THOUSAND OAKS -- Clay Matthews, linebacker para Los Angeles Rams.
Luego de 10 temporadas, un título de Super Bowl y seis apariciones de Pro Bowl como miembro de los Green Bay Packers, el nuevo título de Matthews requiere acostumbrarse.
Incluso para el mismo Matthews.
Recientemente, al linebacker externo se le pidió grabar un corto video, la cosa que rutinariamente hacen los jugadores para los portales de los equipos o eventos. Es la clase de cosa que Matthews ha hecho innumerables veces a lo largo de su carrera.
Pero en esta instancia, hubo un pequeño problema.
"Ey, es Clay Matthews, Green Bay Pack...", dijo Matthews, antes de ofrecer una rápida corrección. "¡Los Angeles Ram!".
Matthews, de 33 años de edad, no tenía planes de unirse a un equipo nuevo tan tarde en su carrera. Un recluta de primera ronda para los Packers en el 2009, pensó, después de 10 temporadas, que su carrera culminaría en el mismo lugar donde comenzó. Pero cuando los Packers informaron a Matthews después del término de la temporada pasada que tomarían una dirección diferente, abrió su mente a los otros 31 equipo, antes de enfocarse en los Rams.
Casi tres meses después de que Matthews firmara un contrato por dos temporadas, con 5.5 millones de dólares en garantías, su piel todavía no delata un bronceado californiano. Pero conforme los Rams entran a la fase final del programa de temporada baja con el minicampamento obligatorio, Matthews se acomoda con energía renovada.
"Es definitivamente diferente, especialmente cuando estás en un ritmo de acudir a los mismos lugares, conocer a toda la gente en Green Bay y simplemente tener una rutina distinta", dijo Matthews. "Habiendo dicho eso, es casi agradable romper con esa rutina, y aunque hay algo de ansiedad en ello y algo de nervios... por el cambio de pase, porque es algo nuevo, pero también hay algo de nueva vida y aire fresco en ti".
Encontrar su lugar en el campo de fútbol americano, incluso en un nuevo esquema con nuevos coaches y compañeros, ha parecido un proceso fluido. No es una sorpresa para un jugador probado que acumula 84.5 capturas de por vida.
Fuera del campo, la transición, al menos por un periodo corto, se sintió como viajar atrás en el tiempo, según Matthews.
"Las primeras dos semanas fueron, digo, odio decir la palabra 'difícil', pero fue nuevo", dijo Matthews. "Algo que no he tenido que experimentar desde mi año de novato".
Para un veterano de 10 años, "nuevo" significó no solamente tener que navegar un libro de jugadas no familiar, sino también algunas tareas mucho más sencillas. Le requirió recurrir a Google Maps para navegar hacia las instalaciones de prácticas del equipo, pese a crecer en el área, pero luego la aplicación no ofreció respuesta sobre qué hacer pasando las rejas de seguridad en la entrada frontal. "¿Cómo entro allí? ¿Hay personal de seguridad? ¿Necesito una credencial?", se preguntó Matthews antes de poder acceder y dedicarse luego a descifrar dónde estacionarse.
"Es un frenesí con esas hienas allí", dijo Matthews, riendo, acerca del protocolo de estacionamiento de temporada baja. "Así que si llegas temprano, obviamente tendrás un mejor sitio".
Si tan solo hubiera un Google Maps para navegar al interior de las instalaciones temporadas de los Rams, porque eso hubiera ayudado, también.
"La sala de reuniones es como un laberinto, por lo que respecta a las habitaciones, donde a veces me metía a la sala de quarterbacks, y hay que cruzar un pasillo allí, pero lo he entendido ahora", dijo Matthews. "Es realmente no tan grande, simplemente un poco desconectado".
El safety Eric Weddle, con quien Matthews ha desarrollado una rápida química desde que los dos se conocieron en Pro Bowls previos, pasó una transición similar luego de pasar nueve campañas con los entonces San Diego Chargers antes de firmar como agente libre irrestricto con los Baltimore Ravens en el 2016.
"Simplemente debes entregarte todo", dijo Weddle, quien firmó con los Rams 11 días antes que Matthews en esta temporada baja. "Y vivir con lo que suceda".
Matthews jugó tanto como linebacker interno como externo con los Packers, y se espera que contribuya en ambas posiciones en el esquema del coordinador defensivo Wade Phillips. En la defensiva base, alineará por fuera, y en tercera oportunidad, o cualquier situación obvia de pase, dijo que sería flexible.
También ha aceptado un rol como líder veterano entre lo que es, de otro modo, un grupo joven y algo carente de experiencia, donde destacan el jugador de tercer año Samson Ebukam, y el jugador de quinto año Dante Fowler Jr.
"Siempre que veo un partido con él sobre el campo, lo estoy viendo a él", dijo Fowler. "Si estamos haciendo ejercicios, lo estoy viendo a él. Amo el modo en que presiona. Fue realmente grandioso ver al tipo amasar capturas en la televisión y todo eso, pero cuando realmente estás viendo el oficio de una persona y ver el por qué es tan bueno, es sorprendente".
Todavía hay cosas que necesita descifrar Matthews. Nuevas caras salen todos los días, desde pasantes a personal de equipamiento y empleados de apoyo, y con eso llegan muchos por aprender.
Pero a casi ocho semanas de iniciado el programa de temporada baja, y a poco más de un mes del campamento de entrenamiento, Matthews ya tiene la manija del nuevo título y equipo.
"Me considero ya un regular", dijo.