Los playoffs de la Temporada 100 de la NFL quedaron definidos, luego de disputarse los 16 encuentros de la Semana 17 este domingo.
Nos esperan grandes partidos.
En la Conferencia Americana, los Kansas City Chiefs se unieron a los Baltimore Ravens como los equipos que recibirán la jornada libre durante la Ronda de Comodines, por virtud de su victoria sobre Los Angeles Chargers y la derrota de los New England Patriots en contra de los Miami Dolphins. Con los Chiefs acomodados en el segundo sitio, los Pats quedaron relegados al tercer puesto, y recibirán en Foxborough a los Tennessee Titans, quienes se hicieron del último boleto de la AFC con una victoria contundente sobre unos Houston Texans, ya coronados en el Sur, que alinearon con varios suplentes.
Los antecedentes más recientes entre estos dos clubes son extraoficiales. Titans y Patriots entrenaron juntos durante el verano, previo a su duelo de la Semana 2 de pretemporada, cuando los Patriots ganaron por 22-17.
Desde luego, existe un aire de familiaridad entre estos clubes. El head coach de Tennessee, Mike Vrabel, fue un linebacker estelar para los Pats del 2001 al 2008, incluyendo cuatro apariciones de Super Bowl y tres victorias.
Sabemos que Bill Belichick suele dominar los duelos ante ex asistentes --incluyendo derrotas esta temporada ante Bill O'Brien al frente de los Texans, y Brian Flores al frente de los Dolphins-- pero Vrabel nunca dirigió bajo Belichick, así que no contaría para esa estadística. De cualquier manera, sigue siendo interesante ver cómo enfrentará el pupilo al mejor entrenador en la historia del deporte.
El otro cruce de Comodines en la AFC será la visita de los Buffalo Bills a Houston. Como los Texans, los Bills salieron con suplentes en la Semana 17, cayendo ante los New York Jets en un partido intrascendente para su posicionamiento en la siembra. Estos dos equipos chocaron por última ocasión la temporada pasada, con Houston imponiéndose por 20-13 en un juego en el que Josh Allen salió lastimado.
Buffalo, particularmente su ofensiva, ha progresado desde entonces, pero la defensiva también está jugando mucho mejor que el año pasado. Lo mismo puede decirse del quarterback de los Texans, Deshaun Watson, quien tuvo una temporada brillante. Por si fuera poco, J.J. Watt tiene la mira puesta en regresar con su equipo para postemporada, luego de pasar la mayor parte de la campaña regular en la lista de reservas lesionados. El regreso del futuro miembro del Salón de la Fama deberá abonar a Houston, tanto dentro del campo como en lo anímico con sus compañeros.
Los dos duelos de la AFC se jugarán en sábado, con Bills en Texans a las 3:35 p.m. (todos los horarios, tiempo del centro de México) y Titans en Pats a las 7:15 p.m.
En la Conferencia Nacional, tuvimos que esperar hasta el último minuto del último partido para saber con certeza que los San Francisco 49ers serían los mejores sembrados, gracias a su dramática victoria a domicilio contra los Seattle Seahawks en el partido nocturno. Junto a los Niners, los Green Bay Packers --quienes lucieron preocupantemente vulnerables ante unos Detroit Lions que cerraron la temporada con nueve derrotas consecutivas-- descansarán durante la Ronda de Comodines, como segundos en la siembra.
Los partidos que nos esperan son llamativos. Los Seahawks visitarán a los Philadelphia Eagles, quienes consiguieron coronarse en el Este y eliminar, en el proceso, a los Dallas Cowboys de la postemporada. Seattle superó de visita a Philly el pasado 24 de noviembre, por marcador de 17-9, gracias a uno de los partidos más flojos de Carson Wentz en la campaña. El quarterback de los Eagles ha mejorado en las semanas recientes, no obstante, y todo indica que contará con un arsenal aéreo más completo que en aquella ocasión.
El otro duelo que nos aguarda en la NFC será la visita de los Minnesota Vikings a los New Orleans Saints. Ellos también se vieron las caras en la pretemporada, con triunfo para los visitantes Vikes, por 34-25 en el inicio de la temporada de exhibición. No obstante, el partido que todos van a recordar, de inmediato, al pensar en Minny y New Orleans en playoffs, será el de la Ronda Divisional de hace dos años, cuando los Saints quedaron tendidos en el terreno gracias al "Minneapolis Miracle", un pase desesperado que Stefon Diggs convirtió en touchdown cuando el safety de New Orleans, Marcus Williams, falló penosamente en una tacleada en campo abierto.
Este partido promete chispas, aunque ahora el escenario será el Superdome. Los juegos de la NFC se llevarán a cabo en domingo, iniciando a las 12:05 p.m. con Vikes en Saints, seguido por los Seahawks en Eagles a las 3:40 p.m.