New England posee el cuarto turno de la primera ronda del Draft 2025 de la NFL
FOXBOROUGH -- Cuando Mike Vrabel fue presentado como entrenador en jefe de los New England Patriots el 13 de enero, mencionó dos áreas que, según él, estadísticamente producen las mayores probabilidades de éxito: afectar al mariscal de campo contrario y un juego de pases eficiente en la ofensiva.
Vrabel & Cía. viajan esta semana al Combinado de Talento de la NFL en Indianapolis, y estudiarán detenidamente a los prospectos que podrían ayudarles a alcanzar esos objetivos. Su atención se centra en la cuarta selección global del Draft 2025, con el tackle defensivo de Michigan, Mason Graham, como firme candidato a provocar un debate apasionante.
Si el linebacker de Penn State, Abdul Carter, y el esquinero/receptor abierto de Colorado, Travis Hunter, son seleccionados entre los tres primeros puestos del orden, y los Patriots no están seguros de que el tackle ofensivo de LSU, Will Campbell, sea digno de su turno, ¿recurren a Graham como primer liniero defensivo elegido como una camada muy profunda?
El coordinador defensivo de Michigan, Wink Martindale, ofrece una perspectiva única sobre Graham, desde el punto de vista como su entrenador la temporada pasada, hasta sus 19 temporadas como coach en la NFL (más recientemente de 2022 a 2023 como coordinador defensivo de los New York Giants).
"Es difícil ser tan productivo como [Graham] lo ha sido desde una posición de técnica-3", dijo Martindale a ESPN en entrevista, haciendo referencia a la alineación sobre el hombro externo del guardia.
"Lo que más me llama la atención es que sabe usar las manos mejor que muchos jugadores de la liga en este momento. Eso es lo que destaca en el fútbol americano universitario: es difícil de bloquear".
Graham totalizó 46 tacleadas (24 en solitario) y 3.5 capturas en 2024, mientras que acumuló 108 tacleadas (61 en solitario) y nueve capturas durante sus tres años en Michigan. Su actuación en la victoria por 13-10 sobre su rival Ohio State el 30 de noviembre, cuando totalizó siete tacleadas, destacó para Martindale como el mejor trabajo de Graham.
"Simplemente [dominó] físicamente a toda la línea ofensiva", dijo Martindale. "Se oye a la gente decir: 'se cargó a la gente', y eso es lo que hizo. No iba a perder ese partido".
En New England, se esperaba que el tackle defensivo de quinto año, Christian Barmore, fuera ese tipo de destructor de partidos. Barmore se perdió los primeros 10 partidos de la temporada pasada después de que le diagnosticaran coágulos de sangre en julio, y tras volver a jugar cuatro partidos, volvió a la lista de lesionados no relacionados con el fútbol americano al reaparecer los síntomas.
Sin embargo, incluso si Barmore está totalmente preparado para la acción en el 2025, se podría argumentar que los Patriots (últimos en la NFL con 28 capturas la temporada pasada) todavía necesitan alimentar la línea defensiva, el tipo de enfoque que ha dado sus frutos a los Eagles, campeones del Super Bowl.
Martindale señaló que la versatilidad de Graham le permite jugar "en todos lados de la línea", desde una "técnica-5", (alineado frente a frente con el tackle) hasta "una sombra" en el hombro exterior o interior de un liniero ofensivo. Por eso, considera a Graham como una opción de enfrentamiento que las defensas pueden aislar contra el eslabón más débil de la línea ofensiva rival.
Este enfoque fue similar al que utilizaron con éxito Vrabel y el coordinador defensivo de primer año, Terrell Williams, con Jeffery Simmons, elegido en la primera ronda de Draft 2019, en Tennessee.
Michigan listó a Graham, que según los visores juega con un equilibrio y un apalancamiento de primer nivel, con 6 pies y 3 pulgadas, y 320 libras. Los equipos tratarán de confirmar esas medidas en el Combinado --donde la línea defensiva será el primer grupo de posiciones en entrenar sobre el campo el jueves-- porque Graham no tiene los brazos largos y la constitución física de otros como su compañero de la línea defensiva de Michigan, Kenneth Grant (6 pies con 3 pulgadas, 339 libras).
"Se nota claramente su experiencia en la lucha libre en su forma de jugar, por su equilibrio y cosas así", dijo Martindale. "El ajuste para él va a ser que se va a enfrentar a guardias más grandes. En la universidad, los guardias pesan entre 300 a 305 libras. En los profesionales, pesan entre 340 a 355 libras. Así que eso va a ser difícil para él, no en lo que respecta a presionar al pasador, sino en el juego de carrera, los dobles bloqueos y ese tipo de cosas".
Martindale elogió el enfoque tras bastidores de Graham, de 21 años, quien nació en Mission Viejo, California, y asistió a la escuela secundaria en las afueras de Anaheim.
"Es un jugador de fútbol americano inteligente. Conoce el sistema por dentro y por fuera", dijo. "Es un tipo que durante los partidos se acerca y te da algunas ideas, algunas no son muy buenas, pero muchas son buenas. Le gusta hacerlo de esa manera y no está motivado por el egoísmo. Siempre es algo para ayudar al equipo, para ayudar a la defensiva, y eso es lo que aprecio de él".