A diferencia del año pasado, cuando Lamar Jackson lo hizo todo para los Ravens, la defensiva se roba los reflectores en esta temporada
OWINGS MILLS -- Los Baltimore Ravens se mantienen como uno de los equipos de gran cartel en la NFL. Simplemente, están ofreciendo un espectáculo diferente.
Hace una temporada, Lamar Jackson lideró a los Ravens al mejor récord del fútbol americano, produciendo carreras electrizantes y tirando la mayor cantidad de pases de touchdown en la NFL. Luego de saltar a un inicio de 4-1 a esta temporada, los Ravens están siendo empujados por cargas de quarterback, detenciones terrestres, balones sueltos forzados y touchdowns defensivos.
Con Jackson y la ofensiva, cediendo el liderato de la liga en puntos anotados, la defensiva de Baltimore se ha convertido en el JMV del equipo, limitando a los rivales a la mejor marca de la NFL con apenas 15.2 puntos por partido.
"Ellos simplemente nos facilitan el trabajo", dijo Jackson después de la victoria por 27-3 del pasado domingo sobre los Cincinnati Bengals. "Nuestra defensiva está jugando genial".
Comenzó con la primera serie de la temporada, cuando el esquinero Marlon Humphrey interceptó un pase de Baker Mayfield para preparar el primer touchdown de Baltimore frente a los Cleveland Browns. Se extendió hasta el domingo, cuando el linebacker novato Patrick Queen devolvió un balón suelto 52 yardas para touchdown frente a los Bengals.
Bajo los esquemas creativos e impredecibles del coordinador defensivo Don 'Wink' Martindale, los quarterbacks de la oposición han mirado a backs defensivos cargar por medio de la unidad sin ser tocados, y linieros defensivos como Calais Campbell retroceder para defender un pase.
Cuando se excluye la derrota de la Semana 3 en contra de los Kansas City Chiefs, esta defensiva ha creado más del doble de entregas de balón (nueve) que permitido touchdowns (cuatro). En las cuatro victorias de la temporada, esta unidad ha totalizado más golpes sobre el quarterback (43) que puntos cedidos (42).
Se trata de una lluvia incesante de balones zafados por Humphrey, intercepciones de Marcus Peters, golpes sobre el quarterback de Matthew Judon, y tacleadas de Queen.
"Esta defensiva es divertida", admitió Judon. "Es el mejor modo en que puedo describirlo. Cuando pegamos así, todos están en su punto, y simplemente estamos encendidos. Nos retroalimentamos unos de otros ".
La defensiva de los Ravens tuvo bastante energía la temporada pasada, cuando ranqueó N° 4 en yardas permitidas, y N° 3 en puntos cedidos. Pero la defensiva era considerada apenas suplemento de un potente ataque ofensivo de los Ravens que anotó casi 40 puntos por salida y dominó el tiempo de posesión.
Hasta ahora en la campaña, Jackson y los Ravens no están alcanzando las diagonales tan frecuentemente, ni consumiendo tanto reloj. Esto no ha afectado a la defensiva, que ranquea entre las mejores cinco en yardas por jugadas, yardas terrestres permitidas y conversiones de tercera oportunidad.
"Queremos ser los mejores", dijo el safety Chuck Clark. "Queremos ser N° 1 en todas las categorías, así que esa es nuestra meta. Dejaremos que las piezas vayan cayendo, a partir de allí".
Si el intercambio de roles entre la ofensiva y defensiva de los Ravens no fue suficientemente evidente durante la victoria del domingo sobre los Bengals, ciertamente lo fue después. Durante su sesión ante los medios al término del partido, Jackson estaba promocionando a Humphrey para Jugador Defensivo del Año en la NFL.
La temporada pasada, se trataba de Jackson siendo elogiado por sus compañeros en camino hacia el nombramiento de Jugador Más Valioso. Ahora, es el que rinde tributo a Humphrey, quien ha forzado una entrega de balón en cada uno de los cuatro triunfos para Baltimore. Se trata de uno de dos jugadores que llevan más de 20 tacleadas y al menos una captura, un balón suelto forzado y una intercepción en lo que va del año, junto al linebacker de los Minnesota Vikings, Eric Wilson.
"Estudia el juego. Trata al juego de la manera correcta. Lo practica de la manera correcta", reveló el linebacker Pernell McPhee. "Lo juega con actitud, mucha actitud. Se mantiene enfocado. Vaya, me mantiene en él cuando entra al campo, a veces, gritando. Pienso que hay mucho más por venir. Así que sí, Jugador Más Valioso, el mejor esquinero de la liga".
Aunque los Ravens se colocaron estadísticamente entre las mejores defensivas de la temporada pasada, oficiales del equipo reconocieron dónde necesitaban mejorar. Baltimore rearmó sus siete frontales, adquiriendo en canje a Campbell, firmando al liniero defensivo agente libre Derek Wolfe, y reclutando a Queen en la primera ronda, En la secundaria, los Ravens liberaron abruptamente al safety de Pro Bowl, Earl Thomas, tres semanas antes de la temporada regular, después de que dio un puñetazo a Clark, y se vieron obligados a ajustar después de que el esquinero de ranura, Tavon Young, sufriera una lesión de rodilla que acabó con su temporada en la Semana 2.
Mientras la ofensiva de los Ravens se mantiene en busca de su identidad, esta defensiva rápidamente ha creado vínculos fuertes, jugando con intensidad y disciplina.
"La cosa con la que realmente estuve contento y orgulloso, fue el modo en que jugaron", admitió el head coach John Harbaugh. "La persecución, el esfuerzo, la técnica, los ojos --desde atrás hasta el frente, a lo largo de toda la defensiva-- fue realmente muy bueno. Es definitivamente alentador. Nunca lo damos por sentado. Es algo que debes empacar y llevar todas las semanas. Debes estar enfocado jugada tras jugada. Como defensiva, puedes construir una temporada en términos de enfocarte en esa parte cada semana".