victorias en playoffs y si puede, con más.
El joven y eficiente quarterback de los Chargers lo tiene todo a su disposición para dar ese salto: un nuevo coordinador ofensivo que le permitirá jugar más vertical y receptores de calidad para potenciar el juego aéreo.
4. Chris Jones
DT, Kansas City Chiefs
Un dato que dimensiona lo que significaría la ausencia de Jones para la defensiva de los Chiefs: fue el liniero defensivo que más dobles bloqueos enfrentó en la NFL (69 por ciento de las jugadas) y el que más batallas ganó en esa situación (22 por ciento).
Jones sumo 15.5 capturas en 2022 y para 2023, se fijó el objetivo de ganar el premio Defensivo del Año. Si se ausenta en los primeros ocho juegos de los Chiefs, deberá tener un desempeño más que espectacular para lograrlo. Sería más fácil lograrlo desde la Semana 1.
5. Keenan Allen
WR, Los Angeles Chargers
Una lesión en el muslo frenó la temporada de Allen en 2022, por lo que el primer objetivo del receptor es mantenerse sano y así desempeñar el relevante papel que tendrá en lo que se antoja una ofensiva más agresiva.
6. Mike Williams
WR, Los Angeles Chargers
Luego de que perdió cuatro juegos durante la temporada pasada por una lesión en el tobillo y el de la Ronda de Comodines por otra en la espalda, lo mismo aplica para el receptor N° 81 de los Chargers que con Allen.
7. Jimmy Garoppolo
QB, Las Vegas Raiders
El mayor problema que ha tenido Jimmy G en su carrera es mantenerse sano. Desde que llegó a San Francisco en 2018, sólo en 2019 pudo jugar una temporada completa.
Es indiscutible, quizá hasta inexplicable para un quarterback considerado administrador del juego, que cuando Jimmy G está en el campo, sus equipos ganan, por lo que, aunque sea por una cuestión mística, los Raiders necesitan que el pasador más carismático de la NFL se mantenga sano de septiembre a enero.
8. Maxx Crosby
DE, Las Vegas Raiders
El ala defensiva se ha convertido en uno de los mejores jugadores en su posición al penetrar a los backfields con frecuencia y hacer sentir su presencia a los quarterbacks rivales. De hecho, Crosby sumó 12.5 de las 27 capturas que tuvieron los Raiders en 2022.
Crosby mantendrá su nivel de presión, eficiencia y agresividad. Su actitud y desempeño benefica a la defensiva de los Raiders, pero si Chandler Jones eleva su nivel, Crosby podría afianzarse aún más como uno de los mejores alas defensivos de la liga.
9. Skyy Moore
WR, Kansas City Chiefs
Tras comenzar su temporada de novato con algunos problemas al regresar patadas, Moore logró establecerse como un blanco confiable en el juego aéreo, pero lejos de ser la principal arma de Mahomes.
En 2023, tras la salida de JuJu Smith-Schuster y Mecole Hardman, Moore está llamado a dar otro paso en su desarrollo y convertirse en una de las principales opciones para su quarterback y potenciar su habilidad.
10. Josh Jacobs
RB, Las Vegas Raiders
Con o sin Jacobs, los Raiders del coach Josh McDaniels iban a correr, pero ya que cuentan con él, lo mejor será atacar con tierra uno de los corredores más productivos de la liga.
Garoppolo necesita toda la ayuda posible para hacer bien su trabajo y contar con Jacobs, quien sumó 12 touchdowns por tierra y terminó como líder en yardas por esa vía (1,653) y yardas totales (2,053), será vital para hacerlo.
La pregunta más importante para la AFC Norte en el 2023
¿Será Sean Payton la solución que esperaban los Broncos para resucitar la carrera de Russell Wilson?
La respuesta simple es no.
Payton es una de las mentes ofensivas más brillantes que tenemos en la liga y ciertamente se vería beneficiado si Wilson levanta cabeza después de un año desastroso, sin embargo, no fue Payton quien hizo el cambio por el quarterback y no tendría problema en soltarle la mano si las cosas no funcionan.
Wilson es un pasador que siempre ha utilizado sus piernas para comprar tiempo y ha brillado en jugadas rotas. Ha hecho un esfuerzo en este receso de temporada para bajar de peso, pero cumplirá 35 años en diciembre y esa capacidad atlética va mermando de a poco. -- Sebastián M. Christensen
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
• La protección al quarterback es prioridad para los Broncos, luego de permitir 63 capturas en 2022 y empatar el total más alto en una temporada en la historia de la franquicia. A esto se suma que Denver no ha ido a playoffs en siete campañas consecutivas y sólo los Jets tienen una racha más larga en la NFL.
• Los Chiefs han promediado 28 puntos por juego en cinco temporadas consecutivas para empatar la racha más larga en la historia de la NFL. Ese promedio se dio con Eric Bienemy como coordinador ofensivo. En 2023, Bienemy trabajará en ese puesto en Washington y el nuevo coordinador ofensivo en Kansas City es Matt Nagy.
• Kellen Moore, nuevo coordinador ofensivo de los Chargers, pasó de dirigir en Dallas a Dak Prescott, quien en 2022 fue el quarterback con el índice de intercepciones más alto (3.8 por ciento) a dirigir a Justin Herbert, quien registró el séptimo índice más bajo (1.4 por ciento) el año pasado.
• Una de las principales tareas que tienen los Raiders en 2023 es cerrar partidos, luego de que la temporada pasada empataron una marca de la NFL con tres derrotas luego de tener ventajas de 17 o más puntos. En general, Las Vegas tuvo marca de 1-3 en esos juegos.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
De acuerdo a las casas de apuestas, las cosas prácticamente permanecerán igual en la AFC Oeste, con unos Chiefs (-170) llamados a sumar su octavo título divisional en fila y a tener como mayores preocupaciones si volverán a ser anfitriones de la Final de la AFC por sexto año consecutivo y si llegarán al Super Bowl por cuarta ocasión en cinco campañas. A los Chargers (+300) no les ven posibilidad de ganar la división, pero sí son considerados favoritos para llegar a playoffs, mientras que a los Broncos (+550), con todo y Sean Payton, se les augura otra temporada sin playoffs, al igual que a los Raiders (+1500).
Predicciones
La AFC Oeste es de los Chiefs. Punto.
Los Chargers intentarán mantenerle el ritmo a Kansas City, pero sus colapsos en años pasados hacen difícil confiar en que harán algo extraordinario para superar a los Chiefs.
Lo interesante de esta división está en ver qué tanto mejoran los Broncos con Sean Payton como mentor de Russell Wilson y los Raiders con una ofensiva eficiente y una defensiva que podría tener un mejor desempeño que en 2022 y si eso les alcanza a alguno de estos equipos para dar una sorpresa… en especial a los Chargers.