A.J. Brown, de Eagles, quiere más para él y para los demás

A.J. Brown es campeón con los Eagles. Pero quiere más. Mucho más.

A.J. Brown llegó al "gimnasio más peligroso de Estados Unidos" un viernes de mayo, solo en su Honda Accord.

Apenas unas semanas después de la victoria aplastante de los Philadelphia Eagles por 40-22 sobre los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LIX, Brown contactó al preparador físico Haddy Abdel en redes sociales. No era la primera vez que una figura reconocida se dejaba cautivar por los caóticos y extenuantes entrenamientos del Diamond Gym en Maplewood, Nueva Jersey.

La mayoría, sin embargo, simplemente hablan mucho antes de dejarse vencer por la idea de verse envueltos en un entorno donde corpulentos culturistas también hacen de sargentos instructores, exigiendo cada gramo u onza de esfuerzo y disciplina a una lista de clientes que, según Abdel, incluye hombres recién salidos de la cárcel o que luchan contra la drogadicción. Pero Brown era diferente.

"Llegó ... donde entrenamos, solo en su coche, y apareció y dijo: 'Estoy listo para trabajar'. Fue una de las experiencias más increíbles que he tenido con alguien que jamás haya venido a entrenar con nosotros", dijo Abdel.

"Él dijo: 'Vine aquí por esto. Ahora tengo todo el dinero. Tengo todo lo que siempre he querido en mi vida'. Y cuando consigues eso, y lo pruebas, es fácil caer en la complacencia, es fácil olvidar de dónde vienes. Él quería recordar de dónde venía."

La secuencia final de la sesión de dos horas parecía sacada de Rocky IV. Brown, vestido con pantalones deportivos negros de los Eagles y una sudadera negra con la capucha puesta, levantó una barra con grandes cadenas en cada extremo hasta el pecho y realizó 10 presses militares de pie. Soltó el peso, se agarró a un bloque de madera en el suelo e hizo 15 flexiones. La multitud lo rodeó mientras se levantaba y caminaba hacia la última estación. Los gritos se intensificaron. Un chico, de unos 10 años, le ordenó a Brown una y otra vez: "¡Levanta esa m--!" Brown, exhausto, se acercó a la barra y levantó unos 270 kilos (unas 600 libras) en peso muerto con un movimiento fluido, consolidando su posición en la sala.

"Tuve que ir a un lugar, tuve que volver a mi infancia, tuve que pensar en algunas cosas por las que pasé", dijo Brown. "Conseguí todo lo que siempre quise en la vida, hermano. Tuve que volver a mi infancia, viviendo en esa casa rodante, pasando hambre, hermano. Entonces pensé en [mi] hijo. Tengo un niño pequeño, él me motivó. Dije: 'No me voy a rendir con mi hijo viéndome'".

Cuanto más tiempo pasa Brown en el escenario público, más matices revela. Es boxeador. Un lector. Defensor de la salud mental. Filántropo. Hombre de familia.

Es mitad introvertido, mitad artista. Un jugador que prioriza el equipo con las mayores ambiciones personales. Un líder con un estilo que puede confundirse con intereses egoístas. Tales complejidades lo convierten en uno de los jugadores más cautivadores e incomprendidos de la NFL.

Esta temporada baja ha revelado aún más, hablando sobre las cicatrices que lleva consigo desde su infancia. Al conectar con sus raíces, está acortando la distancia entre él y aquellos a quienes desea guiar, y a la vez asegurándose de mantenerse cerca de la llama que impulsó su ascenso al estrellato.

Entrando a su séptima temporada, el jugador de 28 años, originario de Starkville, Mississippi, ha sido tres veces seleccionado al Pro Bowl y tres veces All-Pro del Associated Press. Posee el récord de recepciones en una sola temporada para un receptor de los Eagles (106) y es el único Eagle en acumular varias temporadas con más de 1,400 yardas recibidas. En febrero, añadió campeón a su palmarés.

El último logro no cumplió con las expectativas personales, pues la euforia de ganar un Trofeo Lombardi duró apenas dos días. "Pensé que mi esfuerzo estaría justificado al ganarlo todo", escribió Brown el 12 de febrero. "No fue así".

Poco después de esa publicación en Instagram, Brown tuvo una conversación con su preparador físico de toda la vida, Joey Guarascio, que profundizó en su psique.

"Casi lo enfureció porque la sensación después del Super Bowl fue: '¿Eso es todo? Como si necesitara algo más. Necesitamos convertir esto en una dinastía. Necesito ser miembro del Salón de la Fama'", dijo Guarascio.

”Cada vez que hablamos, dice: 'Quiero dejar un legado memorable. Quiero que la gente hable de los Eagles como se habla de los New England Patriots en la década del 2000'. Él siempre tuvo una idea y una convicción de que podía lograrlo, y ahora que empieza a ver las pruebas físicas que lo respaldan, simplemente lo está convirtiendo en realidad al hablar de ello”.

Todo indica que Brown tiene "más hambre que nunca", como lo expresó Guarascio, mientras los Eagles comienzan la defensa de su título contra sus rivales, los Dallas Cowboys, el jueves por la noche (8:20 p.m. ET, NBC). "Realmente siento que soy el mejor de la liga", dijo Brown, "y quiero ponerle mi sello". Pero su misión va mucho más allá del fútbol americano.

BROWN TOMÓ UN ASIENTO frente a un grupo de niños dentro del Centro de Detención Juvenil del Condado de Delaware en Chester, Pensilvania, a principios de esta temporada baja y comenzó a divulgar detalles sobre su pasado que nunca había compartido públicamente.

La Fundación A.J. Brown lanzará un programa de pasantías este octubre para crear un camino para los niños en el sistema. Además de esta iniciativa, Brown quiere ser su mentor directo y sabía que necesitaba ser vulnerable para ganarse su confianza.

"No quería que pareciera que soy una celebridad que llega y les dice a esos tipos qué hacer", dijo Brown. "Quería que supieran que yo también cometí errores".

Él tenía 11 o 12 años cuando sus padres, Arthur Brown y Josette Robertson, se separaron, dijo, y tomó la noticia muy mal.

"Sentí que mi madre también se había divorciado de mí", dijo Brown. "Conocí de primera mano lo que es perder un primer amor".

Brown actuó mal para llamar la atención de sus padres. Reprobó séptimo grado. Ese mismo año, dijo que se unió a una pandilla llamada Gangster Disciples.

Continuó detallando errores, incluidas transgresiones que podrían haber llevado a su arresto pero que nunca lo hicieron.

"No me metí en problemas con la policía, gracias a Dios, pero cometí errores. Y estos errores que todos ustedes han cometido no los definen", dijo Brown. "Mi camino no me define".

Brown atribuye la mano de su padre guiándolo, así como el consejo de un respetado vecino, a su cambio de rumbo. "Ve a jugar con la pelota", le dijo mientras le ofrecía protección. "Esta basura no es para ti".

"Utilicé el deporte para desconectarme", dijo Brown.

Se dedicó por completo al béisbol y al baloncesto. Con el fútbol americano, no hubo una conexión inmediata. Su exentrenador de posición en Starkville, Willie Gillespie, recuerda que Brown no se interesó en un ejercicio de "Toro en el Ring" durante el entrenamiento de octavo grado, donde el jugador en medio de un círculo de niños choca contra el portador del balón.

"No estaba muy contento con eso. Había demasiadas cosas físicas sucediendo", dijo Gillespie.

Brown se negó a jugar fútbol americano en noveno grado, pero lo intentó nuevamente en segundo año después de no ser elegido para el equipo de baloncesto varsity.

Para entonces, ya había crecido un par de centímetros o pulgadas y lucía perfecto con el uniforme, lo que llevó a los entrenadores a coincidir: "Tenemos que encontrar la manera de que este chico juegue". Brown era un jardinero central de primer nivel (sería seleccionado en la 19.ª ronda del draft de la MLB de 2016 por los San Diego Padres), así que la posición de receptor era la más lógica, ya que le permitía usar su habilidad para seguir la pelota.

Todavía no le gustaba el elemento de contacto del deporte, pero eso empezó a cambiar cuando los entrenadores también empezaron a ponerlo a jugar como safety, donde lideraría al equipo en intercepciones en décimo grado a pesar de jugar el rol a tiempo parcial.

Pero fue en ataque donde Brown realmente empezó a brillar. Gillespie recuerda una jugada a principios de la temporada de décimo grado contra West Point, donde Brown atrapó un balón en una ruta corta y lo llevó unas 40 yardas para un touchdown. "Creo que en ese momento la confianza realmente despegó", dijo.

Gillespie dijo que Brown y sus hermanas mayores, Reva y Shareda, vivían principalmente con Arthur, a quien reconoció por haber hecho una "gran labor" criándolos. Añadió que A.J. y Robertson restablecieron un vínculo hace años.

Pero Gillespie dijo que Brown "cargó con mucho bagaje" durante mucho tiempo con respecto al divorcio de sus padres, un evento que, según Brown, lo vuelve lento para confiar hasta el día de hoy.

"Es un chico muy sensible", dijo Gillespie. "Sus emociones son muy fuertes. Creo que ocultó esas emociones durante mucho tiempo, y tenía tantas cosas que realmente no entendía y con las que no se sentía bien.

”Todos los demás lo veían como si el fútbol americano lo fuera todo, pero él estaba más preocupado por su familia y su madre. Así que tuvo momentos de mucha tristeza por esas situaciones. Pero al final, ha tenido la gran bendición de jugar fútbol americano al máximo nivel y ha podido cambiar la vida de muchas personas tras haber pasado por estas experiencias. Y espero que esto le haya ayudado a sanar, y creo que lo ha hecho al abrirse y hablar de ello, de sus estados mentales y de todo eso. Creo que eso le ayudó a sanar”.

LA PRIMERA INTERACCIÓN DE CYNTHIA MILONS con Brown fue en una cancha de baloncesto. En aquel entonces, ella era árbitra de la Liga Juvenil Atlética de Baloncesto de Starkville y Brown, según recuerda ella, no tenía más de ocho años.

"Solo recuerdo que hacía faltas y se enojaba. Siempre me culpaba, que yo lo expulsaba por faltas", dijo riendo. "Solo recuerdo que era tan competitivo".

Arthur Brown fue el entrenador, "y digamos que A.J. heredó su pasión de su padre", añadió Milons.

Sus caminos se cruzaron de nuevo en la preparatoria Starkville High School, cuando Milons era la maestra de inglés de décimo grado de Brown. La familia de Milons está llena de deportistas, incluyendo a su hermano Freddie Milons, un destacado exreceptor de la Universidad de Alabama, seleccionado por los Eagles en 2002. Ambos conectaron a través del deporte.

Milons recuerda a Brown como un chico tímido y dulce, de sonrisa radiante, que no se relacionaba con mucha gente aparte de sus hermanas. Cualquier problema de comportamiento que surgiera, dijo, se solucionaba hablando con Arthur, bajo la filosofía de que "es tarea de todos" criar a un niño.

La influencia de ella en Brown se hizo evidente por primera vez en 2017, cuando él seleccionó a Milons para recibir reconocimiento nacional a través de la iniciativa Extra Yard for Teachers, que incluyó una subvención de 10,000 dólares para la escuela preparatoria Starkville High School. Volvió a verse con fuerza durante la victoria en la ronda de comodines de los playoffs contra los Green Bay Packers en enero, cuando las cámaras captaron a Brown leyendo en la banda mientras lidiaba con un día tranquilo en la oficina, terminando con una recepción de 10 yardas.

"Eso me pareció divertidísimo", dijo Milons. "Fue una de esas cosas para decir: ‘Dios mío, A.J. siendo A.J. No le importa lo que digan los demás’. Eso es lo que más me gusta de él: simplemente hace lo suyo".

Milons y Brown hablaron a principios de este verano sobre ese momento, y Brown le explicó que la lectura tiene un efecto calmante y de conexión en él.