Dependiendo de la campaña que tenga con los Ravens en 2025, Derrick Henry podría ascender al top 10 histórico en acarreos esta temporada.
Cuando Derrick Henry era niño, el corredor que más amaba no era el que esperaba de la corpulenta estrella de los Baltimore Ravens.
Henry admiraba desde hacía mucho tiempo a LaDainian Tomlinson, cinco veces Pro Bowler con los San Diego Chargers de 2001 a 2009. Tenía la camiseta de Tomlinson, además de su cabezón. Pensaba que la visera oscura de Tomlinson le daba el casco más genial de todos los tiempos.
"Él es quien realmente me inspiró", dijo Henry durante el campamento de entrenamiento. "A medida que fui creciendo, pensé: 'No tengo la talla de LT', así que tengo que ser un corredor diferente".
Aunque su estatura (1.90 m, o 6 pies 3 pulgadas, y unos 113 kg, o 250 libras) es muy diferente a la de Tomlinson, quien solía jugar con un peso de entre 97 y 100 kg (215 y 220 libras) y una estatura de 1.78 m (5 pies 10 pulgadas), Henry podría unirse pronto a su ídolo de la infancia en un club exclusivo. Henry necesita 1,317 yardas terrestres para convertirse en uno de los 10 líderes corredores vitalicios de la NFL.
Este recorrido histórico alzaría a Henry de su actual puesto como número 19 y lo impulsaría más allá de siete corredores del Salón de la Fama: Thurman Thomas (No. 16), Franco Harris (No. 15), Marcus Allen (No. 14), Edgerrin James (No. 13), Marshall Faulk (No. 12), Jim Brown (No. 11) y Tony Dorsett (No. 10).
"Sería un momento surrealista que mi nombre se mencionara junto a esas leyendas", dijo Henry. "Rezo para que suceda, pero vivo el momento cada día".
Las 11,423 yardas terrestres de Henry son la mayor cantidad entre los corredores actuales de la NFL, y los demás ni siquiera se acercan. El corredor de los Houston Texans, Joe Mixon, está casi 4,000 yardas por detrás de Henry.
Cuando les preguntas a los entrenadores qué hace grande a Henry, hablan de su ética de trabajo. Después de cometer un error en un entrenamiento, sigue furioso unas cuantas jugadas después. En los raros días que se pierde un entrenamiento de pretemporada, le textea a su entrenador preguntando qué se perdió.
Cuando les preguntas a tus compañeros qué distingue a Henry de los demás, hablan de su intensidad. Posee una mentalidad implacable, ya sea cargando cadenas de pesas cuesta arriba en la pretemporada o rechazando a un tackleador con el brazo extendido durante un partido.
"Es genial observar su mentalidad en un partido, porque se nota la diferencia entre un jugador normal de la liga y alguien que algún día será miembro del Salón de la Fama", dijo el corredor suplente de los Ravens, Justice Hill. "Pero siempre bromeo con él. Le digo que sonría y se relaje un poco".
En su primera temporada con los Ravens, formando equipo con el mariscal de campo Lamar Jackson, Henry promedió 113 yardas terrestres por partido, la segunda mayor cantidad en sus nueve años de carrera. A ese ritmo, se ubicaría entre los 10 mejores corredores de la liga para el partido del día de Acción de Gracias de Baltimore contra los Cincinnati Bengals. Para superar a Eric Dickerson en el noveno puesto, Henry necesitaría 1,837 yardas, lo que la convertiría en la 21.ª mejor temporada de todos los tiempos.
A medida que Henry asciende en la lista de corredores de la NFL, el debate sobre su lugar entre los mejores corredores de la historia de la liga se intensificará. Para el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, Jim Brown está en la cima. Harbaugh también mencionó a Barry Sanders, Walter Payton y Dickerson.
"Creo que Derrick Henry está en esa categoría", dijo Harbaugh. "Sé que todavía siente que tiene mucho que demostrar, y quiero que él pruebe muchísimo".
Un motivo para celebrar
Puede que cueste creerlo, pero fue hace un año por estas fechas cuando a Henry le preguntaron si sus mejores días habían quedado atrás después de que los Tennessee Titans lo dejaran marchar como agente libre. Firmó un contrato de dos años por 16 millones de dólares para venir a Baltimore.
"Deja que mi obra hable por mi edad", dijo Henry, quien recientemente había cumplido 30 años.
La temporada pasada, Henry totalizó 1,921 yardas terrestres (la undécima mayor cantidad en una sola temporada) y estableció un récord personal con un promedio de 5.9 yardas por acarreo. Y, en lugar de llegar al final de su carrera, llegó a la zona de anotación -- y mucho. Sus 16 acarreos de touchdown establecieron un récord para los Ravens y empataron el liderato de la liga.
Además de ascender en la lista de corredores de la NFL, Henry está escalando posiciones en la lista histórica de touchdowns terrestres de la liga aún más rápido. Sus 106 touchdowns terrestres en su carrera lo sitúan empatado con Brown en el sexto puesto en la historia de la NFL.
En su mayoría, estos touchdowns han terminado con poca celebración. Henry le entrega el balón al árbitro y se va a la banda.
La temporada pasada, se podía escuchar a sus compañeros diciéndole a Henry, con micrófono, que debería estar bailando. Pero Henry no ha mostrado sus movimientos en la zona de anotación desde el comienzo de su carrera con los Titans.
"Ya estoy viejo", les dijo Henry. "Ya lo superé".
Algunos de los mejores resultados de Henry se han dado en la zona roja. Ha anotado 86 touchdowns dentro de la yarda 20, la tercera mayor cantidad desde el año 2000.
"Primero que nada, es grande; es explosivo; es muy competitivo", dijo el coordinador ofensivo de los Ravens, Todd Monken, sobre la efectividad de Henry en la zona roja. "Para su tamaño, juega con gran visión y nivel de protección, así que eso es justo lo que buscas ahí abajo, porque no podrás bloquear a todos. Tendrás que romper bloqueos con el brazo extendido. Tendrás que ganar algunas yardas por tu cuenta, algo que él sin duda es capaz de hacer".
De los cinco jugadores que superan a Henry en la lista de touchdowns terrestres, cuatro están en el Salón de la Fama: Payton, Marcus Allen, Tomlinson y Emmitt Smith. Solo Adrian Peterson, quien ocupa el puesto número 4 en la lista, no está en el Salón de la Fama y no es elegible hasta 2027.
Si Henry anota touchdowns terrestres en los dobles dígitos como lo ha hecho en cada una de las siete temporadas desde que se convirtió en titular a tiempo completo, eclipsaría a Payton en el puesto número 5 (110 TD) de la lista y estaría en busca de los 120 de Peterson.
"Creo que su trayectoria habla por sí sola: lo que ha hecho en Tennessee, lo que ha hecho aquí y lo que seguirá haciendo aquí", dijo el receptor abierto DeAndre Hopkins, quien fue compañero de equipo de Henry en Tennessee y ahora en Baltimore. "Creo que Derrick obviamente va por buen camino, pero [él] y yo creemos que definitivamente estamos concentrados en lo que hacemos y no mirando hacia adelante, y eso es intentar ganar partidos para los Ravens ahora mismo".
"Creo que todos saben, potencialmente, dónde podría estar, y siento que él también".
¿El mejor corredor de todos los tiempos?
Como muchos corredores criados en Florida, Henry ha puesto a Emmitt Smith en un pedestal. Henry lo llamó el Michael Jordan en esa posición.
Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que el corredor apodado King Henry le quite el título histórico de acarreo a Smith?
"No pienso tan adelantado", dijo Henry recientemente en el campamento de entrenamiento. "Eso está muy lejos ".
A sus 31 años, Henry está a 6,933 yardas terrestres de Smith, quien acumuló un récord de la NFL de 18,355 yardas terrestres en 15 temporadas. Dado que Henry promedia 1,269 yardas terrestres por año, necesitaría casi seis temporadas para superar a Smith.
Pero, con Jackson, dos veces Jugador Más Valioso de la NFL, alineándose a su lado en el backfield, Henry tuvo un año de resurgimiento la temporada pasada, ya que no fue el único foco de atención de las defensas por primera vez en su carrera. Esto podría significar un camino acelerado para que Henry alcance a Smith, quien ha sido el líder corredor de todos los tiempos de la NFL durante 23 años.
"Jugó durante muchísimo tiempo. Fue muy efectivo", dijo Henry sobre Smith. "Es un jugador del Salón de la Fama y una leyenda en la posición".
Henry añadió: «No lo sé. Pero, si Dios quiere, ojalá. Ya veremos».
Henry no ha dado señales de bajar el ritmo. La temporada pasada, corrió la mayor cantidad de yardas para un jugador de 30 años o más, superando la marca anterior de Tiki Barber, establecida hace 19 años.
Cuando se le preguntó cuánto tiempo más tiempo podría jugar Henry, el fullback de los Ravens, Patrick Ricard, se inclinó hacia el micrófono y respondió inmediatamente: "Para siempre".
"Me refiero a cómo cuida su cuerpo, cómo ama el deporte y lo duro que juega, creo que puede jugar todo el tiempo que quiera", dijo Ricard sobre Henry, quien calculó que gasta casi 250,000 dólares al año en su mantenimiento físico. "Creo que realmente depende de él".
En el campamento de entrenamiento, los jugadores hablaban sobre el corte de pelo del centro Tyler Linderbaum. Henry comentó que el estilo de Linderbaum será popular durante 30 años.
Linderbaum bromeó: "Y probablemente seguirás jugando aquí".
Entonces, ¿qué les dice Henry a todos aquellos que le preguntan cuánto tiempo planea jugar?
"Les digo: 'Cuando sienta que es el momento, lo dejaré'", dijo Henry. "Pero ahora mismo, no veo que sea pronto".