¿Llegarán tres equipos de la NFC Oeste a los playoffs? ¿Por qué es posible?

Estamos a mitad de temporada y la lucha por el título de la NFC Oeste está muy reñida.

Los Angeles Rams, San Francisco 49ers y Seattle Seahawks tienen seis victorias cada uno. Al comenzar la Semana 10, los Rams tienen un 37.1% de probabilidades de ganar la división, seguidos por los 49ers (35.0%) y los Seahawks (27.6%), según ESPN Research.

Es la sexta vez desde 2002 que hay tres equipos de la misma división con al menos seis victorias cada uno hasta la Semana 9, según ESPN Research. Esto ocurrió la temporada pasada en la NFC Norte con los Detroit Lions, Green Bay Packers y Minnesota Vikings.

Desde que los playoffs se ampliaron a siete equipos en 2020, en tres de las últimas cinco ocasiones, una división con tres equipos con al menos seis victorias hasta la Semana 9 clasificó a los tres equipos a los playoffs. Los Arizona Cardinals, con marca de 3-5, son la excepción, pero esperan que el mariscal de campo Jacoby Brissett continúe dándoles el impulso que tanto necesitan en las próximas semanas.

Las próximas dos semanas son cruciales para la permanencia en la liga en sus divisiones. Este domingo, los 49ers se enfrentan a los Rams (4:25 p. m. ET, FOX) y los Seahawks a los Cardinals (4:05 p. m. ET, CBS).

A continuación, un análisis de cada equipo de la NFC Oeste y sus posibilidades de llegar a los playoffs, según el Football Power Index de ESPN, de cara a la segunda mitad de la temporada:

Seattle Seahawks (6-2)

Probabilidades según el FPI: 84.3% de llegar a playoffs; 27% de ganar la NFC Oeste

Debilidad: La ofensiva de los Seahawks ocupa el quinto lugar en anotación (27.1 puntos por partido) a pesar de tener uno de los juegos terrestres menos productivos de la liga. No es por falta de esfuerzo. Seattle tiene el mayor porcentaje de jugadas de carrera diseñadas (48.1%), pero promedia 3.7 yardas por acarreo, el segundo peor promedio de la NFL, solo superado por los 49ers. Parte del problema radica en que los Seahawks se enfrentan constantemente a defensas con mucha presión defensiva, al ser un equipo que prioriza el juego terrestre y que suele jugar con dos alas cerradas o dos corredores. La adquisición del receptor Rashid Shaheed podría ser clave, ya que su velocidad obligará a las defensas a colocar a un defensor en profundidad.

Fortaleza: Si bien se podría decir que el juego aéreo es la fortaleza de Seattle, la defensa merece reconocimiento. Están permitiendo 18 puntos por partido (empatados en el cuarto lugar con menos puntos) a pesar de las lesiones en su secundaria, donde Julian Love (cinco partidos y contando), Devon Witherspoon (cinco partidos) y Nick Emmanwori (tres y la mayor parte de un cuarto) se han perdido partidos. Los suplentes han dado un paso al frente y la línea defensiva ha cubierto las ausencias.

Razón por la que llegan a los playoffs: Los Seahawks tienen dos elementos clave para ser un equipo de playoffs capaz de llegar lejos: un gran quarterback y la capacidad de presionarlo. Darnold está jugando de maravilla, demostrando que su temporada revelación de 2024 con Minnesota no fue solo un fenómeno pasajero. Ocupa el segundo lugar en QBR (78.5) y ahora tiene otro receptor en Shaheed para jugar junto a Jaxon Smith-Njigba, quien está en camino de romper el récord de Calvin Johnson de yardas recibidas en una sola temporada (1,964 yardas). La ofensiva no ha flaqueado desde la primera semana, pero si lo hiciera, la defensa está jugando lo suficientemente bien como para mantenerlos en la pelea. Leonard Williams, Byron Murphy II, Uchenna Nwosu y DeMarcus Lawrence se han combinado para 18 capturas de mariscal de campo, y generan suficiente presión por sí solos con la frecuencia necesaria para que Mike Macdonald no tenga que recurrir al blitz, sino que mantenga un defensor adicional en cobertura. -- Brady Henderson

Los Angeles Rams (6-2)

Probabilidades según el FPI: 88.3% de llegar a los playoffs; 38.4% de ganar la NFC Oeste

Debilidad: El departamento de patadas. La unidad de goles de campo de los Rams les ha costado partidos esta temporada, incluyendo la derrota de la Semana 5 contra los 49ers. El entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, declaró el domingo que los problemas "han durado demasiado y tenemos que solucionarlos". Aunque McVay dijo que no quería señalar culpables públicamente, los Rams incorporaron a un especialista en centros largos al equipo de prácticas el martes.

Fortaleza: El mariscal de campo Matthew Stafford y la ofensiva versátil de los Rams. En su temporada número 17, Stafford está jugando uno de los mejores partidos de su carrera. Durante la pretemporada, McVay comentó que quería construir una ofensiva más versátil, para que si volvían a sufrir lesiones como las de la temporada 2024, no les afectara tanto. Con el transcurso de la temporada, se ha observado un mayor uso del ala cerrada: el domingo contra los New Orleans Saints, los Rams utilizaron una formación con tres alas cerradas (13 alas cerradas) en el 45.5% de las jugadas ofensivas.

Razón por la que llegan a los playoffs: La ofensiva sigue mostrando el mismo nivel que anotó 69 puntos en sus últimos dos partidos. Al inicio de la temporada, los Rams tuvieron dificultades en la zona roja, especialmente con Stafford buscando al receptor Davante Adams. Sin embargo, en los últimos dos partidos (contra los Jacksonville Jaguars y los Saints), Stafford ha lanzado cinco touchdowns a Adams. Con un Puka Nacua sano, esta ofensiva podría llevar a los Rams a una larga trayectoria en los playoffs. -- Sarah Barshop

San Francisco 49ers (6-3)

Probabilidades según el FPI: 90.8% de llegar a playoffs; 34.4% de ganar la NFC Oeste

Debilidad: La presión al quarterback. Los Niners tienen sus puntos débiles, muchos de los cuales se han hecho evidentes por una larga lista de lesiones, pero esta es el área donde más les ha afectado. No contarán con los alas defensivas Nick Bosa y Mykel Williams por el resto de la temporada, y Yetur Gross-Matos también está en la lista de lesionados, lo que obliga a los 49ers a ser creativos con el personal y las estrategias de blitz para presionar a los quarterbacks rivales. Ocupan el último lugar de la NFL en porcentaje de presión (21.8%), están empatados en el penúltimo lugar en capturas (11) y son vigésimo sextos en porcentaje de éxito en la presión al quarterback (32.4%), una combinación peligrosa con partidos divisionales restantes contra quarterbacks con potencial para ser MVP, como Stafford y Darnold.

Fortaleza: Incluso sin jugadores clave en la ofensiva, como el mariscal de campo Brock Purdy (dedo del pie), los receptores Ricky Pearsall (rodilla), Brandon Aiyuk (rodilla) y Jauan Jennings (hombro/costillas/tobillo), y el ala cerrada George Kittle (isquiotibiales) durante gran parte de la temporada, la ofensiva de los 49ers ha logrado avanzar el balón con consistencia contra la mayoría de sus rivales. Es mérito del mariscal de campo Mac Jones que los 49ers ocupen el quinto lugar en la NFL en yardas por pase por partido, y de Christian McCaffrey, quien lidera la NFL en yardas totales (1222) a pesar de que las defensas rivales se enfocan en detenerlo cada semana.

Razón por la que llegan a los playoffs: Si la ofensiva logra recuperarse de las lesiones y convertirse en una unidad capaz de llevar al equipo a la victoria, podrán aprovechar un calendario favorable. Como dijo Kittle tras la victoria de la semana pasada contra los New York Giants, los 49ers necesitan "anotar muchos puntos semana tras semana" para reforzar su maltrecha defensa. El posible regreso de Purdy, Pearsall y Aiyuk en las próximas semanas podría transformar esta ofensiva en una unidad que anote tantos puntos como yardas acumule. -- Nick Wagoner

Arizona Cardinals (3-5)

Probabilidades según el FPI: 5.7% de llegar a playoffs; 0.3% de ganar la NFC Oeste

Debilidad: Cerrar los partidos, hasta el lunes por la noche. Arizona tenía una ventaja de 17 puntos sobre los Cowboys al inicio del último cuarto, y después de que se redujera a 10, los Cardinals se aferraron a la victoria. Durante su racha de cinco derrotas consecutivas, los Cardinals tuvieron el balón en el último minuto en tres ocasiones. Dos veces, contra Green Bay e Indianapolis, no pudieron anotar en cuarta oportunidad para tomar la delantera. La tercera vez, Arizona empató el partido a 20 contra Seattle, pero luego permitió que los Seahawks avanzaran por el campo en los últimos 33 segundos para anotar el gol de campo de la victoria. Y dos veces, Arizona no pudo convertir terceras oportunidades cerca de la pausa de los dos minutos que les hubiera permitido intentar agotar el tiempo. En ambas ocasiones, contra los 49ers y los Titans, Arizona despejó en cuarta oportunidad y luego permitió goles de campo de la victoria.

Fortaleza: Conversiones de tercera oportunidad. Los Cardinals han sido el mejor equipo de la NFL en convertir terceras oportunidades con Brissett como quarterback. Ya eran buenos antes, con Kyler Murray al mando, pero han mejorado con Brissett, completando el 56.1% de sus terceras oportunidades con él. En lo que va de la temporada, ocupan el cuarto lugar en porcentaje de terceras oportunidades, con un 45.87%. Brissett se ha lamentado de estar en tantas situaciones de tercera oportunidad, pero está orgulloso de poder convertirlas. En sus tres partidos como titular, ha convertido ocho terceras oportunidades de 10 yardas o más, incluyendo distancias de 14, 15, 17 y 23 yardas.

Razón por la que probablemente no llegarán a los playoffs: La ofensiva tuvo problemas en los primeros cinco partidos con Murray como quarterback (con un récord de 2-3), y luego, una vez que Brissett tomó el mando, Arizona necesitó un par de partidos para encontrar la fórmula del éxito con él. Con Brissett como quarterback, la ofensiva ha anotado un touchdown más, ha ganado unas 70 yardas más por partido y ha lanzado para más de 110 yardas por partido por encima de Murray. Aun así, Brissett tiene marca de 1-2 en tres partidos como titular esta temporada, ya que los Cardinals sufrieron lesiones de jugadores clave además de Murray, incluyendo al corredor titular James Conner y a su suplente Trey Benson. Y para colmo, el tercer corredor, Emari Demercado, dejó caer el balón antes de la zona de anotación, justo antes de anotar lo que hubiera sido un touchdown de 72 yardas en el último cuarto de la derrota 22-21 ante los Titans. -- Josh Weinfuss