En uno de los debuts más anticipados en la pretemporada de la NFL, el mariscal de campo novato no decepcionó
CHARLOTTE, N.C. — En lo que debió ser uno de los debuts de novato de pretemporada más esperados en la historia reciente de la NFL, el mariscal de campo de los Cleveland Browns, Shedeur Sanders, se presentó a la liga el viernes.
Se veía bien. Se veía fuerte. Parecía un mariscal de campo de la NFL hecho y derecho. Si el objetivo de Sanders era presionar a los Cleveland Browns y a su principal rival por un puesto en la plantilla, el también novato Dillon Gabriel, misión cumplida. Una audiencia nacional que durante meses ha librado un feroz debate en redes sociales sobre los méritos de Sanders como mariscal de campo vio a un novato seguro y confiado liderar a Cleveland a una victoria de pretemporada de 30-10 sobre los Carolina Panthers.
¿Un partido de pretemporada sin importancia? Quizás. Pero como señaló Sanders el viernes por la noche, el partido no fue insignificante para los jugadores que buscan un lugar en el equipo.
No fue insignificante para él.
“Normalmente, la gente no se toma eso muy en serio, pero este es nuestro Super Bowl, es el Super Bowl de todos y cada uno de los jugadores”, dijo.
Sí, hubo destellos del llamado balón heroico que Sanders jugó a lo largo de su carrera universitaria: las idas y venidas cuando debería haber simplemente perdido el balón o haber completado un pase corto. Pero también hubo destellos del Sanders eléctrico: una escapada y un pase largo completo a Luke Floriea, un par de pases de touchdown perfectamente colocados en la zona roja a Kaden Davis. En general, Sanders, como ha estado con pocas repeticiones durante el campamento de entrenamiento, fue la imagen de la disciplina y la eficiencia el viernes: 14 de 23 pases para 138 yardas y dos touchdowns.
Podrías preguntarte: ¿Comparado con qué? Shedeur Sanders ocupa el cuarto lugar en la plantilla de mariscal de campo de los Browns, detrás de Joe Flacco, de 40 años, el presunto titular; Kenny Pickett, exseleccionado de primera ronda del draft por los Pittsburgh Steelers; y Gabriel, quien fue seleccionado dos rondas antes que Sanders en abril.
La única razón por la que Sanders tuvo la oportunidad de jugar más minutos el viernes —jugó hasta bien entrado el tercer cuarto— es porque Pickett y Gabriel están de baja por lesiones en los isquiotibiales. Las lesiones le han brindado a Sanders una ventana de oportunidad que ha aprovechado.
"En general, me sentí como yo", señaló. "Y no podría hacerlo, por supuesto, sin el tiempo. No podría hacerlo sin la dirección de las jugadas".
El dilema para una franquicia de Cleveland que solo ha visto disfunción en la posición de mariscal de campo durante las últimas tres temporadas es que, si Sanders continúa aprovechando al máximo su oportunidad, el cuerpo técnico y los ejecutivos estarán bajo presión para ascenderlo en la plantilla.
El dilema se reflejó en la conferencia de prensa posterior al partido del viernes, cuando el entrenador en jefe Kevin Stefanski fue acribillado a preguntas sobre el estado y el rendimiento de Sanders.
¿Qué efecto tiene el partido en la competencia de mariscal de campo de los Browns?
Stefanski: Realmente solo estamos enfocados en desarrollar a nuestros jugadores. Estamos en modo de evaluación. Estoy satisfecho con el estado actual de los chicos, pero no me estoy metiendo en una competencia de mariscal de campo.
¿Cómo ayudará el tiempo de juego extendido que Shedeur está recibiendo a evaluar su posición en relación con su competencia?
Stefanski: Las situaciones fueron invaluables para Shedeur, para toda nuestra ofensiva. Tuvimos una tercera y una, en la que logró escapar. O sea, hay mucho fútbol americano, y eso es intencional, ya que tiene muchísimas repeticiones en este partido, y también las tendrá la semana que viene. Todo eso forma parte del desarrollo de nuestros jugadores jóvenes.
¿Te sorprendió Shedeur?
Stefanski: Tenemos la expectativa de que nuestros mariscales de campo, nuestros jugadores, cuando juegan en esa posición, operen y tomen buenas decisiones con el balón. Nuestro mariscal de campo se encargó del balón, lo cual no es poca cosa.
Los Browns juegan contra los Eagles la semana que viene; ¿Sanders también será titular en ese partido?
Stefanski: Todavía no estoy en ese punto. Tengo que ver quién está sano y todo eso.
En términos de fanfarronería y generación de entusiasmo, Shedeur Sanders es la reencarnación de Baker Mayfield, quien jugó cuatro temporadas en Cleveland antes de ser liberado en 2021. Desde entonces, la organización ha estado en un limbo en la posición de mariscal de campo. Los Browns adquirieron en 2022 a un perdido Deshaun Watson y rompieron un precedente al otorgarle un salario totalmente garantizado. El copropietario de los Browns, Jimmy Haslem, finalmente admitió a principios de este año que la organización apostó fuerte y falló al fichar a Watson.
Ahora los Browns tienen un grupo de cuatro mariscales de campo, y el jugador más emocionante entre ellos, potencialmente, es el polémico Sanders.
Para los críticos que sentían que el valor de Sanders había caído simplemente por ser un joven afroamericano con demasiada fanfarronería, la actuación del viernes confirmó que el hijo de Deion Sanders no es una selección de quinta ronda del draft.
Para los críticos que sintieron que Shedeur fue un subproducto de la maquinaria publicitaria del entrenador Prime durante los últimos cinco años y que fue seleccionado apropiadamente en el draft, la actuación del viernes fue reveladora, siempre y cuando siga jugando y jugando bien.
Los números de Shedeur Sanders fueron buenos el viernes, pero siempre ha aportado algo más que números. Durante la conferencia de prensa posterior al partido del viernes, recordé por qué una selección de quinta ronda, número 4 en la profundidad de plantilla, llamaría tanto la atención en un partido de pretemporada por lo demás anodino. Sanders suele ser cautivador.
Es hijo de una leyenda de la NFL. Nació en un entorno de riqueza, notoriedad y privilegios. También forma parte de una historia que comenzó con su padre en una universidad históricamente afroamericana, Jackson State, donde su presencia fue celebrada —junto con la de Travis Hunter, segunda selección global del draft de 2025— como el oro negro que regresa a casa.
Sanders se fue a una universidad predominantemente blanca, Colorado, lo que algunos consideraron una traición y otros una forma de aprovechar las oportunidades cuando se presentaron. Ahora, intenta abrirse camino por sí solo, y este será sin duda su cambio más difícil. Ha sido una estrella desde los 12 años y ha sido el centro de atención durante toda su carrera universitaria.
Ahora ocupa el cuarto puesto en la tabla de posiciones.
Como declaró a los periodistas después del partido del viernes: "Son cosas diferentes y lecciones de vida diferentes las que tienes que superar, y nunca he pasado por esta situación. Así que es solo una prueba. Estoy agradecido de haber podido ver la luz del día, salir y jugar. No tuvieron que dejarme jugar. Así que, todo me conviene".
Aunque su notoriedad no es irrelevante —por eso dejé lo que estaba haciendo y volé a Charlotte—, el éxito de Sanders dependerá de que juegue como lo hizo el viernes cuando tenga otra oportunidad.
Eso fue lo que le preguntaron después del partido del viernes: ¿Cree que tendrá una oportunidad justa de ganar el puesto?
"Solo pienso en cuando salga a jugar, simplemente haciendo lo que tengo que hacer", contestó. "Todo lo demás no está en mis manos, así que ¿para qué preocuparme? Simplemente no pienso tan profundamente en todo porque es algo que no puedes controlar. Entonces, ¿para qué invertir energía en algo que no puedes controlar? Siempre que tengas tu oportunidad, te tocará, rinde, al menos haz lo mínimo y gana el partido".
Mientras escuchaba a Sanders hablar de lo importante que era para él aprovechar este momento, pensé en la letra de una canción de mi juventud que se me ha quedado grabada durante décadas sobre la oportunidad perdida. Gene Chandler cantó: “El amor solo llega una vez, y cuando llega, más vale que lo aproveches, porque puede que no vuelva”. Así estaba Shedeur Sanders el viernes y así está ahora con los Cleveland Browns.
La oportunidad está aquí, y más vale que la aproveches, porque puede que no vuelva.