Jeff Passan ofrece un análisis de los diferentes segmentos del mercado en la agencia libre y su situación de cara al futuro
El año pasado, en esta fecha, los equipos de las Grandes Ligas de Beisbol habían gastado alrededor de 2.1 billones de dólares en agentes libres. En lo que va de año, esa cifra se acerca a los 1.4 billones. Y por muy grande que parezca la diferencia, es imposible no notar que la brecha entre ambas cifras comparte el mismo primer dígito que el megacontrato de 765 millones de dólares que Juan Soto firmó con los New York Mets en diciembre pasado.
Cada temporada baja tiene su propio ritmo, pero al igual que el mercado de 2024, este año se mueve rápidamente en algunas áreas y de forma más pausada en otras. Este invierno se ha visto un énfasis inicial en el pitcheo, debido, quizás, a la escasez de bateadores de calidad. Al mismo tiempo, varios bateadores potentes siguen disponibles.
De hecho, los cinco mejores jugadores en el ranking de Kiley McDaniel de los 50 mejores agentes libres aún no tienen equipo. Los que han firmado superan sus estimaciones en aproximadamente $140 millones, una diferencia que se compone casi en su totalidad de los tres acuerdos más importantes: Dylan Cease por $210 millones ($65 millones por encima de las expectativas), Pete Alonso por $155 millones ($45 millones) y Kyle Schwarber por $150 millones ($22 millones).
La proyección general de McDaniel de $3.46 mil millones deja mucho dinero disponible para gastar durante el resto de la agencia libre. Considerando que los Boston Red Sox no han firmado a ningún jugador, los New York Yankees han gastado solo $5 millones en agentes libres y los 20 equipos de la parte inferior de la lista han gastado menos en conjunto ($207 millones) que el equipo líder (Toronto Blue Jays, $277 millones), pronto habrá muchos acuerdos.
Por ahora, aquí les presentamos un análisis de los diferentes segmentos del mercado y su situación de cara al futuro.
Bats de primera línea
Temperatura: Agradable
Sí, es 18 de diciembre y Kyle Tucker, Alex Bregman, Cody Bellinger y Bo Bichette aún no han firmado. Sin embargo, todavía no hay pánico, y es comprensible. Porque hay demasiada demanda de equipos con aspiraciones a la Serie Mundial, y muy pocos jugadores de impacto para cubrirla.
Boston necesita urgentemente un bateador potente, ya sea Bregman o un reemplazo. Los Mets, a pesar de toda su austeridad en lo que va del invierno, también podrían permitirse el lujo de contratar uno. Y hay suficientes equipos que pueden afrontar una inversión de nueve cifras (Yankees, Chicago Cubs, Blue Jays, Philadelphia Phillies) o necesitan un jugador de ese calibre (Detroit Tigers, Arizona Diamondbacks), por lo que ninguno de los cuatro corre el riesgo de que su mercado se desplome.
Bregman y Bellinger han firmado contratos a corto plazo con cláusulas de rescisión en el pasado, por lo que ambos buscan la seguridad de contratos a largo plazo. Es probable que ninguno de los dos rechace semejante propuesta. Bregman prevé solicitar seis años. A sus 30 años, Bellinger podría buscar incluso más. Tucker es la joya de la corona y el candidato seguro para ser el jugador mejor pagado. El mejor jugador puede darse el lujo de tener paciencia, así que, por muy claros que sean los vínculos con Toronto, Tucker no ha tenido prisa por cerrar un acuerdo. Y Bichette, al fin y al cabo, tiene 27 años, juega en el centro del infield y ha liderado la Liga Americana en hits en dos ocasiones. Jugadores con ese currículum, y sobre todo a esa edad, lo consiguen.
Claro, existe la posibilidad de que uno de ellos se escape y firme un contrato a corto plazo y costoso que incluya cláusulas de rescisión anticipadas y les permita buscar un contrato más grande el próximo invierno. Ésa es la estrategia a largo plazo. Por ahora, la competencia de observadores continúa.
Pitchers abridores de primer nivel
Temperatura: Agradable... pero a punto de subir
Una vez que Cease recibió su salario en la víspera de Acción de Gracias, el mercado para los mejores pitchers abridores parecía estar repleto de jugadores. En las tres semanas transcurridas desde entonces, ninguno de los lanzadores de mayor nivel (Framber Valdez, Tatsuya Imai, Ranger Suárez, Michael King y Zac Gallen) ha firmado. Según fuentes, esto podría cambiar pronto.
Lo mismo aplica tanto a los lanzadores de primera línea como a los bateadores. Los Baltimore Orioles han puesto el ojo en un abridor de primer nivel desde que se abrió la agencia libre. Los Mets con gusto invertirán en uno si los años son cortos. Los Houston Astros están en la contienda, los Yankees están incursionando, Los Ángeles Angels siguen siendo parte de la conversación, los Cubs aún necesitan un brazo y los San Diego Padres están tan involucrados como siempre.
Y no lo olvidemos: los Diamondbacks aparecieron de la nada el año pasado para firmar a Corbin Burnes por 210 millones de dólares el 30 de diciembre. Los equipos misteriosos pueden ser reales.
Este estrato es ligeramente diferente al de los bateadores, ya que abarca tanto a lanzadores que buscan contratos a largo plazo como a aquellos que probablemente consideren uno más corto. Valdez, Imai y Suárez buscan años. King, tras una temporada llena de lesiones, reconoce que los equipos lo valoran por su potencial en la primera línea con un contrato más corto, mientras que Gallen podría optar por una cláusula de rescisión para volver al mercado tras un año de plataforma mejor que 2025, o continuar con los contratos mejores de lo esperado este invierno y quedar asegurado.
Lo que está claro es que, incluso si el acuerdo de Cease no generó un efecto cascada inmediato, el deseo de pitchers sigue siendo intenso, como lo demuestra un nivel inferior desde la cima.
Pitcheo abridor de nivel medio
Temperatura: Febril
Los precios que se están invirtiendo en pitchers de la parte final de la rotación reflejan el deseo de los equipos de comenzar una temporada con, al menos seis, y preferiblemente más, abridores con calibre de Grandes Ligas. Han sido elevados, ya sea en dólares o en años. Merrill Kelly, de 37 años, firmó dos años y $40 millones con Arizona. Los St. Louis Cardinals le dieron a Dustin May un año por $12.5 millones. Adrian Houser, quien viene de un invierno en el que firmó un contrato de Ligas Menores, recibirá $22 millones de los San Francisco Giants durante las próximas dos temporadas. Y un gran año en Corea le valió a Cody Ponce $30 millones garantizados por tres años con Toronto.
Todavía hay muchos abridores disponibles. Chris Bassitt es el mejor del grupo para los equipos que buscan entradas (sólo cinco lanzadores han trabajado más en las últimas cuatro temporadas) y Lucas Giolito tiene el potencial más alto. Nick Martínez y Zack Littell son pitchers de strikes constantes, Max Scherzer y Justin Verlander son cuadragenarios con suficiente talento y experiencia para triunfar, y Tyler Mahle y Germán Márquez son tentadores para los equipos que sueñan con lo que podrían obtener de una temporada completa y saludable. Walker Buehler sigue siendo un candidato ideal para recuperarse, Patrick Corbin, un zurdo con capacidad para lanzar sin parar, y Michael Lorenzen, un alero siempre listo.
Dependiendo de los precios, prácticamente cualquier equipo podría apuntar a este nivel. Entre los que han sido más agresivos en la búsqueda de jugadores de nivel medio, según las fuentes: los White Sox, los Orioles, los Angels, los Nationals, los Mets, los Padres y los Diamondbacks.
Agentes libres japoneses
Temperatura: Subiendo
Los agentes libres provenientes de la Nippon Professional Baseball tienen reglas diferentes a las de los agentes libres nacionales. Cuando entran al sistema de firmas, que facilita la transferencia de la NPB a la MLB, comienza un período de 45 días para firmar.
Para Imai y el infielder de esquina Kazuma Okamoto, el período se está cerrando. Para Munetaka Murakami, está casi cerrado.
Murakami, el toletero de 25 años, debe firmar con un equipo de la MLB antes de las 17:00 horas, ET, del lunes. Aunque muchos equipos se han mostrado reacios a aceptar la tasa de ponches de Murakami, sus swings fallidos en la zona y su cuestionable posición defensiva, un alto ejecutivo declaró esta semana: "Aún tiene un poder puro de 90". Es decir, el inmenso poder de Murakami rompe la escala de visores que clasifica a los jugadores con puntuaciones del 20 al 80.
Aun con estas preocupaciones, Murakami podría verse obligado a firmar un contrato a largo plazo por un precio que lo ate durante sus mejores años. Si se le presentara un contrato a corto plazo y cuantioso que le permitiera volver a la agencia libre a sus 20 años, podría potencialmente posicionarse para volver a ese mercado tras haber respondido a las preguntas de los equipos y haber conseguido un megacontrato que es poco probable que le llegue ahora.
Imai es el abridor más electrizante del mercado, con su recta de hasta 99 mph, y atrayendo la atención de las grandes ciudades. Podría terminar con el contrato más importante de los lanzadores de primera línea restantes, y con los equipos de la MLB intentando, aunque no siempre con éxito, limitar el trabajo entre Navidad y Año Nuevo, el vencimiento del periodo de publicación de Imai, el 2 de enero, significa que habrá prisa la próxima semana por firmarlo o que algún equipo se hará con un buen regalo postnavideño.
Sólo dos días después termina el periodo de publicación de Okamoto. Está cerca de la cima del mercado de bateadores de nivel medio y algunos equipos lo ven un poco por encima, capaz de batear para promedio y potencia, además de batear con regularidad. A sus 29 años, Okamoto no está para nada cansado, y considerando la naturaleza relativamente sombría de la siguiente categoría, los equipos presionarán con fuerza por él antes del 4 de enero.
Todos los bateadores no de élite
Temperatura: Fría
Esto no es del todo sorprendente. Los bateadores de la parte trasera del equipo suelen extenderse hasta enero e incluso febrero antes de firmar. Sin embargo, la línea de demarcación es particularmente clara en los bateadores aún disponibles entre esta clase de agentes libres. El primer nivel termina con Murakami, a quien McDaniel proyectó que recibiría $90 millones, y el siguiente comienza con Suárez, a quien fijó en $45 millones.
Más allá de Suárez, cuya temporada de 49 jonrones se vio contrarrestada por un porcentaje de embasamiento por debajo de .300, los bateadores del cuadro interior son escasos. Ryan O'Hearn merece un puesto titular en la primera base. Los tres títulos de bateo de Luis Arráez le asegurarán un puesto, aunque no la inmensa remuneración que habría tenido hace una generación. Hay veteranos sólidos (Paul Goldschmidt, Rhys Hoskins), bateadores ambidiestros relativamente jóvenes (Willi Castro, Luis Rengifo, Yoan Moncada) y el tercera base coreano Sung-mun Song.
Los grupos de catchers, jardineros y bateador designado son aún más escasos. J.T. Realmuto es un receptor sólido que juega a diario. Los demás son, principalmente, suplentes. El jardinero central Harrison Bader debería firmar un contrato multianual tras su excelente desempeño el año pasado. Los mejores del resto —Max Kepler, Rob Refsnyder, Michael Conforto— necesitarán ganarse turnos al bat todos los días. Y a sus 35 años, Marcell Ozuna sigue siendo una amenaza legítima para embasarse y conseguirá un acuerdo con un equipo que espera que recupere el poder que se le escapó este año, al bajar de 40 y 39 jonrones en las dos temporadas anteriores a 21.
Mercado de canjes
Temperatura: Tibia
En esta misma coyuntura del invierno pasado, Garrett Crochet, Kyle Tucker, Cody Bellinger y Andres Gimenez habían sido canjeados. En las próximas semanas, Josh Naylor y Jesús Luzardo también se moverían. Este invierno, los nombres más importantes que han sido canjeados hasta ahora son Brandon Nimmo y Marcus Semien, y el acuerdo fue un intercambio de uno por uno.
Lo que parecía una mina de oro en posibilidades de canje este invierno se ha convertido en un completo fracaso. Los jugadores disponibles en canjes (Ketel Marte, Jarren Duran, Freddy Peralta, MacKenzie Gore, Brendan Donovan, Jazz Chisholm Jr., Brandon Lowe, CJ Abrams, Willson Contreras, Luis Robert Jr.), e incluso aquellos que no necesariamente lo son (Tarik Skubal), son del tipo que aportaría misterio a cualquier temporada baja.
En cambio, hay un estancamiento.
Si bien es demasiado pronto para perder la esperanza en grandes éxitos, el lento ritmo del mercado de canjes ha contribuido a la lentitud en la parte alta del mercado de agentes libres. Casi todos los candidatos a canje tienen un salario mucho más aceptable que el que piden los agentes libres, pero las correspondientes solicitudes de retorno de jugadores han persistido a niveles que hacen que los equipos adquirentes se sientan demasiado incómodos para aceptar.
Es comprensible que los Diamondbacks quieran un gran retorno por Marte: talento listo para las Grandes Ligas, además de potencial en las Ligas Menores. Los Red Sox querrán valor por Durán, incluso si su excedente de jardineros es insostenible mientras Masataka Yoshida esté en Boston. Peralta no necesita ir a ningún lado por un equipo de los Brewers contendiente a la Serie Mundial. Washington puede retener a Gore y Abrams un año más si es necesario. Y aunque los ejecutivos creen que Donovan será transferido, los Cardinals han establecido términos específicos para él y no tienen intención de ceder.
Los intercambios ocurrirán. Prometido. Tienen que ocurrir. Los equipos están negociando ahora mismo, trabajando en diferentes conceptos, quizás un intercambio genere otro. Hay muchas más opciones. Ya sea que un equipo adquirente pierda a su mejor agente libre y use el mercado de cambios para cubrirlo, o que un equipo que vende llegue a su fecha de vencimiento preferida, los mecanismos del invierno siempre triunfan. Una temporada baja sin múltiples intercambios importantes simplemente no es algo que el beisbol haga.
Pitcheo de relevo
Temperatura: Abrasadora... pero enfriándose rápidamente
Los mayores ganadores del invierno, hasta ahora, han sido los pitchers de relevo. Casi todos los jugadores importantes han cerrado un contrato importante en años, dinero o ambos. Ha habido 18 acuerdos que garantizan $20 millones o más este invierno. Ocho de ellos pertenecen a relevistas.
• Edwin Díaz: tres años, $69 millones (el valor anual promedio más alto para un relevista, incluso considerando los aplazamientos)
• Devin Williams: tres años, $51 millones (tras una temporada con una efectividad de 4.79)
• Robert Suárez: tres años, $45 millones
• Tyler Rogers: tres años, $37 millones
• Ryan Helsley: dos años, $28 millones
• Brad Keller: dos años, $22 millones
• Luke Weaver: dos años, $22 millones
• Emilio Pagán: dos años, $20 millones
Y eso sin mencionar a Raisel Iglesias, que recibió $16 millones y Kenley Jansen, $11 millones por un año, Kyle Finnegan, $19 millones por dos años, y Gregory Soto, que lidera el mercado de zurdos con $7.75 millones.
El único cerrador disponible es Pete Fairbanks, quien debería obtener varios años o superar con creces la opción de $11 millones que rechazó Tampa Bay. Más allá de eso, las opciones son escasas. Seranthony Domínguez lanza con fuerza, poncha a los bateadores y debería tener un aterrizaje suave. Shawn Armstrong fue uno de los relevistas más imbateables del beisbol este año. Varios lanzadores zurdos, desde Sean Newcomb hasta Taylor Rogers y Danny Coulombe, podrían ser firmados pronto, aunque el mejor disponible es Matt Strahm, quien, probablemente, sea traspasado por Philadelphia.