El quarterback de North Dakota State, Trey Lance, se prepara para su único partido del año, con todos los ojos de la NFL puestos sobre él
Carlton Lance recuerda solamente dos pases de su hijo que pudieron haber sido interceptados durante la temporada 16-0 de North Dakota State en el 2019.
Hubo una ruta de escuadra hacia afuera en una victoria de 27-16 en contra de UC Davis cuando un esquinero se anticipó al receptor abierto del Bison, y casi se queda con el envío.
Y hubo un pase por el medio en una blanqueada de 22-0 sobre Missouri State cuando el hijo de Lance no vio al linebacker, quien dejó caer el ovoide después de que le pegara en las manos.
De otro modo, muy parecido a la tercera campaña de título nacional consecutiva del Bison --y octava en nueve años-- la primera campaña de Trey Lance como quarterback titular de North Dakota State fue prácticamente perfecta.
Increíblemente, Lance no lanzó intercepción en 287 intentos, imponiendo una marca de la NCAA para todas las divisiones por mayor cantidad de intentos de pase en una temporada sin una intercepción. Completó el 66.9 por ciento de sus pases para 2,786 yardas y 28 touchdowns, al tiempo que corrió el ovoide en 169 ocasiones para 1,100 yardas y 14 anotaciones más. Lideró a la FCS en eficiencia pasando (180.6) y estableció marcas de escuela para una temporada por eficiencia pasando y ofensiva total (3,886 yardas).
Fue nombrado el jugador más destacado en la victoria de North Dakota State por 28-20 en contra de James Madison en el Juego por el Campeonato Nacional de la FCS, ayudando al Bison a asegurar la primera campaña de 16-0 en el juego universitario desde 1894. Fue acreedor del Walter Payton Award como el mejor jugador ofensivo de la FCS, y el Jerry Rice Award como el mejor freshman, convirtiéndose en el primer jugador en quedarse con ambos honores.
Lance y el Bison saltarán al campo este sábado por primera y única ocasión en el otoño, contra Central Arkansas en el Fargodome, que típicamente puede recibir unos 18,700 aficionados. Solamente unos 8,400 aficionados estarán presentes, después de que muchos dueños de abonos de temporada declinaron la temporada por la pandemia de coronavirus.
También, podría ser la última oportunidad para la mayoría de fans de ver al jugador del que tanto han leído, pero que nunca han visto en acción.
Lance, un sophomore elegible para el draft, es proyectado como el tercer mejor quarterback disponible para el Draft 2021 de la NFL, detrás de Trevor Lawrence de Clemson y Justin Fields de Ohio State, de acuerdo a Mel Kiper Jr. y Todd McShay de ESPN. Ambos analistas proyectan a Lance entre las primeras 10 selecciones en general.
Lance dijo que no ha decidido si se declarará elegible al draft de la NFL, o volverá a North Dakota State para otra temporada. El Bison tiene programado disputar ocho partidos más desde finales de febrero hasta mediados de abril. El draft está programado para celebrarse del 29 de abril al 1° de mayo, en Cleveland.
"Hemos hablado de ello", dijo Lance recientemente a ESPN. "Mi familia ha estado aquí para hablar de ello. Ahora, no sé lo que haré, todavía. Simplemente estoy al 100 por ciento enfocado en este juego. He tenido conversaciones con el grupo de coaches y mi familia, y estoy recopilando información y recibiendo tanta retroalimentación y consejos como pueda".
Listado en 6 pies con 4 pulgadas y 226 libras, Lance posee el tamaño, potencia en el brazo, movilidad y toma de decisiones que codician los equipos de NFL. Lo único de lo que carece es mayor experiencia a nivel colegial. Después de una temporada de redshirt en el 2018 y jugar detrás del actual pasador suplente de los Los Angeles Chargers, Easton Stick, Lance contaría con apenas 17 inicios de por vida si elige saltar al draft antes de que el Bison retome su temporada en febrero.
"Todo se trata de lo que piensan los demás", dijo Lance. "Realmente no se trata de lo que yo piense. He hecho todo lo posible por jugar tantos partidos como pude. Si fuera mi decisión al final del otoño, jugué tantos partidos como me fue posible. Lo estoy amando aquí en North Dakota State, así que veremos lo que sucede".
El ex quarterback de North Dakota State, Carson Wentz, enfrentó interrogantes similares después de perderse la mayor parte de su temporada senior por una muñeca fracturada en el 2015. Wentz se fue con marca de 20-3 como titular antes de ser elegido segundo global por los Philadelphia Eagles en el Draft 2016 de la NFL, la selección más alta para un jugador de la FCS en la historia del draft.
Stick, un recluta de quinta ronda de los Chargers en el 2019, es el quarterback más ganador en la historia de la FCS con una marca de 49-3.
"Pienso que todo depende del individuo", dijo el coach del Bison, Matt Entz. "Cuando Carson Wentz pasaba por el mismo proceso, la gente se preocupaba de que [23 inicios] fueran suficientes. Pienso que depende de la organización y lo que buscan. Sé que la NFL es una liga de quarterbacks. Los quarterbacks van a ser reclutados en la primera ronda, independientemente de que sean talento Top-15 o no, porque todos necesitan de uno y todos desean a alguien que cambie el momento del juego en la posición, justo como hacemos".
Lance no sería el primer quarterback seleccionado en la primera ronda con experiencia limitada como titular a nivel colegial. Desde el Draft 2006 de la NFL, de acuerdo a ESPN Stats & Information, seis quarterbacks han sido tomados en la primera ronda con menos de 20 inicios universitarios: Mitchell Trubisky (13), Cam Newton (14), Dwayne Haskins (14), Mark Sanchez (16), Kyler Murray (17) y Ryan Tannehill (19).
"Esa no es para nada nuestra decisión, así que no importa lo que yo pienso", dijo Carlton Lance de la decisión de su hijo de ingresar al draft. "Es lo que es. Es lo que tiene. Una de las cosas que descubrirán de Trey y la familia Lance, punto: no trabajamos con hubieras o debieras, pudieras. Si va para adelante, va para adelante. Si no lo hace, no lo hace. No hay utilidad en estar preocupados por la decisión. No tenemos control sobre ello".
Como sucedió con Wentz, los programas de las escuelas del Power 5 mayormente ignoraron a Trey Lance saliendo de la preparatoria. La única oferta de Stick de una escuela del Power 5 vino de Rutgers. Los equipos de ligas del Group of 5 como Air Force, Boise State, Northern Illinois y Western Michigan ofrecieron a Lance la oportunidad de jugar como quarterback. Los coaches del Power 5, no obstante, solo lo vieron como receptor abierto o back defensivo, a pesar de que Lance tiró para 3,026 yardas, corrió para casi 1,200 yardas y anotó 51 touchdowns totales durante su tiempo jugando en una ofensiva wing-T en la Marshall High School de Minnesota.
Lance asistió a campamentos de verano en Minnesota y Nebraska, pero las ofertas para jugar como quarterback nunca llegaron.
"Boise State fue la mejor oferta que tuvo", dijo su padre, añadiendo que Lance rara vez jugaba como quarterback en las segundas mitades, porque los partidos estaban tan decididos.
"Le digo a todos: Siendo de Marshall, ellos realmente no creyeron lo que estaban viendo, probablemente", dijo el mayor de los Lance. "Cumplió con muchos de los requisitos: tenía la estatura, podía correr con el ovoide, podía lanzar el balón rolando a su derecho o izquierda. Era preciso. Solo estoy dando los hechos.
"Lo que me disgusta escuchar es que floreció tarde o algo así. Medía 6 pies con 3 pulgadas y pesaba algo como 200 libras cuando dejó la preparatoria. Podía jugar. Me gustaría saber cuál requisito no cumplió".
Hacer que los reclutadores universitarios visitaran Marshall era un reto en sí mismo. El pueblo de unos 15,000 residentes está a unas 150 millas al oeste de Minneapolis. El padre de Lance creció en Fort Myers, Florida, y fue un estelar de fútbol americano y pista para Southwest Minnesota State University en Marshall de 1988 a 1991.
Ed Meierkort, más tarde head coach en South Dakota, reclutó a Carlton Lance para los SMSU Mustangs. Cuando Meierkort lo contactó en primera instancia, un huracán se dirigía a Florida. Meierkort le preguntó cuánto tiempo duraba la temporada de huracanes.
"Unos 30 días", replicó Lance. "¿Cuánto dura el invierno allá arriba?".
"Unos 30 días", respondió Meierkort.
Lance también estaba bajo la impresión de que Marshall no estaba tan alejado de las Twin Cities. Cuando arribó al campamento de pretemporada como freshman, dos jugadores de SMSU le recogieron en el aeropuerto. Lo llevaron a un juego de los Twins y condujeron a Marshall esa noche.
Lance se durmió en el asiento trasero del automóvil de su compañero, se registró en su apartamento esa noche, y finalmente vio el pueblo a la mañana siguiente. Estaba sorprendido de encontrar un campo de maíz al otro lado de la calle del campo de prácticas del equipo. No era precisamente Minneapolis.
Como un esquinero junior en 1990, Lance ayudó a Southwest Minnesota State a conseguir su único campeonato de conferencia. El equipo también calificó para los playoffs de la NAIA por apenas segunda ocasión en la historia de la escuela.
Lance jugó una temporada para los Saskatchewan Roughriders y fue nombrado al equipo ideal de novatos de la Canadian Football League en 1993. También jugó para los London Monarchs de la World League en 1995, y estuvo en el campamento de entrenamiento de los Houston Oilers y San Francisco 49ers de la NFL.
Después de retirarse, Lance y su esposa, Angie, a quien conoció en la universidad, regresaron a su pueblo natal de Marshall. Lance puso un balón de fútbol americano en la mano de su hijo al poco tiempo de que nació. Había sido un coach coluntario en Marshall High, donde el hermano menor de Trey, Bryce, es un receptor abierto de último año. Los Bison están entre los programas que le han ofrecido a Bryce una beca.
Randy Hedberg, el coordinador de juego aéreo y coach de quarterbacks del Bison, amó la naturaleza competitiva de Trey Lance y el modo físico en que se desempeña como quarterback.
"Es muy atlético y posee tamaño", dijo Hedberg. "Juega el deporta y la posición de quarterback con una mentalidad defensiva. Su padre fue un coach defensivo y dirigió a la secundaria, y Trey jugó en la secundaria durante la preparatoria. Pienso que es el modo en que juega. No sé si será capaz de jugar de ese modo al siguiente nivel, pero se desempeña de un modo bastante físico".
Carlton Lance dijo que fomentó a su hijo a bajar el hombro o salir del campo, pero a nunca quedarse del lado equivocado de un duro golpe.
"Si es él y un tipo, tienes que tomar una decisión de negocios", dijo. "Debes cerciorarte de que él te sienta, en lugar de que tú lo sientas a él si dudas. Siempre le digo que no hubiera existido un Tom Brady si Drew Bledsoe no hubiera dudado sobre la línea lateral".
Lo que convenció a Trey Lance del Bison fue la tradición del programa de quarterbacks y su ofensiva. Mientras otros equipos estaban empleando ataques acelerados sin reunión, y enviando jugadas desde la banca, el Bison sigue manteniendo la reunión previa a la jugada. Los quarterbacks de North Dakota State tienen la tarea de mandar las protecciones y realizar los ajustes de pase-carrera en la línea de golpeo.
Durante las semanas de juego, Lance estudia horas de cintas como parte de su preparación. Los lunes, repasa los esquemas generales de los oponentes; los martes son para terceras oportunidades; los miércoles son para zona roja; los jueves son para la ofensiva de dos minutos. Los viernes, después de editar las cintas de los días previos, Lance presenta el plan de juego a sus receptores, señalándoles dónde deben estar en situaciones particulares.
"Estudia muy duro el juego", reveló Hedberg. "Diría que es un adicto al fútbol americano".
En el primer partido de Lance para North Dakota State en el 2018, anotó en acarreo de 44 yardas en contra de North Alabama. En su segundo partido contra South Dakota, perdió el balón, pateó el ovoide dos veces, y lo recuperó para anotar en escapada de 23 yardas.
En su primer inicio frente a Butler en el Target Field de Minneapolis la temporada pasada, completó 10 de 11 pases para 185 yardas con cuatro touchdowns, y corrió para 116 yardas con dos anotaciones.
"No baja la intensidad y no se deja sacudir", expresó Entz. "Este joven es diferente".
Lance conoció a Fields en el campamento para quarterbacks Elite 11 en Murfreesboro, Tennessee, en la pasada primavera, y solamente se ha comunicado con Lawrence vía redes sociales. Aunque podrían verse separados por un nivel de competencia en la NCAA y cientos de millas, Lance tiene confianza de que no hay mucha diferencia con respecto a ellos cuando se trata de jugar como quarterback.
"Ambos son tipos inspirados por la fe y grandes tipos", dijo Lance. "No sé si hay otras escuelas, quizás Oklahoma, que hagan lo que nosotros hacemos en la posición de quarterback. Los últimos tres quarterbacks antes de mí fueron estudiados legítimamente por la NFL, y los últimos dos han sido reclutados.
"De modo realista, si estás en el portal de transferencias o estás siendo reclutado saliendo de la preparatoria, si realmente piensas en tu futuro y dónde quieres estar, lo más grande no siempre es lo mejor, y el pasto no siempre es más verde. Si tu meta es jugar al siguiente nivel, no sé por qué no querrías venir a North Dakota State".