ENGLEWOOD -- La era Vic Fangio Era comenzó sin uno de los mejores defensivos de los Denver Broncos, y con una potencial disputa contractual en el horizonte.
"Sí, no estaré allí", dijo el Chris Harris Jr. en mensaje de texto a The Associated Press antes de que los Broncos se convirtieran en el cuarto equipo en arrancar su programa de receso de temporada.
Entrando al año final de un contrato de cinco temporadas y 42.5 millones de dólares firmado en el 2015, Harris tiene programado cobrar 7.8 millones en el 2019, después de lo cual se convertiría en agente libre.
Uno de los backs defensivos más versátiles de la NFL, Harris empezó al sugerir la posibilidad de una disputa con el gerente general John Elway hace cuatro meses después de que los Broncos quedaran fuera de los playoffs por tercer año consecutivo.
"Es tarde en mi carrera y no puedo desperdiciar más años", dijo Harris, quien cumple 30 en junio. "Es tiempo para que yo gane. Siempre quise retirarme aquí y finalizar mi carrera aquí, pero estoy listo para ver qué cambios se pueden hacer".
Esos cambios incluyeron el despido de Vance Joseph y la baja de Darian Stewart, dejando a Harris como el único sobreviviente de la defensiva "No Fly Zone" original que ayudó a los Broncos a ganar el Super Bowl 50.
Elway, quien firmó a dos backs defensivos en la agencia libre, ha dicho que le gustaría cerrar un acuerdo con Harris después del draft de finales de este mes.
Elway firmó a los esquineros Bryce Callahan (tres años y 21 millones de dólares) y Kareem Jackson (tres años y 33 millones de dólares) en la agencia libre el mes pasado. El acuerdo de Jackson incluye salarios de 11 millones de dólares en el 2020 y de 10 millones en el 2021, y él cumple 31 este mes.
Jackson era el mejor esquinero en el mercado, y emparejarlo con Harris brinda a Fangio flexibilidad envidiable en cobertura dado que ambos esquineros pueden alinear en la ranura, por fuera, o incluso como profundos.
Con el minicampamento obligatorio para veteranos a dos meses de distancia, y ahora el inicio del campamento de entrenamiento a más de 100 días, la ausencia de Harris este martes no sorprendió a muchos.
"Digo, es opcional, ¿no es así?", dijo el linebacker Von Miller, quien se ausentó del programa de temporada baja de los Broncos después de su actuación de Jugador Más Valioso del Super Bowl hace tres años como parte de una disputa contractual. "Todos sabemos qué tipo de profesional es Chris dentro y fuera del campo, y estará listo para jugar cuando sea que se presente. E incluso si no se presenta, estará listo para jugar.
"estamos hablando de 'Strap' Harris. así que puede estar en Marte y seguirá siendo 'Strap' Harris", agregó Miller. "Está atravesando lo que sea que atraviesa en este momento y lo apoyo al 100 por ciento. pero cuando es momento de jugar, estará listo para jugar. Este será su noveno año viniendo y lo que sea que necesite para prepararse, lo apoyo".
Harris viene de una campaña estelar en el 2018 pese a perderse el último mes debido a una fractura en la pierna derecha.
El único jugador en la NFL con intercepciones múltiples en cada una de las últimas siete campañas, Harris interceptó tres pases, devolviendo uno para touchdown, y cortó 10 pases en una docena de partidos de la campaña pasada antes de quedar lastimado ante los Cincinnati Bengals el 2 de diciembre.
Los Broncos perdieron cada uno de sus últimos cuatro encuentros durante la ausencia de Harris. Regresó un mes más tarde para disputar su cuarto Pro Bowl, interceptando un pase en la victoria de la AFC por 26-7.