Keenan Allen ya ha demostrado sobradamente su valía en su regreso a Los Angeles.

LOS ÁNGELES -- En un deporte dominado por algunos de los humanos más rápidos y fuertes del mundo, el receptor abierto de Los Angeles Chargers, Keenan Allen, no es ninguno de los dos.

Eso quedó claro durante el proceso del draft de la NFL de 2013 para Allen, un jugador de 6 pies 2 y 211 libras (1.88 m y 96 kg) al que muchos analistas consideraban el mejor receptor. Pero Allen sufrió una lesión de ligamento cruzado posterior que puso fin a su temporada en su último año en la Universidad de California. Corrió las 40 yardas en 4.71 segundos en su día de pruebas para profesionales, muy por debajo del tiempo de 4.27 de Marquise Goodwin, el mejor entre los receptores en el Combine.

El entrenador de receptores de los Chargers, Sanjay Lal, quien entonces ocupaba el mismo cargo con los New York Jets, indicó que recuerda las dudas que había en torno a Allen.

Fue uno de los receptores más productivos en la universidad; Allen aún ostenta el récord de la universidad en recepciones (205) y es tercero en yardas (2570). Sin embargo, existía una fascinación generalizada sobre su efectividad en la NFL debido a sus atributos físicos discretos, comentó Lal: "Uno se preguntaba: ¿cómo lo hacía?". Estas dudas, sumadas a su lesión, hicieron que Allen cayera hasta la tercera ronda, donde los Chargers lo seleccionaron con la selección número 76.

Trece temporadas, seis Pro Bowls y un sinfín de récords de la NFL después, muchos siguen fascinados por la productividad de Allen.

"Su capacidad para reaccionar rápidamente y desmarcarse es increíble", afirmó el receptor de los Seattle Seahawks, Cooper Kupp, sobre Allen en el podcast "Games With Names". "Corría rutas cortas contra la presión y se desmarcaba incluso cuando no lanzaban un pase largo".

La mayoría de los receptores comienzan a declinar —si no lo han hecho ya— a la edad de Allen. A sus 33 años, sigue siendo productivo, liderando a los Chargers en recepciones (50) y segundo en yardas (520) esta temporada.

Si le preguntas a Allen, compararlo con otros receptores cuyo rendimiento ha disminuido a su edad no tiene mucho sentido, ya que nunca dependió de atributos físicos de élite: "No tengo nada que perder", afirma.

Los Chargers seguirán confiando en Allen contra los Pittsburgh Steelers el domingo por la noche, donde solo necesitará dos recepciones para romper el récord de la franquicia de Antonio Gates en recepciones de por vida (NBC/Peacock, 8:20 p.m. ET).

"Puedo correr a toda velocidad porque mi velocidad máxima no es la de Tyreek Hill o Ja'Marr Chase ni nada por el estilo", aseguró. "Así que puedo usar mi velocidad al máximo y aun así frenar en seco".

El rendimiento constante de Allen aumenta la confusión que ha marcado su carrera: la falta de interés en él durante la agencia libre demostró que la NFL creía que sus mejores días habían pasado. Por eso los Chargers no quisieron pagarle ni de lejos el salario de un receptor estrella y lo traspasaron a los Chicago Bears antes de la temporada pasada. Y por eso Chicago lo dejó marchar como agente libre, donde firmó un contrato de un año con los Chargers en agosto.

El futuro de Allen es incierto, ya que los Chargers tienen cuatro receptores seleccionados en los últimos tres drafts en su plantilla, lo que significa que podría estar jugando su última temporada en Los Angeles. Pero Allen ha demostrado este año que sigue siendo una amenaza.

"Nunca dudé de mi talento", reconoció Allen. "Solo tenía que demostrarlo".

ALLEN TUVO LA QUE él mismo describió como la mejor temporada de su carrera con los Chargers en 2023. A pesar de jugar solo 13 partidos tras una lesión en el talón que puso fin a su temporada, terminó sexto en la NFL en recepciones (108) y undécimo en yardas recibidas (1243).

Tras despedir al exgerente general Tom Telesco y al entrenador Brandon Staley después de la temporada 2023, el equipo contrató al gerente general Joe Hortiz y al entrenador Jim Harbaugh para solucionar uno de los peores problemas con el tope salarial de la liga. El contrato de Allen era el principal motivo de preocupación.

Los Chargers tenían casi 20 millones de dólares por encima del tope salarial antes del inicio del nuevo año de la liga en 2024. Allen, el receptor Mike Williams y los apoyadores Joey Bosa y Khalil Mack tenían cuatro de los cinco salarios más altos de la liga, excluyendo a los quarterbacks, en ese momento. El impacto de 34.7 millones de dólares en el tope salarial de Allen hacía probable que los Chargers buscaran reestructurar su contrato, traspasarlo o rescindirlo.

Las reglas de la liga exigían que los Chargers estuvieran por debajo del límite salarial de $255.4 millones para las 4 p.m. ET del 13 de marzo. Por lo tanto, ese mismo día liberaron a Williams, ahorrando $20 millones en 2024, lo que les permitió cumplir con el límite salarial. Además, Mack y Bosa aceptaron reducciones salariales que le ahorraron a los Chargers casi $24 millones.

Así que Los Angeles no necesariamente tenía que pedirle a Allen que aceptara una reducción salarial, pero lo hizo de todos modos. Las dos partes no pudieron llegar a un acuerdo sobre un contrato ajustado, y los Chargers traspasaron a Allen a los Bears por una selección de cuarta ronda (número 110) el 14 de marzo. En su primera conferencia de prensa en Chicago, Allen declaró a los reporteros que no había habido "ninguna emoción" en su decisión de no aceptar una reducción salarial para permanecer en Los Angeles.

Allen se unió a un equipo lleno de esperanzas puestas en el mariscal de campo número 1 del draft, Caleb Williams. Se esperaba que Allen reforzara una ofensiva que podría estar entre las mejores de la liga. Pero no fue así. Allen no se acercó a las estadísticas que tuvo en 2023, aunque siguió siendo efectivo, terminando con 744 yardas y siete touchdowns. Los Bears terminaron con un récord de 5-12, últimos en la NFC Norte.

"Fue una temporada irregular", admitió Allen. "Obviamente, era un novato, así que (Williams) tuvo que aprender el sistema ofensivo, aprender la NFL, aprender cómo funcionaban las cosas y cómo se suponía que debían suceder".

También fue la primera vez desde la universidad que Allen vivió solo. Su esposa y sus cuatro hijos se quedaron en Los Ángeles mientras él vivía en una casa de tres habitaciones en Chicago.

"Fue difícil, silencioso. No estaba acostumbrado al silencio", dijo Allen. "Prácticamente jugué solo".

PARA LOS CHARGERS, el intercambio de Allen resultó muy rentable. Utilizaron la selección para subir puestos en el draft con los New England Patriots en la segunda ronda y elegir al receptor Ladd McConkey, quien rompió muchos de los récords de recepción de Allen como novato. Los Angeles terminó la temporada pasada con un récord de 11-5, pero perdió en la primera ronda de los playoffs contra los Houston Texans.

Los Bears no le renovaron el contrato a Allen, quien se convirtió en agente libre. Durante la pretemporada, su regreso a los Chargers parecía cada vez más improbable.

Los Angeles recuperó a Williams después de que pasara una temporada con los Steelers, y los Chargers seleccionaron a los receptores novatos Tre' Harris (segunda ronda) y KeAndre Lambert-Smith (quinta ronda). Pero tras el repentino retiro de Williams, los Chargers volvieron a contratar a Allen en agosto con un contrato de un año por 3.02 millones de dólares.

El contrato fue mucho menor de lo que Allen había anticipado y mucho menor de lo que los Chargers le habían ofrecido el año anterior. En su primera rueda de prensa con los Chargers, Allen comentó que sintió que lo habían subestimado un poco durante la agencia libre, lo que le generó una motivación extra.

Allen señaló que agradecía la motivación, pero "no por tan poco".

"La temporada baja pasada, si uno mira a los demás jugadores de la liga que consiguieron contratos, siento que lo hice un poco mejor que la mayoría", dijo. "Incluso el año anterior a Chicago. Probablemente sea por la edad, o lo que sea. No lo sé".

En la Semana 5 de esta temporada, Allen se convirtió en el receptor más rápido en la historia de la NFL en alcanzar las 1000 recepciones.

Su habilidad para desmarcarse aún sorprende a compañeros como Quentin Johnston, quien también jugó con Allen en su temporada de novato en 2023.

"Lo vi dejar atrás a alguien en los entrenamientos", dijo Johnston. "Como diciendo: 'Hermano, vamos a ganar'. ¿Cómo hiciste eso?"

Allen ha sido especialmente determinante para los Chargers en terceras oportunidades esta temporada. El safety Derwin James Jr. le puso el apodo de "tercera y Keenan" por su fiabilidad en esas situaciones. Allen lidera la NFL en targets (29), recepciones (19) y primeros downs por recepción en tercera oportunidad (17).

Como entrenador de receptores en Seattle durante la temporada 2022-23, Lal entrenó a DK Metcalf, un receptor de 6 pies 3 y 228 libras (1.90 m y 103 kg) con una velocidad de 4.3 segundos en las 40 yardas. Allen se encuentra en el extremo opuesto. Pero Lal afirmó que Allen posee cualidades físicas evidentes que van más allá de su ágil juego de pies.

Lal comparó la explosividad de Allen al correr rutas con la de Amari Cooper, quien podía ganar una distancia considerable en cada paso que otros no lograban. Lal explicó que la explosividad de Allen no se aprecia en los videos, por lo que cuando se desmarca, puede resultar confuso debido a la aparente simplicidad de sus jugadas. Pero cuando Lal empezó a entrenar a Allen, se dio cuenta de la enorme potencia y velocidad que empleaba en cada movimiento.

"Eso es irrepetible. Es súper explosivo", dijo Lal. "Quizás no tenga el récord de 4.3 segundos en las 40 yardas, pero en cuanto a explosividad, es de élite. Tiene un don físico. No es solo un jugador con muchos recursos".

Y aun así, cuando Lal ve a Allen ganar tres yardas de ventaja corriendo la misma ruta en la que otro jugador no tuvo espacio para nada, sigue haciéndose la misma pregunta que hace doce años: "¿Cómo lo hizo?".