Una mirada de cómo los jugadores reciben un curso intensivo sobre la NFL días después del draft.

No hay nada como un campamento de novatos de la NFL, un microcosmos del sistema de clases de la liga. Es donde jugadores seleccionados en los primeros puestos del draft, a punto de recibir una nómina millonaria, comparten vestuario con docenas de aspirantes cuyas carreras futbolísticas terminarán en cuanto concluya el evento de tres días. Todo se desarrolla en un ambiente que grita "¡Fútbol americano 101!".

El evento principal postdraft comienza este viernes, con seis equipos listos para abrir sus minicampamentos de novatos esta semana: los Baltimore Ravens, los Dallas Cowboys, los Green Bay Packers, los Kansas City Chiefs, los Philadelphia Eagles y los Seattle Seahawks. El resto de los equipos seguirán el próximo fin de semana, cuando la liga dé la bienvenida a un nuevo grupo de jugadores a sus filas.

El minicampamento de novatos es un paso en el calendario de la temporada baja antes del inicio de las actividades organizadas del equipo (OTA) a finales de mes. Durante 10 horas diarias (el máximo de la liga) a lo largo de tres días, entre 40 y 60 jugadores por equipo —entre selecciones del draft, agentes libres no reclutados y jugadores fuera de plantilla en pruebas— participarán en lo que equivale a una orientación/entrevista de trabajo.

La tendencia en los últimos años es el aumento del número de jugadores fuera de plantilla, las apuestas más arriesgadas. Es como una audición de Broadway, con docenas de jugadores que se presentan (solo por invitación) con la esperanza de hacer algo, lo que sea, para llamar la atención de un entrenador o cazatalentos. El objetivo es conseguir un contrato, un puesto en la plantilla de 90 jugadores y un viaje al campamento de entrenamiento.

Las probabilidades de descubrir una joya son increíbles, pero nunca se sabe.

"Mi mayor temor es que alguien que esté aquí tres días termine en otro lugar, jugando bien", dijo el entrenador Sean Payton al inicio de su primer campamento de novatos de los Denver Broncos en 2023, prometiendo darles una buena mirada a todos los aspirantes. Payton le contó a su equipo la historia del receptor abierto Adam Thielen, una estrella de la División II cuya larga carrera en la NFL comenzó en 2013 con una prueba en un minicampamento para los Minnesota Vikings. Sigue en plena forma, ahora con los Carolina Panthers.

"La historia nos dice que hay jugadores que pasan desapercibidos, y no es una ciencia", agregó Payton.

El excoordinador de equipos especiales Mike Westhoff, quien entrenó con cinco equipos durante cuatro décadas, siempre comenzaba el campamento de novatos con una historia inspiradora sobre cómo superar las adversidades. Una historia, que leyó en un periódico, trataba sobre un ganadero australiano de ovejas que dependía de perros para mantener a raya a su rebaño. El ganadero, les contó Westhoff a sus jugadores, tenía una gran afinidad por los perros más pequeños que superaban a los perros más grandes y fuertes.

La analogía era clara.

"Buscábamos que lo mejor surgiera de lo menos", señaló Westhoff, quien tenía un don para encontrar ese tipo de jugadores, sobre todo al as de los equipos especiales Larry Izzo de los Miami Dolphins en 1996.

Esa es la parte divertida de un minicampamento para novatos: la búsqueda de la proverbial aguja en un pajar. Consideren: 257 jugadores fueron seleccionados el fin de semana pasado y más de 300 firmarán como agentes libres no reclutados. El siguiente grupo son las pruebas fuera de la plantilla, así que ya van por los 600. Ni siquiera la pizarra de Mel Kiper Jr. llega tan lejos.

Espera, hay más: Cada equipo puede invitar hasta cinco veteranos a las pruebas, muchos de ellos jugadores olvidados que intentan regresar.

Sin embargo, la mayor parte de un campamento para novatos se centra en la aclimatación.

La rutina varía de un equipo a otro, pero los novatos generalmente se reúnen con el personal de equipamiento y se les toma la ropa de práctica. A los seleccionados del draft, que tienen mayor estabilidad laboral que los demás, se les toman medidas para cascos, hombreras, pantalones y botines. Algunos equipos, como Los Angeles Chargers, utilizan un escáner y tecnología 3D para medir la talla exacta del pie.

A menudo, los jugadores son presentados a diferentes departamentos, desde fuerza y ​​acondicionamiento hasta desarrollo de jugadores y operaciones de fútbol americano. Los New York Jets hacen que sus novatos se reúnan con un representante de participación de jugadores que les ofrece consejos sobre bienes raíces locales, es decir, dónde alquilar durante la temporada.

​​Básicamente, hay mucha gente que conocer y muchos lugares que ver dentro de las instalaciones. Algunos entrenadores principales creen que el propósito del minicampamento es familiarizar a los novatos con la vida de un jugador profesional de fútbol americano y experimentar el ritmo de un día laboral típico en la NFL. Lo llaman "incorporación".

La mayor parte del tiempo se pasa en el aula, con los entrenadores enseñando con un manual de jugadas reducido que incluye formaciones básicas, coberturas y conceptos de ruta. Los entrenamientos en sí son menos extenuantes que hace años. En 2015, Dante Fowler, seleccionado en primera ronda del draft por los Jacksonville Jaguars, se rompió el ligamento cruzado anterior durante el minicampamento, algo que aún afecta a algunos entrenadores. El miedo a las lesiones es real.