MADRID - El único compromiso que falta definir en la temporada de clubes de Europa antes de dar inicio al verano es la Champions League y en un caso muy parecido a la final de la Europa League disputada el pasado miércoles, tendremos un encuentro cien por ciento inglés en Madrid, con el Liverpool enfrentándose al Tottenham. ¿Quién comenzará sus vacaciones con un trofeo y quién pasará la temporada baja preguntándose lo que pudo haber sido y no fue?
A continuación, les contamos todo lo que necesitan saber antes del cotejo del sábado, que iniciará a las 3 p.m. hora del Este / 2 p.m. hora CDMX (TV y streaming por ESPN en América Latina).
CONTEXTO: El Liverpool llega siendo el equipo de mayor jerarquía. Han sido ganadores de la Copa de Europa en cinco ocasiones: solo el Milán y el Real Madrid lo superan. Llegaron a la final el año pasado cuando fueron superados por el Real Madrid en Kiev y terminaron a un punto de alcanzar al Manchester City en la Premier League.
Compárenlo con el Tottenham. Solo Michael Vorn, su tercer arquero, nació en el año en el cual este equipo disputó una final de cualquier competición paneuropea: la final de la Copa UEFA de 1984. También fue la última ocasión en la cual superaron la etapa de cuartos de final en un torneo continental. Los Spurs alcanzaron el cuarto lugar en la Premier League y perdieron 2-1 en las dos oportunidades en las cuales se enfrentaron al Liverpool esta temporada, aunque el segundo choque, disputado en Anfield, fue un partido especialmente reñido y muy peleado que pudo haber terminado con un resultado favorable a cualquiera de los dos.
REMONTADA NO APTA PARA CARDÍACOS, EDICIÓN LIVERPOOL: De no haber sido por el triunfo dramático sobre el Nápoli en su partido final de fase de grupos en diciembre pasado (en el cual avanzaron gracias a un desempate), la búsqueda por la gloria de la Champions del Liverpool habría terminado en las eliminatorias. Además, lograron conseguir la más dramática remontada en Anfield en la semifinal contra el Barcelona, imponiéndose 4-0 para así borrar una derrota 3-0 en el encuentro de ida.
REMONTADA NO APTA PARA CARDÍACOS, EDICIÓN TOTTENHAM: El Tottenham también se encontraba a punto de salir de la competición en diciembre hasta que Lucas Moura anotara un gol faltando cinco minutos para despedirse ante el Barcelona en el Camp Nou en el último encuentro de fase de grupos. También avanzaron gracias al desempate. Como recordarán, Lucas Moura fue decisivo una vez más en la remontada en el partido de vuelta de semifinales contra el Ajax, sumando un hat trick que incluyó un tanto decisivo en el alargue. Ah, en cuartos de final contra un Manchester City ampliamente considerado favorito, un gol dramático de Fernando Llorente faltando minutos para el silbato final selló la clasificación de los Spurs en un partido lleno de altibajos.
NO HAY TROFEOS, NO HAY PROBLEMA: El argentino Mauricio Pochettino, director técnico del Tottenham, es famoso por declarar que los trofeos "alimentan el ego" pero que las clasificaciones de liga y mejoras experimentadas año tras año alimentan a los clubes. Si bien Jurgen Klopp no ha llegado tan lejos, el entrenador del Liverpool es prueba viviente de que la popularidad de un DT depende de mucho más que coleccionar trofeos. Ambos son queridos inmensamente por sus hinchadas, aunque Pochettino no ha ganado títulos en su carrera como técnico y el último campeonato importante obtenido por Klopp ocurrió en 2012, cuando llevó al Borussia Dortmund a conquistar la Bundesliga. Su récord en finales tampoco es el mejor, con seis derrotas en siete ocasiones.
Obviamente, eso cambiará para uno de estos dos hombres este sábado...
CONTRASTE TÁCTICO: Ambos técnicos creen en la presión, un juego directo, líneas altas y delanteros veloces; sin embargo, Pochettino ha sido, frecuentemente llevado por la necesidad, el más pragmático y dispuesto a cambiar esquemas entre ambos. Si bien la alineación del Liverpool relativamente se ha estabilizado por gran parte de la temporada, el Tottenham se ha visto azotado por las lesiones en varios momentos de la campaña. Como resultado, su entrenador ha armado una variedad de onces titulares y esquemas; por ello, antes de este partido cuesta predecir cómo el Tottenham saldrá a la cancha.
PEOR ESCENARIO POST-DERROTA PARA EL LIVERPOOL: Sufrirán un estremecedor golpe sicológico y la gente comenzará a rumorar que, a pesar del afectivo culto a la personalidad que gira en torno a él, quizás Klopp realmente tenga problemas para hacer que un equipo asuma sus ideas de forma unánime. Perder la Premier League por un punto y fracasar en Madrid después de haber caído en la final de la Champions del año pasado, terminando otra temporada con las manos vacías... es un pensamiento triste que jugadores y aficionados no querrán considerar.
PEOR ESCENARIO POST-DERROTA PARA EL TOTTENHAM: Considerando que el Liverpool es el amplio favorito, una derrota para los Spurs no será gran cosa. Sin embargo, también hay algo de intriga presente en este caso. Mauricio Pochettino ha dicho que ha llevado a este club lo más lejos que ha podido y exige una mayor inversión en su equipo durante el verano. De no producirse (y efectivamente, Christian Eriksen y Toby Alderweireld, que han expresado descontento con sus respectivos contratos, terminan partiendo), Pochettino también decide renunciar. No sería la mejor forma de terminar una temporada llena de tantas esperanzas.
DILEMA CON EL CENTRODELANTERO DEL LIVERPOOL: Roberto Firmino es un atípico centrodelantero cuyos aportes en la cancha tienen menos que ver con los goles y más con sus movimientos, pases y trabajo sin el balón. Constituye una pieza invalorable dentro del sistema del Liverpool, aunque sufrió lesiones musculares a finales de la presente temporada. Klopp ha dicho que se encuentra listo para jugar la final, pero hay que preguntarse cómo un receso de aproximadamente seis semanas desde su última titularidad le podría afectar.
DILEMA CON EL CENTRODELANTERO DEL TOTTENHAM: Nacido y criado dentro del sistema de los Spurs, los hinchas del Tottenham cantan que su capitán Harry Kane es "uno de los suyos". Sin duda lo es y más allá, se trata de uno de los mejores centrodelanteros del mundo, tras haber anotado 90 goles en los últimos tres años en todas las competencias. Si bien parece haber recuperado la plenitud de condiciones, su última aparición con el club fue el 9 de abril, por ello, podría tener algo de óxido que terminaría influyendo en el partido.
El regreso de Kane también representa un dilema para Pochettino: ¿deja fuera a Son o a Moura, cuyas hazañas heroicas fueron fundamentales para que los Spurs llegaran tan lejos, o intenta que los tres formen parte de su XI titular? En teoría, es una propuesta riesgosa... aunque ciertamente, Pochettino lo ha hecho en cinco ocasiones en la recién concluida temporada de la Premier League. Y en todas ellas, los Spurs se llevaron el triunfo.
FIGURA ESTRELLA, LIVERPOOL: Mohamed Salah tomó por asalto al Liverpool en la temporada pasada, cuando convirtió 44 goles luego de su llegada proveniente de la Roma y muchos esperaban verle retroceder hasta alcanzar la media este año. No obstante, si bien sus números han bajado (suma 26 tantos en la presente campaña), sigue siendo una constante amenaza goleadora.
FIGURA ESTRELLA, TOTTENHAM: Christian Eriksen es la clase de jugador amado por los conocedores del fútbol. Si bien no es particularmente rápido o atlético, es sumamente astuto a la hora de conseguir espacios y descifrar a las defensas rivales, siendo siempre una amenaza desde rangos largos.
DÓNDE SE GANARÁ O PERDERÁ ESTE PARTIDO: Ambos equipos son adeptos para jugar por las bandas y el Liverpool en particular cuenta con combinaciones devastadoras entre zagueros y volantes ofensivos, específicamente, entre Andy Robertson y Sadio Mané por la izquierda y Trent Alexander-Arnold con Salah por la derecha. La forma en la cual Pochettino decida marcarles será clave tomando en cuenta que sus laterales (Kieran Trippier y Danny Rose) tienen mentalidad más ofensiva. Podría terminar usando tres jugadores a la zaga o, lo más probable, que éste termine exigiendo mayor trabajo sin el balón por parte de sus extremos.
(Nota al margen: Manténganse pendientes de Robertson, quien podría decirse es el mejor haciendo cruces con el balón y es capaz de colocarlo en la más peligrosa de las posiciones del ataque).
FACTOR X, LIVERPOOL: El estilo del Liverpool implica que se le pida frecuentemente a Virgil van Dijk que haga mucho trabajo defensivo en campo abierto. Es uno de los mejores centrales del mundo y la forma óptima en la cual pueda amparar al cuarteto de atrás tendrá un impacto muy grande; al igual que la amenaza que éste representa del otro lado en jugadas a balón parado.
FACTOR X, TOTTENHAM HOTSPUR: Son ha anotado más goles clave de los que puede uno digerir esta temporada y su combinación de fortaleza, inteligencia táctica y energía le convierten en una molestia (para los rivales cuando tiene posesión del balón) y una amenaza para correr atrás (cuando los rivales pierden la posesión).
EL LIVERPOOL GANARÁ PORQUE... En resumidas cuentas, los Reds cuentan con mayor calidad en todos los puestos de la alineación, además del hecho que dos jugadores clave de los Spurs están regresando tras sufrir sendas lesiones (no solo Kane, sino también Harry Winks). Muchos enfrentamientos los favorecen en diferentes áreas de la cancha, particularmente por las bandas. Aún más: cuentan con una ventaja particular en situaciones con el balón parado: su diferencial de goles en la Premier League en este departamento fue de +15, contra +5 de los Spurs... y eso puede ser decisivo en una final decidida en 90 minutos.
EL TOTTENHAM GANARÁ PORQUE... Pochettino sabe bien cómo ser pragmático y en una final, el viejo esquema de soportar la presión y golpear en la contra funciona bien. También existe mayor presión para los rivales y Pochettino es un maestro a la hora de usar el relato de los desfavorecidos para motivar a sus jugadores.
PREDICCIÓN: Liverpool 3, Tottenham 1.
Existe una razón por la cual ambos equipos se encontraron separados por margen de 26 puntos en la Premier League este año. El Liverpool tiene más ventaja en esta temporada (solo hay que recordar como Andy Robertson logró quitarle el balón a Lionel Messi en Anfield) y Klopp, por su parte, tiene más opciones tácticas que puede usar como Plan B, tales como llamar desde la banca a Xherdan Shaqiri o colocar a Gini Wijnaldum para acechar detrás del tridente de atacantes, tal como lo hizo el año pasado.