Baltimore llega como favorito a una división donde Bengals y Steelers buscan arrebatarle la corona.
Como se ha vuelto una costumbre en los últimos años, los Baltimore Ravens llegan una vez más como --amplios-- favoritos no solo para llevarse la AFC Norte, sino para alcanzar al Super Bowl.
Sin embargo, Baltimore no tendrá una labor sencilla para ganar el título divisional. Los Cincinnati Bengals se perfilan como sus rivales a vencer, con una ofensiva de élite que incluye al quarterback Joe Burrow y los receptores abiertos Ja'Marr Chase y Tee Higgins. Además, la llegada de Aaron Rodgers a los Pittsburgh Steelers representa una gran incógnita.
Por su parte, los Cleveland Browns aparecen como el equipo más débil de la división, pero ¿realmente será sencillo derrotarlos esta temporada?
Echemos un vistazo a lo que le depara a la AFC Norte en la temporada 2025 de la NFL:
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Baltimore Ravens
Los Ravens trataron de mantener intacto su núcleo al tiempo que sumaron piezas como el esquinero Jaire Alexander para apuntalar una defensiva necesitada de ayuda en la posición para cubrir el lado opuesto a Nate Wiggins.
Derrick Henry firmó una extensión de contrato en la temporada baja, lo que garantiza el compromiso de Baltimore con su poderoso ataque terrestre, a pesar de tener manos seguras en DeAndre Hopkins y Mark Andrews para que Lamar Jackson lance el balón.
Sin embargo, la temporada de los Ravens estuvo a punto de dar un giro inesperado en la última semana de la pretemporada cuando Jackson fue pisado por un liniero y tuvo que abandonar la práctica por lesión. Afortunadamente para Baltimore, no hubo daño grave; de lo contrario, el panorama del equipo luciría muy distinto en este momento.
Los que se marcharon en la temporada baja
Los Ravens perdieron algunos jugadores en la agencia libre, pero retuvieron al más importante de todos con el tackle izquierdo Ronnie Stanley, quien el año pasado jugó todos los partidos de la temporada regular por primera vez en su carrera.
El receptor abierto Nelson Agholor se marchó, pero llegó Hopkins en su lugar y Alexander cubrirá la baja de Brandon Stephens.
Sin embargo, hay dos grandes interrogantes, tras la partida del versátil liniero ofensivo Patrick Mekari, quien podría jugar en ambas posiciones de guardia y tackle.
Actualmente Baltimore tiene cubiertas las posiciones de guardia con Andrew Vorhees y Daniel Faalele, mientras Roger Rosengarten cubre el tackle derecho, pero falta por ver si no extrañarán a Mekari a medida que avance la temporada.
En la posición de pateador, el novato Tyler Loop tiene la difícil misión de reemplazar a uno de los pateadores más precisos en la historia de la NFL, Justin Tucker, quien fue cortado debido a sus múltiples problemas extracancha por acusaciones sobre su conducta.
Jugador a seguir
Derrick Henry. A los 31 años, el desgaste de Henry debe ser tema de conversación, sobre todo después de correr para 1,921 yardas en 325 acarreos la temporada pasada, sin incluir los playoffs.
La ética de trabajo de Henry no está en duda, sin embargo, el castigo por los constantes golpes pueden comenzar a cobrarle factura en cualquier momento y eso podría complicar la producción de Baltimore, que tiene a Justice Hill como su suplente.
Tramo clave en el calendario
Los Ravens tienen un inicio de temporada complicado, por decir lo menos, con partidos frente a los Buffalo Bills (visitantes, Semana 1), Detroit Lions (locales, Semana 3), Kansas City Chiefs (visitantes, Semana 4), Houston Texans (locales, Semana 5) y Los Angeles Rams (locales, Semana 6) antes de su descanso.
Existe la posibilidad real de que Baltimore llegue con foja de .500 o récord perdedor a su semana de descanso.
Pronóstico
Los Ravens terminarán la temporada con récord 11-6. Los cambios dentro de la división y su duro calendario al inicio de la temporada impedirán que puedan competir por el sembrado N° 1 de la Conferencia Americana, aunque sí avanzarán a los playoffs.
¿Y el Super Bowl? No será este año para Baltimore. Más allá de la competencia que enfrentan dentro de la AFC Norte, hay dos equipos claramente por delante de ellos en la AFC que pelearán por el boleto hasta el final.
Cincinnati Bengals
Los Bengals tuvieron que abrir la chequera esta temporada baja con dos grandes movimientos para asegurar que sigan en la franquicia dos de sus mejores jugadores a ambos lados del balón, el receptor abierto Ja'Marr Chase y el cazamariscales Trey Hendrickson.
Además, el también receptor abierto Tee Higgins recibió una extensión de contrato en Cincinnati.
Claramente la apuesta de los Bengals es conservar su talento actual, darle continuidad a la ofensiva encabezada por el quarterback Joe Burrow y esperar que esa fórmula les permita volver al Super Bowl que alcanzaron tras la temporada del 2021.
Jugador a seguir
Chase Brown. Si existe una interrogante con los Bengals es su ataque terrestre, que la temporada pasada terminó en la posición N° 30 de la NFL con 1,561 yardas (92.6 yardas por partido).
Brown corrió para apenas 990 yardas a pesar de promediar 4.3 yardas por acarreo, seguido por Zack Moss --quien ya no está en el equipo-- con 242 yardas.
Si bien la NFL se ha vuelto una liga de quarterbacks, la posición de corredor ha recuperado importancia y los Bengals necesitarán ayuda constante de Brown por tierra para darle equilibrio a una ofensiva que parece condenada a volverse unidimensional.
Tramo clave en el calendario
Cincinnati tiene un tramo brutal entre las Semanas 13 y 16, que incluye tres juegos fuera de casa.
Primero, los Bengals visitarán a los Ravens el jueves 27 de noviembre y después el domingo 7 de diciembre viajarán para medirse a los Bills, regresan a casa en la Semana 15 para recibir a Baltimore y después viajan al sur de Florida el 21 de diciembre para medirse a los Miami Dolphins.
Pronóstico
Los Bengals no terminarán el año con récord perdedor, pero su 9-8 tampoco ayudará demasiado en sus aspiraciones de regresar a los playoffs.
Cleveland Browns
Los Browns generaron una innecesaria polémica en la posición de quarterback cuando reclutaron en la tercera ronda del draft a Dillon Gabriel de Oregon y en la quinta vuelta a Shedeur Sanders procedente de Colorado.
Si Cleveland hubiese tenido necesidad de cubrir la posición, tal vez habría sido un movimiento entendible, pero el equipo tenía bajo contrato a Deshaun Watson --sí, no jugará-- además de los veteranos Joe Flacco y Kenny Pickett.
Con tantos huecos en su plantilla, los Browns bien pudieron invertir esos turnos en otras posiciones para tener un poco de balance, pero decidieron seguir otro camino.
Así que cuando decidieron firmar en la pretemporada a Tyler Huntley --sí, un sexto quarterback-- por la lesión de Pickett, en realidad no fue una sorpresa, porque si hay un equipo capaz de quitarle valiosas repeticiones a dos quarterbacks novatos en busca de un puesto para darle tiempo de juego a un veterano con pocas probabilidades de quedarse en la plantilla, ese es precisamente Cleveland.
Resultó que los Browns, como se esperaba, cortaron a Huntley, canjearon a Pickett y colocaron a Watson en la lista de físicamente incapacitados, quedándose en la plantilla activa con Flacco y los inexpertos Gabriel y Sanders.
Jugador a seguir
Myles Garrett. En este punto no sé si es hasta una injusticia tener a Garrett condenado a jugar en una franquicia como Cleveland donde los playoffs parecen cada vez más lejanos.
Garrett tiene 102.5 capturas en su carrera y en siete de sus ocho años como profesional ha superado el doble dígito de capturas. Además, suma 200 golpes al quarterback, 17 pases desviados, 20 balones sueltos forzados y seis balones sueltos recuperados a pesar de enfrentar dobles marcas la mayor parte del tiempo.
Tramo clave en el calendario
Las primeras siete semanas de los Browns parecen un tramo bastante complicado de superar, incluyendo un viaje a Inglaterra.
Cleveland abre la temporada recibiendo a Cincinnati, después visita Baltimore, recibe a los Green Bay Packers, visita a los Detroit Lions, recibe a los Minnesota Vikings en Londres, visita a los Steelers y en la Semana 7 recibe a Miami.
Pronóstico
Los Browns están más cerca de la primera selección global del draft que de los playoffs y realmente no los veo ganando más de cuatro partidos en el escenario más optimista, así que terminarán el año con 4-13.
Pittsburgh Steelers
La mayor historia no solo de los Steelers, sino de la NFL, fue la firma de Aaron Rodgers con Pittsburgh.
El quarterback veterano ha insinuado que esta puede ser su última temporada en la liga y si es así, seguramente querrá terminar su carrera con una nota alta.
Los Steelers prepararon el terreno para la esperada llegada de Rodgers con el canje para adquirir al talentoso receptor abierto DK Metcalf, reforzando un cuerpo de receptores sólido que seguramente se ajustará a las necesidades del talentoso quarterback.
Además, los Steelers pueden presentar un buen ataque terrestre para darle equilibrio a la ofensiva, que si bien no será espectacular, puede ser bastante efectiva.
Para los amantes del Fantasy Football tal vez Pittsburgh no sea el mejor lugar donde buscar su próxima gran estrella.
Jugador a seguir
Aaron Rodgers. No hay otro jugador que tenga más reflectores encima que Rodgers en esta plantilla.
Una de las mayores historias alrededor de Rodgers es que en la Semana 8, contra su ex equipo los Green Bay Packers, buscará convertirse en el quinto quarterback en la historia de la NFL con victorias sobre los 32 equipos de la NFL, uniéndose a Brett Favre, Peyton Manning, Drew Brees y Tom Brady.
Hablando de Favre (508), el hombre al que reemplazó en Green Bay, Rodgers --quien ha lanzado 503 pases de touchdown en su carrera-- necesita seis envíos más para superarlo en el cuarto lugar de la historia y si de alguna manera logra lanzar 37 pases de anotación, algo que ha conseguido seis veces en su carrera, superará a Manning (539) para colocarse en el tercer lugar de todos los tiempos, solo detrás de Brees (571) y Brady (649).
Tramo clave en el calendario
Pittsburgh llegará a la parte más complicada de su calendario en la recta final, a partir de la Semana 13 que reciba a Buffalo, después visita Baltimore en la Semana 14, vuelve a casa para recibir a los Dolphins en "Monday Night Football", viaja a Detroit en la Semana 16 y luego de una visita a Cleveland cerrará la temporada como local recibiendo a los Ravens, probablemente con el boleto a los playoffs en juego.
Pronóstico
Si bien no creo que Rodgers y los Steelers ganen el Super Bowl este año, me parece que sí los veremos jugando en enero luego de terminar la temporada con récord 11-6... como campeones de la AFC Norte.