Echamos un vistazo a lo que nos depara el Salvaje Oeste de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
Bienvenidos a la división más competida de la NFL.
Con unos Chiefs en plan de contendientes perennes, unos Raiders que vienen de una campaña de playoffs, y unos Broncos y Chargers en ascenso, con plantillas repletas de estelares, la AFC Oeste promete pirotécnicos a lo largo del 2022.
Ahora, solo falta cumplir esa promesa.
Kansas City sufrió una profunda renovación entre su grupo de receptores abiertos, y puede que no veamos una ofensiva tan vertical como en años pasados. Las Vegas todavía posee grandes interrogantes en las trincheras. Los Angeles se ha especializado en encontrar modos para quedar fuera de la postemporada en años recientes, y Denver todavía añora los días de la 'No Fly Zone' en su secundaria.
De cualquier modo, no hay una división con menor distancia entre sus cuatro equipos que la AFC Oeste, y eso por sí solo garantizará grandes duelos divisionales. En términos de quarterbacks, únicamente, ninguna otra división tiene el calibre de los cuatro pasadores de la AFC Oeste, colectivamente, tampoco.
Todos esos ingredientes suman para lo que pinta como una carrera memorable por el cetro divisional.
Denver Broncos
Marca en el 2021: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2015
Panorama para el 2022: Durante este verano, los Broncos retomaron una fórmula que les funcionó en el pasado: contratar a un quarterback probado, ganador de Super Bowl. Después de los fracasos recientes de la franquicia por tratar de desarrollar a uno propio, Russell Wilson intentará seguir los pasos del mismo quarterback al que venció en el Super Bowl XLVIII, Peyton Manning, y conducir a Denver hasta la tierra prometida. No será sencillo. Aunque nadie puede negar los logros que puede presumir Wilson durante su trayectoria de NFL, también vale la pena recordar que no ha entregado los mismos resultados después de que dejó de contar con una defensiva de élite, en Seattle. La defensiva de los Broncos es buena, pero no está al nivel de aquellos Seahawks.
Kansas City Chiefs
Marca en el 2021: 12-5 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: Seis, y contando. Son el número de títulos divisionales que han ganado de manera consecutiva los Chiefs, bajo el mando de Andy Reid. Contar con el mejor entrenador en jefe de la división supone una ventaja importante para Kansas City, y a eso hay que sumarle que también cuentan con el mejor quarterback en el sector. Los Chiefs no aparentan estar en posición de dominar a placer como llegó a suceder en el pasado reciente, pero nadie les quita la etiqueta de favoritos.
Las Vegas Raiders
Marca en el 2021: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: Para variar, los Raiders viven otra reconstrucción. Esta vez, desde las cúpulas más altas, con nueva presidente del club, nuevo gerente general, y nuevo head coach. Rich Bisaccia se convirtió en el segundo entrenador en jefe --él, en calidad de interino-- en meter a los Raiders a la postemporada y perder su empleo, siguiendo a Jack Del Rio, en los últimos seis años. Ahora, los Raiders han tirado los dados con Josh McDaniels en los controles, apostando a que el pupilo más avanzado de Bill Belichick no fracase en su segundo intento de dirigir a una franquicia, como ya le ocurrió en Denver.
Los Angeles Chargers
Marca en el 2021: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2018
Panorama para el 2022: No sé si haya un equipo que genere más expectativa por ver en acción que los Chargers. La combinación de un joven quarterback estelar en ascenso, más una ofensiva capaz de producir puntos por racimos, y una defensiva con nombres de primera línea en todos sus niveles dan para soñar en grande con los Bolts, incluso si han llegado con las baterías bajas a la recta final de las campañas más recientes. Si hay un equipo posicionado para dar un salto de calidad importante en la AFC, deben ser los angelinos.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Oeste
1. Russell Wilson
QB, Denver Broncos
Con extensión multimillonaria en mano, en su nuevo equipo, rápidamente llegará la exigencia para Wilson de demostrar que merece todos esos billetes. El nuevo quarterback de los Broncos podrá decir públicamente que no se trataba de cantidades de dinero, pero la realidad es que no está más en Seattle porque allá no le quisieron comprometer tanto al pasador --dejando de lado la discusión sobre si lo merece o no--. La historia reciente no ha sido amable con los pasadores de Denver, pero Wilson está muy por encima de esos nombres. Ahora, tendrá que cargar al resto del equipo para llevarlos, también, a ese nivel superior.
2. Justin Herbert
QB, Los Angeles Chargers
Pocos quarterbacks emocionan más en la NFL para seguir semana a semana que Herbert, y eso es bastante inusual para un pasador que nunca ha jugado playoffs. No se trata de cargarle toda la culpa a Herbert por los fracasos colectivos, pero es el precio que se paga en la posición de mayor escrutinio para cualquier deporte profesional. En cualquier caso, Herbert posee una combinación fantástica de brazo, movilidad, y capacidad para crear jugadas en segundas instancias, que hace de los angelinos un equipo para temer, jornada a jornada. Con apenas 24 años de edad, es lógico suponer que lo mejor está por delante.
3. Patrick Mahomes
QB, Kansas City Chiefs
No, esto no es un ranking de quarterbacks de la división. Mahomes es el mejor pasador en la división, y no hay motivos para poner en duda esa aseveración. Sin embargo, los Chiefs también han hecho un mejor trabajo, a lo largo de la todavía joven carrera de Mahomes, de rodearlo con gran talento, comenzando por el head coach. Este año, no contará con un arsenal tan explosivo entre sus receptores abiertos como otros años, pero Mahomes ha demostrado de sobra la capacidad de mover las cadenas y anotar puntos.
4. Davante Adams
WR, Las Vegas Raiders
Después de Wilson, Adams es la adición más importante a la adición. Seguro, hubo quienes protestaron por entregar un contrato de cinco años y 141.25 millones de dólares a un receptor abierto de 29 años de edad, pero nadie puede discutir contra la producción que ha generado Adams a lo largo de sus años en la NFL. Y, lo más importante, Derek Carr no ha tenido un arma comparable a Adams desde que, en Fresno State, era el mismo Adams quien atrapaba sus pases.
5. Joey Bosa
DE, Los Angeles Chargers
El hermano menor, Nick, jala más reflectores en San Francisco, pero Joey Bosa es un monstruo en la línea defensiva de Los Angeles. Y, para empeorar las cosas --hablando de los quarterbacks rivales--, ahora Bosa tendrá la oportunidad de asociarse con Khalil Mack en esta misión de crear caos para las ofensivas oponentes. Seguro, Mack es un ex Jugador Defensivo de la NFL con suficientes motivos para temer, pero es Bosa realmente el que está en su mejor momento, y quien será el mejor jugador en la defensiva de los Bolts.
6. Travis Kelce
TE, Kansas City Chiefs
Si parecía imposible que Kelce fuera más importante para la ofensiva de los Chiefs, ahora sin la amenaza profunda de Tyreek Hill en el perímetro, todavía crecerá la lupa bajo la cual deberá jugar Kelce. El objetivo preferido de Mahomes, se trata de un ala cerrado que igual alinea cerrado que en la ranura, y que trabaja incansablemente para crearse espacios en la cobertura. Sin velocidad de élite para ayudarle por fuera, Kelce verá algunos espacios reducidos en el centro del campo, con mayor atención de los safeties para contenerlo.
7. Derek Carr
QB, Las Vegas Raiders
Por primera ocasión en su carrera, Carr contará con dos objetivos de élite al mismo tiempo entre su arsenal aéreo, con Adams y Darren Waller. Eso, sin mencionar a Hunter Renfrow, quien hace maravillas desde la ranura. Ahora, le toca a Carr explotar al máximo las cualidades de ese trío y hacer pagar a las defensivas que decidan enviar doble cobertura contra uno, o el otro, o el otro. Sí Carr gestiona de buena manera a su arsenal, no hay motivo para no ilusionarse con Las Vegas.
8. Javonte Williams
RB, Denver Broncos
No será una repartición de 90-10 para los acarreos en Denver, pero no quepa duda de que Williams recibirá la mayor parte del trabajo por tierra para la ofensiva de los Broncos. Si hacemos un poco de memoria, recordamos que la mejor versión de Wilson en Seattle fue cuando contó con un corredor dominante a su lado en el backfield, en Marshawn Lynch, y ahora Williams tendrá la posibilidad de tomar ese rol para su nuevo quarterback.
9. Maxx Crosby
DE, Las Vegas Raiders
Después de revisar los fracasos de los Raiders con sus selecciones recientes de primera ronda, da la sensación que el acierto contundente con Crosby, en la cuarta, tuvo que ver más con la suerte que con la sagacidad del régimen previo. Sea como sea, los Raiders tienen a un ala defensiva de élite en Crosby, y por si fuera poco, recibirá ayuda en la forma del linebacker Chandler Jones, lo que debe ayudar a elevar sus números significativamente. Al menos desde el punto de vista de plantilla, podríamos estar ante los mejores Raiders en la última década.
10. Derwin James Jr.
S, Los Angeles Chargers
El safety mejor pagado de la liga puede ser mucho más que solo un safety. Está por arriba del promedio cuando se le pide cubrir hombre a hombre en la ranura, y es difícil encontrar a un mejor back defensivo en la carga contra el quarterback. Esa versatilidad quedará a la vista este año, cuando los Chargers encuentren modos creativos de combinar las habilidades extraordinarias de Bosa, Mack y James en la misma unidad, bajo el mando de Brandon Staley, con altas posibilidades de brindarnos a la defensiva más atractiva de la liga.
Otras caras nuevas a seguir
Probablemente, ningún equipo recibirá mayor ayuda inmediata de su camada de novatos que Kansas City. El esquinero Trent McDuffie y el ala defensiva George Karlaftis deberán ver muchos minutos a la defensiva, mientras que Skyy Moore tendrá la posibilidad de contribuir por aire a la ofensiva.
En Las Vegas, Dylan Parham pinta para un puesto de guardia titular, después del retiro de Denzelle Good y el reciente corte de Alex Leatherwood.
Hablando de guardias novatos titulares, los Bolts contarán con Zion Johnson en las trincheras desde el primer día, alineando por derecha para tratar de servir como apoyo para el tackle Storm Johnson.
Finalmente, el linebacker Nik Bonitto será el novato con mayor impacto inmediato para los Broncos, aunque lo hará de inicio como parte de una rotación detrás de los titulares Randy Gregory y Bradley Chubb. Tendrá asegurado muchos minutos.
¿Qué dicen las casas de apuesta?
No es ninguna sorpresa que Kansas City sea el equipo más favorecido en las líneas de apuesto, apareciendo en la mayoría de sportsbooks entre +175 a +155 para conquistar la división.
Después, siguen los Chargers, que se ubican entre +250 y +220 para llevarse un título divisional que no han ganado desde el 2009.
Denver se mantiene tercero, de acuerdo a las probabilidades de las casas de apuestas, oscilando entre líneas de +275 y +260, muy pegaditos a los Bolts.
Finalmente, Las Vegas es el equipo que menos confianza inspira para las casas de apuesta –irónicamente—con líneas entre +700 y +600 que siguen siendo bastante respetables, considerando la competencia en este sector.
¿Qué opinan los lectores?
Predicciones
No se pueden desestimar los Chiefs como favoritos en el Oeste, nuevamente, gracias a la combinación de la dupla head coach-quarterback con Andy Reid y Patrick Mahomes, y toda la experiencia de postemporada que posee esta plantilla. Han estado en el escenario más grande, y saben lo que se requiere para regresar.
Después, volteo a ver a los Raiders y me gusta mucho casi todo. Seguro, la línea ofensiva puede ser un problema a lo largo de toda la campaña, pero los actuales monarcas de la conferencia, Bengals, supieron sobrellevar ese problema hasta alcanzar el Super Bowl, y Las Vegas luce más completo sobre el papel ahora que Cincy hace un año.
Los Bolts están en un lugar complicado. Están para competir de frente ante los Chiefs en cualquier emparrillado, pero a lo largo de una campaña de 17 partidos, es más probable que dejen escapar más partidos ganables que Kansas City. Si persiste esa falta de colmillo colectiva que ha afectado a los Chargers, se pueden volver a quedar en la orilla cuando llegue el mes de enero.
Finalmente, Denver es el cuadro que veo más "vulnerable", y eso hay que dejarlo entrecomillado. Russell Wilson brinda una faceta de profesionalismo y ejecución en la posición que elevará a la ofensiva uno o dos niveles. La división está tan complicada, que los cuatro equipos poseen posibilidades reales de quedarse con el título.