A finales de la década del 60, Estudiantes pisó fuerte en Argentina primero, siendo el primer equipo de los denominados chicos en romper con la hegemonía de los poderosos al consagrarse campeón del torneo Metropolitano 1967, lo que le brindó la posibilidad de disputar la Copa Libertadores en el año siguiente.
1968: la primera vez de Estudiantes
Luego de ese título obtenido en agosto de 1967 tras derrotar a Racing por 3-0 en la final, el Pincha de Osvaldo Zubeldía emprendió su periplo en el torneo continental de 1968 y jugó su primer partido por la Libertadores en Avellaneda ante Independiente por la fecha inicial del grupo 1.
Allí, de la mano de Juan Echecopar, Juan Ramón Verón y Felipe Ribaudo, autor de dos tantos, el León platense consiguió su primera victoria en la Copa sobre el Rojo.
Tras el debut triunfal, Estudiantes conquistó la victoria en los dos partidos como visitante en Colombia, por 1-0 ante Millonarios con gol del ‘Bambi’ Flores y por 2-1 ante Deportivo Cali con tantos de Carlos Salvador Bilardo y Eduardo Manera.
En el estreno como local, Estudiantes goleó al conjunto de Cali por 3-0, gracias a los festejos de Felipe Ribaudo en el comienzo del partido, la ‘Bruja’ Verón y Juan Echecopar en el arranque del segundo tiempo.
En 1 y 57, Millonarios consiguió frenar el gran andar del equipo de Zubeldía, pero finalmente sellaron un empate en cero, que fue el único partido de la fase de grupos en el que el Pincha no sumó de a tres.
A finales de febrero, Estudiantes volvió a chocar con Independiente, y la historia fue igual: victoria por 2-0 para el León sobre el Rojo con goles de Carlos Pachamé y Marcos Conigliaro.
Con la clasificación más que asegurada con 11 puntos producto de cinco victorias y un empate, el equipo de Don Osvaldo Zubeldía afrontó la segunda fase del torneo con un rival conocido, Independiente, y con Universitario de Deportes de Perú.
El estreno en esta etapa de la Copa no fue el mejor para el Pincha, ya que, en el viaje a Lima para enfrentar a la U cayó 1-0, provocándole su primera derrota en el torneo.
De regreso en Argentina, Estudiantes volvió a viajar hacia Avellaneda para jugar ante el Rojo y fue nuevamente victoria albirroja por 2-1, gracias al doblete de Ribaudo.
Una semana después y otra vez en 1 y 57, el León se quedó con los dos puntos ante Independiente tras la victoria por 1-0, dejándolo al borde de conseguir una histórica clasificación a semifinales.
En la última jornada del Grupo A de la segunda fase, el Pincha, liderado por Juan Ramón Verón, se quedó con el triunfo y el boleto a semifinales de la Copa Libertadores, un hecho histórico para el club y la ciudad de La Plata.
En la instancia decisiva el rival fue más que duro: Racing, el campeón defensor del torneo, que tras coronarse Campeón del Mundo ante el Celtic en Escocia, hacía su debut para intentar conseguir títulos consecutivos.
Y el 18 de abril de 1968, la Academia dio el primer golpe en el encuentro de ida al quedarse con la victoria por 2-0, de la mano de Humberto Maschio, que marcó a los 15 minutos del primer tiempo y del ‘Mariscal’ Perfumo que anotó su gol promediando los 23 minutos del complemento.
En el partido de vuelta, Estudiantes sacó a relucir su localía en 1 y 57, y con el juego característico del equipo de Zubeldía, el Pincha goleó a la Academia por 3-0 con los goles de Rodolfo Fucceneco y un doblete de la ‘Bruja’ Verón, el gran goleador del equipo.
Con esta victoria, la serie se debía definir en un partido desempate en estadio neutral y es por eso que la acción se trasladó al Estadio Monumental, casa de River Plate, para dirimir quién iba a enfrentar a Palmeiras de Brasil en la final de la Copa Libertadores.
Ese partido finalizó sin goles en los 90 minutos, pero en el tiempo suplementario, Juan Ramón Verón puso en ventaja al León con un golazo de chilena en el minuto 104. Sin embargo, en el segundo tiempo extra, el ‘Chango’ Cárdenas, aquel que le había dado el título mundial, puso el empate para la Academia, que necesitaba un gol más para conseguir el pasaje. Pero llegó el pitazo final de Ángel Coerezza y gracias a la mejor diferencia de gol, Estudiantes lograba la clasificación a la final del torneo en su primera participación.
En la final esperaba el Palmeiras, un duro rival. El 2 de mayo de ese año, el Jorge Luis Hirschi se vistió de gala para visualizar lo que fue una de las primeras grandes hazañas del León, el comienzo de la ‘mística Pincha’.
En aquella primera final, el Verdao sorprendió en el arranque del primer tiempo, cuando a los seis minutos Servílio puso el 1-0 para la visita. Sin embargo, cuando apenas faltaban 7 minutos para el final del encuentro, apareció la ‘Bruja’ Verón, que eludió a tres defensores para definir y colocar el empate parcial, ya que cuando el reloj marcaba 87, el Pincha dio vuelta el partido gracias al ‘Bocha’ Flores.
El encuentro de vuelta, disputado en el viejo Pacaembú, Palmeiras hizo valer la localía y se impuso por 3-1, con un doblete de Tupazinho y un gol de Rinaldo, siendo Verón el autor del descuento para los de Zubeldía.
Con una victoria por lado, todo se definiría en el desempate. Pinchas y Verdaos se trasladaron a Montevideo y en el Estadio Centenario, la noche del 16 de mayo de 1968, Estudiantes vistió de gloria a La Plata por primera vez tras conseguir la victoria por 2-0 ante 55 mil espectadores.
El primer gol llegó a los 13 minutos del primer tiempo y comenzó con un robo de Pachamé en el mediocampo, la pelota fue cruzada hacia la derecha en donde se encontraba Ribaudo, que hizo la pausa y clavó el derechazo ante el arquero Wildir.
Con precisión y mucha garra, Estudiantes aprovechó los espacios que dejaba Palmeiras y a los 36 minutos del complemento, ‘Tato’ Medina rechazó la pelota en el fondo y Juan Ramón Verón con una corrida memorable, dejó en el camino a tres defensores y al arquero para definir el 2-0 final, que decretó que Estudiantes de La Plata se convertía en el nuevo monarca de América.
El equipo campeón: Alberto Poletti, Ramón Aguirre Suárez, Raúl Madero, Oscar Malbernat, Carlos Pachamé, José Hugo Medina, Carlos Salvador Bilardo, Eduardo Flores, Felipe Ribaudo, Marcos Conigliaro, Juan Ramón Verón. DT: Osvaldo Zubeldía.
1969: Estudiantes bicampeón de América
Con la primera copa a cuestas y el título de Campeón del Mundo conquistado ante el poderoso Manchester United en Old Trafford, Estudiantes volvió al torneo continental con el objetivo de repetir la historia y conseguir el bicampeonato.
En ese entonces, el campeón defensor ingresaba en semifinales y el rival de turno fue la Universidad Católica de Chile.
Con algunas modificaciones en su alineación respecto a la Copa de 1968, pero con el mismo hambre de hacer historia, el Estudiantes de Osvaldo Zubeldía se estrenó con una imponente victoria como visitante en Santiago y derrotó por 3-1 a los Cruzados con goles de Néstor Togneri, Christian Rudzki y Marcos Conigliaro.
El partido de vuelta, en La Plata, fue nuevamente con victoria Pincharrata que con la ventaja de la ida y los huecos que dejaba la defensa chilena, se puso al frente de la mano de Juan Ramón Verón a los 7 minutos de juego. Y aunque rápidamente llegó el empate de los Cruzados, un minuto después de ese gol, apareció el Bocha Flores para colocar el 2-1 parcial. En el segundo tiempo, Estudiantes liquidó la historia a los 39 minutos cuando Togneri consiguió marcar el 3-1 definitivo y el 6-2 en el global para que Estudiantes aparezca por segunda vez consecutiva en la final de la Copa Libertadores.
El rival de este año sería Nacional, que llegó a la gran definición del torneo luego de una apasionante semifinal ante el clásico rival: Peñarol.
El 15 de mayo de 1969, casi un año después del primer título Pincha, Estudiantes enfrentó a Nacional en el Estadio Centenario para el partido de ida.
A los 21 minutos de ese partido, el Bocha Flores apareció una vez más para anotar con la casaca rojiblanca y darle así la ventaja inicial en la definición ante el Bolso.
Seis días más tarde, el 21 de mayo de 1969, Estudiantes gritó Bicampeón de América, cuando en el mítico estadio de 1 y 57, derrotó por 2-0 al cuadro uruguayo, logrando así el segundo título continental para el club y la ciudad y la segunda copa conquistada en el mes de mayo.
En esa final, con el estilo de juego aguerrido que siempre propuso Zubeldía con sus equipos y con la inteligencia que caracterizaba a Estudiantes, el Pincha se puso en ventaja rápidamente una vez más de la mano de Eduardo Bocha Flores y minutos más tarde, Marcos Conigliaro conseguiría el 2-0 definitivo para poner a Estudiantes nuevamente en el escalón más alto del podio de América.
Los titulares del bicampeonato: Alberto Poletti, Néstor Togneri, Ramón Aguirre Suárez, Raúl Madero, Oscar Malbernat, Carlos Salvador Bilardo, Carlos Pachamé, Eduardo Flores, Christian Rudzki, Marcos Conigliaro, Juan Ramón Verón. DT: Osvaldo Zubeldía.
1970: El histórico tricampeonato
En 1970 y con la posibilidad de ingresar a participar en semifinales por ser el vigente campeón, Estudiantes enfrentó a River para ir en busca de un nuevo trofeo de la Copa Libertadores.
En el estadio Monumental de Núñez, la mística se hacía presente para el equipo de Don Osvaldo Zubeldía y con un gol de Juan Ramón Verón en el complemento, el Pincha se ponía en ventaja para dar el paso inicial hacia la tercera Copa consecutiva.
De vuelta en La Plata, el partido de vuelta entre el León y el Millonario terminó con una nueva victoria del elenco platense, que con los goles de Jorge Solari en el minuto 48, la ‘Bruja’ Verón en el 75 y otro de Juan Echecopar en el 81, se quedó con el triunfo por 3-1 y la clasificación a la final para buscar el tricampeonato de América y convertirse en el primero en ganar tres títulos al hilo.
En la final esperaba Peñarol, un duro rival que ya conocía lo que era consagrarse en la Copa Libertadores, tras conseguir el título en 1966.
El Estadio Jorge Luis Hirschi fue la primera sede de la gran definición de la Copa Libertadores 1970 y con un marco de público espectacular, Estudiantes y Peñarol disputaron el primer partido.
Sin Cacho Malbernat, el capitán, por suspensión, Zubeldía tuvo que buscar alternativas en su plantel para buscar un nuevo título para el León. Y todo comenzó de gran manera para Estudiantes, porque tras igualar durante todo el partido sin goles, en el final del encuentro apareció la ‘mística Pincha’ y con un zurdazo de Néstor Togneri, el cuadro platense se impuso con la mínima y viajó a Montevideo con una importante ventaja para la definición.
El 27 de mayo de 1970, el Estudiantes de Osvaldo Zubeldía escribió su tercera página gloriosa en la historia del club y de la Copa, porque con un empate sin goles en el mítico Centenario y ante 60 mil espectadores, se coronó tricampeón de América.
Así formó el tricampeón en Uruguay: Néstor Errea, Rubén Pagnanini, Hugo Spadaro, Néstor Togneri, José Hugo Medina, Carlos Salvador Bilardo, Carlos Pachamé, Jorge Solari, Marcos Conigliaro, Juan Echecopar, Juan Ramón Verón. DT: Osvaldo Zubeldía.