Cortar a Wilson en 2024 significó una cifra récord de 85 millones de dólares en dinero muerto. Sin embargo, Denver se recuperó rápidamente.

ENGLEWOOD, Colorado -- Los Denver Broncos honrarán a su último equipo ganador del Super Bowl el domingo en el Empower Field de Mile High, celebrando el décimo aniversario de la victoria del Super Bowl 50 que le valió a la franquicia su tercer Trofeo Vince Lombardi. También honrarán a uno de los mejores y más queridos jugadores de los Broncos, el fallecido receptor abierto Demaryius Thomas, quien será incluido oficialmente en el círculo de la fama del equipo.

Esta celebración se llevará a cabo con Russell Wilson en la banda visitante como mariscal de campo suplente de los New York Giants. Wilson fue el centro de un histórico intercambio en 2022 que les costó a los Broncos tres jugadores y cinco selecciones del draft. Esto les permitió obtener el mísero retorno de dos temporadas perdedoras, un cambio de entrenador y una cifra récord de $85 millones en dinero muerto contra el tope salarial.

Pero 19 meses después de que decidieran pagar ese alto precio para desprenderse de Wilson, los Broncos, con marca de 4-2, se han convertido en verdaderos aspirantes al Super Bowl de cara al partido del domingo (16:05 ET, CBS). El optimismo es tan fuerte que el entrenador Sean Payton habló todo el verano sobre la valía de su equipo para el Super Bowl, confiando en una plantilla de jóvenes talentos firmada a largo plazo por un grupo de propietarios, liderado por Greg Penner, que tiene los bolsillos más llenos de la liga.

"A veces pienso que todo ha pasado rápido y a veces pienso que todo, desde mi año de novato (2017) hasta ahora, parece que fue hace mucho tiempo", aseguró el tackle izquierdo de los Broncos, Garett Bolles, el jugador con más años en Denver. "Lo único que sé es que ahora mismo este equipo tiene un montón de jugadores, el tipo de equipo del que quieres formar parte... Me encantan estos chicos, me encanta dónde estamos y me encanta adónde podemos llegar".

Para llegar allí, tuvieron que tomar una decisión importante. Wilson fue liberado el 4 de marzo de 2024, una decisión que les costó $53 millones en dinero muerto contra su límite salarial en 2024 y otros $32 millones este año. Salieron adelante con una mentalidad que Penner ha dejado clara.

"Nuestro trabajo es poner al mejor equipo de fútbol americano en el campo cada temporada, sin importar las limitaciones", afirmó Penner. "Surgirán obstáculos, ya sean lesiones, algún problema con un jugador o limitaciones financieras con el tope salarial, pero no vamos a poner excusas".

¿Cómo superaron los Broncos las consecuencias financieras de la liberación de Wilson para romper una sequía de ocho años sin clasificar a los playoffs la temporada pasada y emerger como uno de los principales contendientes de la AFC en 2025? Entrevistamos a más de dos docenas de personas para encontrar las respuestas, y tres temas fueron los más destacados.

Adquisición de la propiedad

El grupo Walton-Penner, que incluye a Penner y a su esposa Carrie, fue aprobado formalmente por la NFL en agosto de 2022, mediante votación unánime de los dueños de la franquicia en una reunión de la liga convocada especialmente en Minneapolis. Asumieron el control seis meses después del traspaso de Wilson, pagando 4.650 millones de dólares por la franquicia.

"No hay que subestimarlo", dijo un gerente general de la AFC. "Eso lo resolvió todo. Tenían dirección, alguien en la cima y los recursos necesarios".

El grupo propietario se puso manos a la obra en una lujosa instalación de 18.500 metros cuadrados que actualmente está en construcción y es financiada íntegramente por el equipo. También se está desarrollando un proyecto multimillonario para un estadio que también será autofinanciado. Penner declaró la semana pasada en Londres que espera que el nuevo estadio, además de ser el hogar de los Broncos, ofrezca la posibilidad de albergar Super Bowls, Final Fours y conciertos.

Además de eso, los recursos del grupo Penner han permitido a los Broncos desembolsar más dinero por adelantado garantizado al firmar extensiones de contrato que la mayoría de los equipos, según informaron varias fuentes de la liga. Incluso con el dinero muerto por la liberación de Wilson, los Broncos han garantizado un total de $228.42 millones al firmar las últimas dos temporadas bajas, extendiendo los contratos de Bolles, el esquinero Pat Surtain II, el guardia Quinn Meinerz, el cazamariscales Nik Bonitto, el tackle defensivo Zach Allen, el receptor abierto Courtland Sutton y el cazamariscales Jonathon Cooper. Todos los jugadores, excepto Allen, fueron seleccionados por Denver.

Esta capacidad de pago por adelantado también ha permitido a los Broncos firmar a titulares externos en la agencia libre en las últimas tres temporadas bajas, como el tackle Mike McGlinchey, el guardia Ben Powers, el tackle defensivo D.J. Jones, el safety Brandon Jones y el safety Talanoa Hufanga.

"Pudieron hacerlo porque tenían el dinero disponible para las garantías iniciales en esos acuerdos cuando quisieron hacerlo, cuando tal vez otros no lo habrían logrado", dijo el gerente general de la AFC. "Tenían un núcleo joven que han mantenido unido para darles continuidad cuando es difícil mantenerlo en una situación de tope salarial. Y (los Broncos) consiguieron al mariscal de campo".

El joven mariscal de campo

La mayoría de los ejecutivos de personal de la liga coinciden en que la mayor y más codiciada flexibilidad en la plantilla dentro del límite salarial de la NFL es la más difícil de lograr. Requiere un mariscal de campo lo suficientemente bueno como para impulsar una franquicia, pero lo suficientemente joven como para seguir en su contrato de novato: una ventana de cinco años, incluyendo un año opcional, para una selección de primera ronda.

Por ejemplo, en la última temporada de Wilson en Denver (2023), su carga salarial de 22 millones de dólares fue la más alta del equipo. En contraste, la carga salarial de Bo Nix esta temporada, la segunda de su contrato de novato, es de 4.24 millones de dólares. Esta es la 18.ª más alta del equipo, justo por delante de los 4,01 millones de dólares del mariscal de campo suplente Jarrett Stidham.

Los Broncos creen que Nix, a quien Payton presionó para que fuera la 12.ª selección del draft de 2024, es su mariscal de campo franquicia a largo plazo. Nix, la primera selección de primera ronda del equipo desde el intercambio de Wilson, ha sido titular en los 24 partidos desde que fue seleccionado (23 en la temporada regular y uno en los playoffs), lo que ha llevado a Denver a un récord de 14-10.

"He dicho que Bo tiene esa apariencia, esa forma de ser que cualquier equipo querría en un mariscal de campo", apuntó Brandon Jones. "Lo llamé un tipo, uno quiere a ese tipo... él marca la pauta".

Nix lanzó 29 pases de touchdown la temporada pasada, la segunda mayor cantidad para un novato en la historia de la NFL. A pesar de que la ofensiva de los Broncos está superando algunos titubeos de principios de temporada (Nix actualmente ocupa el puesto 21 en QBR (51.0) y los Broncos el 16 en puntos ofensivos por partido (21.7)), Payton sigue elogiando el potencial a largo plazo de Nix.

"Me gusta el jugador", dijo.

Maximizando el capital limitado del draft

El gerente general George Paton y el personal han cubierto importantes huecos con las selecciones restantes tras el intercambio de Wilson, en el que los Broncos enviaron dos selecciones de primera ronda, dos de segunda ronda y una de quinta ronda, todas en los drafts de 2022 y 2023, a los Seattle Seahawks.

Los Broncos también enviaron a tres jugadores (el mariscal de campo Drew Lock, el ala defensiva Shelby Harris y el ala cerrada Noah Fant) y recuperaron una selección de cuarta ronda (en 2022) con Wilson. Recuperaron una selección de primera ronda de 2023 y una de cuarta ronda de 2024 cuando enviaron al ala defensiva Bradley Chubb a los Miami Dolphins en un acuerdo antes de la fecha límite de 2022, pero enviaron esa selección de primera ronda y una de segunda ronda de 2024 a los New Orleans Saints en la siguiente temporada baja para asegurar los derechos de contratación de Payton.

El acuerdo de Wilson y los intercambios resultantes de los problemas de 2022 y el posterior despido del entrenador anterior, Nathaniel Hackett, privaron a los Broncos de un valioso capital para el draft. Sin embargo, dos de sus selecciones del draft de 2021, Surtain y Meinerz, se han convertido en All-Pros, y Surtain fue nombrado Jugador Defensivo del Año la temporada pasada. Y en los dos drafts en los que no tuvieron una selección de primera ronda (2022 y 2023), sus selecciones de segunda ronda, Bonitto y el receptor abierto/regresador Marvin Mims Jr., se convirtieron en Pro Bowlers.

Bonitto lidera la NFL con ocho capturas esta temporada y se encuentra en la lista de candidatos para el Jugador Defensivo del Año. En total, los Broncos seleccionaron a cinco jugadores en esos drafts que actualmente son titulares o jugadores de rotación de alto volumen.

Nix, el cazamariscales Jonah Elliss y el receptor abierto Troy Franklin les siguieron en el draft de 2024, con el safety Jahdae Barron, el corredor RJ Harvey, el receptor abierto Pat Bryant, el cazamariscales Que Robinson y el pateador de despeje Jeremy Crawshaw ya causando impacto en la generación de 2025.

"El equipo de arriba hizo de este vestuario lo que es", manifestó Jones. "Estamos comprometidos aquí, los unos con los otros. Los chicos quieren estar aquí, y los jóvenes sienten que, cuando llegan, conocen el estándar. Creo que eso es algo que los chicos de aquí no van a permitir que nadie se esfuerce por alcanzar el estándar, pase lo que pase".

Y a menos que algo le suceda al mariscal de campo novato de los Giants, Jaxson Dart, el domingo, Wilson tendrá un asiento en primera fila para ver cómo los Broncos lo superaron desde su liberación.

"Todos han visto lo que tuvimos que pasar", dijo Cooper. "Me encanta esta cultura, me encanta lo que tenemos. El pasado es eso, pasado. Tenemos que seguir trabajando, porque lo que está ahí fuera está por delante, delante de nosotros".