En Minnesota idearon un programa para mantener a McCarthy muy conectado con toda la actividad del equipo
EAGAN, Minnesota -- El otoño pasado, el entrenador de los Minnesota Vikings, Kevin O'Connell, despejó su agenda durante una hora a la semana. Dejó de lado la planificación de partidos, la preparación de los entrenamientos y el estudio de videos. Se aseguró de no tener reuniones de equipo programadas, ni conferencias de prensa, ni llamadas telefónicas que debieran ser devueltas.
En cambio, Kevin O'Connell centró su atención en el activo más importante a largo plazo de la franquicia: el mariscal de campo J.J. McCarthy.
Ambos dedicaron esa hora a reunirse individualmente en la oficina de O'Connell, pieza central de un extenso programa que organizaron los Vikings (mientras atendían las necesidades inmediatas de una temporada regular de 14-3), para asegurar que el año de novato de McCarthy no fuera un fracaso total.
Incapaz de jugar debido a una rotura de menisco en la rodilla derecha y con la prohibición de entrenar según las reglas de la NFL para jugadores en la lista de lesionados, McCarthy se mantuvo comprometido y demostró un desarrollo suficiente para ingresar al campamento de entrenamiento de 2025 como el mariscal de campo titular previsto por los Vikings.
"Solo quería darle una plataforma conmigo", dijo O'Connell a ESPN. "Quizás fue fútbol americano algún día. Quizás no fue fútbol americano. Es muy difícil encontrar tiempo durante la temporada, pero solo quería asegurarme de que estuviéramos juntos”.
"Lo único que aprendí sobre él en esas reuniones es que tenía excelentes preguntas, y eso confirmó que estaba recibiendo y aprovechando ese tiempo. Y como le he dicho, en realidad no te garantiza nada, pero una vez que luchas a diario por crecer dentro del sistema, él podría confiar en parte de lo que hicimos juntos.
¿POR QUÉ los Vikings se despidieron del titular de 2024, Sam Darnold, y de paso se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en permitir que un mariscal de campo se fuera un año después de lanzar al menos 30 pases de touchdown?
¿Por qué aceptaron las salidas de Daniel Jones y Nick Mullens, quienes pasaron tiempo en la plantilla de los Vikings la campaña pasada, y dejaron de contratar al agente libre Aaron Rodgers?
¿Por qué los Vikings le están entregando un equipo listo para los playoffs a un jugador de 22 años que se convirtió en el primer mariscal de campo seleccionado en la primera ronda durante la era moderna del draft de la NFL (1967) en perderse toda su temporada de novato por lesión?
Parte de la respuesta se relaciona con la filosofía a largo plazo de los Vikings. El contrato de novato de J.J. McCarthy, que conlleva un aumento en el tope salarial de tan solo 4.9 millones de dólares esta temporada y 5-9 millones en 2026, es una pieza clave para la construcción de la plantilla. Pero el resto se debe al trabajo entre bastidores de McCarthy durante los cinco meses posteriores a su lesión (sufrida el 10 de agosto), tanto en sus reuniones con O'Connell como a la creciente carga de trabajo de los proyectos creados por el entrenador de mariscales de campo, Josh McCown.
En el altamente estructurado mundo de la NFL, los Vikings encontraron maneras creativas de incluir a McCarthy en su día a día.
El proceso comenzó cuando McCarthy estuvo confinado a un scooter posoperatorio que le permitía recorrer las amplias instalaciones de entrenamiento del equipo, pero sin apoyar el peso en su pierna derecha. Aún acostumbrándose a manejar el scooter, McCarthy lo puso en reversa y accidentalmente golpeó el marco de la puerta de la oficina de O'Connell. "Un pequeño desconchón de pintura", dijo McCarthy, "pero nada más".
Kevin O'Connell programó las reuniones para lo que él llamó el "momento ideal" de la semana de juego, después de que los entrenadores ofrecieran el plan ofensivo, incluyendo el paquete de tercera oportunidad. Usualmente eso solían celebrarse los jueves por la tarde.
Para entonces, J.J. McCarthy había observado cómo Sam Darnold asimilaba el plan de juego durante las reuniones de mariscal de campo. Esas reuniones terminaban, y mientras los jugadores activos iban al vestuario a prepararse para el entrenamiento, McCarthy se dirigía a la oficina de O'Connell y pasaba por un proceso mental que el novato de otro modo habría experimentado en el campo.
"De esa manera", explica O'Connell, "cuando ve el video de ese entrenamiento esa noche, y más tarde, cuando finalmente pudo empezar a ver el entrenamiento, veía si estábamos manejando lo de la reunión correctamente”.
McCarthy tenía acceso a la grabación tradicional del partido, así como a una cámara dedicada que los Vikings colocaron en el casco de Darnold, lo que le permitía ver no solo dónde miraba Darnold antes y después del snap, sino también escuchar lo que decía junto con la línea ofensiva e incluso las señales defensivas. Esa grabación se podía ver en la pantalla panorámica que tienen los Vikings instalada en su sala de draft y con equipos de realidad virtual.
En algunas semanas, según O'Connell, la atención se centró más en comprender cómo McCarthy gestionaba su recuperación tras perderse una temporada completa de fútbol americano. En una entrevista con "The Rich Eisen Show" en enero, McCarthy recordó que "gran parte del esfuerzo se centró en la vida, en conocerse y en desarrollar esa química que un mariscal de campo y un entrenador en jefe, especialmente un coordinador ofensivo, necesitan".
Kevin O'Connell comentó: "Este jugador tuvo éxito en todos los niveles en los que ha jugado y le quitaron algo durante toda una temporada. Y aún es muy joven, tanto en edad como en experiencia en la NFL".
“Así que a veces sentías que tenías que decirle: 'No hablemos de blitzes de protección, progresiones, fundamentos ni técnica'. Se trataba de: '¿Cómo lo estás haciendo?'. Y tratar de asegurarse de que supiera que también estamos construyendo nuestra propia relación. Y que lo apoyo”.
Una de las ventajas de un entrenador de mariscales de campo como McCown, quien jugó para 12 equipos a lo largo de 18 temporadas en la NFL, es que lo ha visto todo. Sabe que los mariscales de campo en la parte baja de la tabla de posiciones, o en la reserva de lesionados, pueden pasar las temporadas con mínima atención.
"A veces", reflexioina McCown, "es simplemente ‘fuera de vista, fuera de la mente'".
Los Vikings sabían que no podían permitirse tal desatención con McCarthy. McCown desarrolló una lista de tareas, algunas rutinarias y otras de mayor nivel, para incluir a McCarthy en todo lo posible. Algunas semanas, le pedía a McCarthy que anotara todas las jugadas de tercera oportunidad de los Vikings en su plan de juego semanal, para que el resto de los mariscales de campo pudieran consultarlas durante una sesión de video.
"Algo así es un trabajo tedioso", dijo McCown, "pero te ayuda a memorizar. Y luego, en momentos aleatorios, le hacíamos preguntas al respecto”.
"Sobre todo interactuamos con Sam y le preguntamos sobre las jugadas, y no sabes qué está asimilando J.J. y qué no. Pero de vez en cuando, le decía: 'Oye, J.J., ¿qué te parece esto?' Intentas conectar con él como si estuviera jugando, y él lo dominaba todo”.
Cuando el resto de los mariscales de campo se dirigían al vestuario, McCarthy y McCown permanecían en la sala de reuniones, repasando mentalmente lo que habría experimentado en un entrenamiento.
"¿Puedes darnos la información?", recuerda McCown. "Eso es lo que le pedíamos, y siempre acertaba, lo cual era muy alentador".
Otro proyecto incluía investigar y redactar perfiles de coordinadores defensivos rivales, incluyendo a qué árbol de entrenadores pertenecían para conectar sus esquemas con los de otros equipos, así como informes de reclutadores sobre jugadores defensivos.
"Se trataba de conocer todos los detalles y todo el trabajo pesado inicial", dijo McCarthy, "cuando tenía tiempo para ello. Así que [este año] no tengo que dedicarle mucho tiempo a cosas que no se van a manifestar de forma destacada, sino asegurarme de ser eficiente con mi preparación y el estudio de mi plan de juego”.
En ocasiones, McCown le pedía a McCarthy que presentara información al grupo.
"No se trata solo de escuchar y aprender", indica McCown. "¿Puedes procesar esa información y darla? Creo que eso es fundamental porque intentas encontrar todas las maneras posibles de mantener su mente centrada en el fútbol americano, procesarlo, cómo atacar al oponente, cómo analizar las cosas”.
“Y eso fue lo que le dije: 'Tienes que tomarte este tiempo para prepararte como si fueras el jugador y descubrir qué te gusta y qué no del proceso de preparación; te ayudará a llegar a donde necesitas llegar cuando estés en ese puesto algún día'".
J.J. McCarthy tomó la iniciativa por su cuenta. El tackle defensivo Harrison Phillips dijo que McCarthy se acercó a él poco después de su lesión para interrogarlo sobre cómo identificar formaciones defensivas. "Simplemente hacía esas preguntas tan interesantes", dijo Phillips.
Cada semana, McCown le pedía a McCarthy que le entregara sus notas para poder revisar lo que estaba captando y lo que no.
Kevin O'Connell evaluó el trabajo de McCarthy de esta manera: "A veces es difícil saber con exactitud la inteligencia de alguien. ¿Qué es lo que realmente va a poder retener cuando empieza a procesar mucha información? Y creo que ha demostrado tener una inteligencia de alto nivel, y es muy valiosa".
PESE A LOS ESFUERZOS, los Vikings saben que McCarthy perdió algunas oportunidades clave de desarrollo la temporada pasada, incluyendo momentos aparentemente inofensivos como dirigir al equipo de cazatalentos.
"Es como ir al campo de prácticas", dijo McCown. "Es donde practicas con todos tus palos. No hay consecuencias, por así decirlo, y realmente aprendes diferentes tipos de lanzamientos que puedes hacer en diferentes ventanas”.
"A veces los entrenadores defensivos te piden que le lances el balón a tal jugador, así que adecuas el lanzamiento. Mejor me anticipo. Así perfeccionas tu capacidad de anticipación. Y eso es lo más difícil que no necesariamente se puede reemplazar, simplemente no estar en el campo”.
Durante el otoño, McCarthy comenzó a escribir en lo que él llamaba un "diario de gratitud", una práctica que aprendió en la Universidad de Michigan con el coach Greg Harden, quien falleció en septiembre. McCarthy creía que le ayudaría a centrarse en los beneficios de lo que podía hacer como jugador en la lista de lesionados, en lugar de obsesionarse con lo que no podía.
"No había tenido una lesión como esta que me dejara fuera de juego durante tanto tiempo", enfatizó McCarthy, "y estaba muy agradecido por la oportunidad que tuve de realmente empezar con algo en el aspecto mental del juego”.
"Estar en sintonía (con O'Connell) ha sido increíble. La temporada pasada, ver cómo narraba los partidos y todo eso, así como los intrincados rasgos de personalidad de los chicos del equipo, y su capacidad para apoyar a quienes ayudan a fortalecer al grupo en general y a fortalecerlos individualmente, y estar ahí para ellos cuando las cosas no salen como esperaban".