Jones se apoyó en David Cutcliffe durante sus momentos difíciles con los Giants e incluso después de perder contra Pittsburgh esta temporada.

INDIANÁPOLIS -- Con sus golpes y moretones aún recientes, y mientras aún se recuperaba de la frustración que conlleva una fea derrota, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Daniel Jones, hizo lo que hace después de cada partido.

Buscó la voz de confianza que lo ha guiado durante más de una década.

Tras la derrota de los Colts ante los Pittsburgh Steelers en la semana 9, en la que Jones, manchado de césped, fue derribado cinco veces y fue responsable de cinco pérdidas de balón, esperar al día siguiente para afrontar la debacle no era una opción.

Esa misma noche, Jones llamó a David Cutcliffe y se puso manos a la obra.

“Hicimos un análisis en profundidad”, dijo Cutcliffe, entrenador de Jones en Duke y, hasta el día de hoy, su mentor y confidente más cercano en el fútbol americano. “Básicamente, yo le escuché”.

Parte de la conversación se centró en elementos que Cutcliffe siempre ha destacado con Jones, como recordarle que mantenga las dos manos en el balón cuando está en la bolsa para evitar los strip-sacks que le ocurrieron en Pittsburgh.

Pero gran parte de la conversación versó sobre mantener la perspectiva. Jones se estaba castigando a sí mismo por su rendimiento, sin duda el peor de las temporadas, y Cutcliffe le ofreció el equilibrio que necesitaba. Como recordatorio, hizo referencia al famoso poema del poeta Rudyard Kipling, “If”.

La estrofa más destacada: “Si puedes enfrentarte al triunfo y al desastre / Y tratar a esos dos impostores de la misma manera”.

Este es solo un ejemplo reciente de cómo Cutcliffe ha sido, quizás, la voz más importante para Jones a lo largo de sus años en el college football y la NFL, incluso durante sus dificultades con los New York Giants. Al igual que Cutcliffe desempeñó un papel similar en las carreras de los hermanos Peyton y Eli Manning, quarterbacks ganadores de un Super Bowl, a quienes entrenó en la universidad, ha sido una fuerza estabilizadora a lo largo de los altibajos de la carrera de Jones.

Y ha habido muchos de ambos.

“Creo que es útil tener a alguien en quien realmente confías, alguien que te ha visto crecer dentro y fuera del campo como jugador y que sabe cómo eres en el fondo», aseguró Jones. “Y tienes que volver a eso.

Durante muchos de esos años difíciles en Nueva York, él me ayudó muchísimo, dándome consejos de entrenamiento y cosas en las que tenía que trabajar, pero también animándome y ayudándome a darme cuenta de muchas cosas que tenía que hacer para mejorar y ayudar a construir mi confianza. Ha sido una gran, gran ayuda para mí durante 10 u 11 años”.

Las conversaciones de Cutcliffe con Jones esta temporada han tenido un contexto muy diferente al de muchas de las que mantuvieron durante las seis temporadas, en su mayoría turbulentas, de Jones con los Giants. Jones, elegido en el sexto lugar del draft de 2019, a menudo se encontraba jugando con compañeros poco convincentes y lidiando con una protección de pase poco fiable.

Rara vez expresaba públicamente su frustración. Incluso ahora, Jones sigue hablando de la experiencia de forma mayoritariamente neutral. Pero, durante todo ese tiempo, fue Cutcliffe quien ayudó a Jones a procesarlo todo.

“Creo que le preparó para todo lo que va a afrontar a lo largo de su carrera”, afirmó Cutcliffe sobre la etapa de Jones en New York. “Había veces que iba a Nueva York y nos sentábamos a ver videos y él podía hablar conmigo a solas. Podía decir lo que sentía. Y yo le decía: ‘Tienes que expresar eso’”.

Las conversaciones entre ambos en estas temporadas han sido mucho más positivas. Jones ha estado entre los líderes de la liga en yardas por pase y porcentaje de completos en 2025, lo que le convierte en una de las historias más sorprendentes de la temporada. Los Colts lideran la AFC Sur y están en juego por el primer puesto de la conferencia en los playoffs.

“Está contento”, sostuvo Cutcliffe, de 71 años. “Pasó buenos momentos en Nueva York, pero fíjate en la lista de entrenadores y coordinadores y las diferentes ofensivas. Y, además, están bastante documentados todos los problemas con los receptores y la línea ofensiva. Así que está rodeado de un buen equipo de fútbol americano y puedo decirte que está contento”.

La relación entre Jones y Cutcliffe nació de la confianza, y esa confianza la ha moldeado desde entonces.

Todo comenzó con una llamada telefónica del entrenador del high school de Jones en Charlotte, Carolina del Norte, a Cutcliffe, el entrenador de Duke en ese momento. Cutcliffe se fijó en Jones, que estaba siendo ligeramente reclutado. Jones se había comprometido con Princeton, pero los programas más destacados habían mostrado poco interés.

Cutcliffe vio el video del partido de Jones y quedó inmediatamente intrigado. “Llamé al entrenador y le dije: ‘No se lo envíe a nadie más’”, recordó Cutcliffe. “Le dije: ‘Lo aceptamos, inmediatamente’”.

Solo había un problema. Los Blue Devils no tenían una beca disponible para Jones en otoño de 2015. Cutcliffe pidió a Jones y a sus padres que confiaran en que el personal les concedería una beca para el semestre de primavera si podían pagar la matrícula del otoño.

“Dado que algunos jugadores sufrieron lesiones que pusieron fin a su carrera, se abrió una oportunidad”, explicó Cutcliffe. “Y el resto es historia, como se suele decir”.

Jones afirmó: “Creo que todo eso probablemente tuvo mucho que ver con nuestra relación”.

Ahora, después de todos estos años, la confianza entre ellos no ha hecho más que crecer. Por eso, tras aquella lamentable derrota en Pittsburgh, Cutcliffe fue una de las primeras personas a las que Jones llamó. Y por eso, justo antes de incorporarse al campo de entrenamiento, Jones y Cutcliffe se reunieron en la Universidad de Samford, en Alabama, para realizar algunos ejercicios de última hora sobre el terreno de juego (Cutcliffe trabaja como asesor de la Southeastern Conference en la cercana Birmingham).

Pero los alumnos de Cutcliffe saben que no deben esperar solo refuerzos positivos cuando buscan su orientación. Es un entrenador de corazón, y además muy exigente.

Tomemos como ejemplo al alumno más famoso de Cutcliffe.

“Siempre me decía la verdad sin tapujos, y eso se aprecia más con el paso de los años”, declaró Peyton Manning a ESPN en una entrevista anterior. “Porque eso es una parte importante de intentar hacerlo lo mejor posible, que haya alguien dispuesto a serte sincero”.

Manning añadió: “Sabes que es bueno, pero quizá no sabes lo bueno que es hasta que miras atrás y ves el impacto”.

Cutcliffe es gracioso y bromista fuera del campo. Tiene un dicho gracioso para casi cualquier situación, y sus jugadores los han oído todos antes. Una de esas frases, que Cutcliffe repitió durante una entrevista, era “estufa caliente”.

Lo explicó.

“Si alguna vez has cocinado y has tocado el ojo de una estufa, retiras la mano con una rapidez asombrosa, ¿verdad?”, dijo Cutcliffe. “Bueno, lo mismo. Cuando te derriban en el fútbol o te ganan, hay una frase sencilla: estufa caliente. No quiero oírla. Levántate. Sé el primero en volver a levantarte”.

Esa misma sabiduría fue transmitida durante la llamada de Cutcliffe a Jones después de la derrota en Pittsburgh.

“Fuera del campo, es una persona muy amable y divertida”, expresó Jones. “Pero en cuanto pisas el campo y metes la pata, te lo hace saber a lo grande. Es un entrenador de fútbol americano y, en ese sentido, es de la vieja escuela. Todavía me llama y me dice cosas sobre cómo llevar el balón en la bolsa o cómo sacarlo más rápido, o lo que sea.

“Son todas esas cosas fundamentales que escuchabas tanto cuando eras un jugador joven en la universidad y que creo que siguen siendo muy valiosas. Y creo que esa fue una de las principales razones por las que Eli y Peyton siempre volvían (a Cutcliffe), para que les recordara esos fundamentos que todo quarterback necesita oír”.

No es de extrañar que Jones buscara asesorías adicionales. El entrenador de los Colts, Shane Steichen, cita la meticulosa preparación de Jones como la clave de su éxito en las temporadas, más que su talento con el brazo, su precisión o su capacidad para correr.

“Es, con diferencia, el que más trabaja del equipo”, afirmó el quarterback suplente Riley Leonard.

Cutcliffe no lo haría de otra manera. Pero, aunque sigue dedicándose en cuerpo y alma a Jones, Cutcliffe también se beneficia de esta relación. Ve todos los partidos de los Colts con gran expectativa y afirma que hablar del rendimiento de Jones en esta temporada es “mi tema favorito”. Los domingos, Cutcliffe asegura: “Mi mujer sabe que no debe hablarme cuando los Colts están en la televisión”.

Mientras tanto, Jones y los Colts (8-2) siguen adelante y se dirigen a un partido clave de la AFC el domingo contra los Kansas City Chiefs. Jones será el protagonista y llevará consigo las lecciones que Cutcliffe le ha impartido a lo largo de los años.

Es esa sabiduría la que le ha ayudado a convertirse en quien es, dijo Jones.

“No hay duda de que no estaría aquí sin él y la influencia que ha tenido en mí como jugador y como persona”, apuntó Jones. “Creo que lo que aprendí de él en el campo en Duke fue enorme. Y luego, al pasar a la NFL, el hecho de que él me recomendara como alguien en quien los ejecutivos y entrenadores de la NFL confían y conocen su pedigrí y sus antecedentes, me ayudó mucho.

“Y, luego, en la NFL, ha seguido entrenándome, ayudándome y apoyándome siempre”.

Jeff Legwold ha contribuido a este reportaje.