La Champions League está de vuelta, aunque no de la misma forma como la conocemos. Con 12 equipos, 11 partidos y una ronda de cuartos de final al estilo del Mundial, se requerirá de siete encuentros de eliminación directa en un lapso de 12 días, disputados en dos estadios en Lisboa, Portugal, para decidir quién terminará coronándose como campeón de Europa.
Con la pandemia del COVID-19 obligando a la suspensión de la edición 2019-20 de la Champions League en marzo pasado y faltando por completar la segunda mitad de la ronda de octavos de final, la UEFA ha condensado la competición dentro de un nuevo formato, con la finalidad de jugar el torneo de la presente temporada y llevarlo a su justa conclusión.
Luego del sorteo, celebrado en la jornada del viernes, contamos con una ruta clara hacia la final, que se disputará en el Estadio da Luz, sede del Benfica, el próximo 23 de agosto.
Ahora, cada club que sigue con vida en la competición deberá superar distintos retos para llegar a estas instancias. ¿Quién emergerá finalmente como ganador de la Champions League? ESPN ha hecho sus pronósticos sobre el destino de los 12 clubes que mantienen aspiraciones en la Champions League.
El plantel de Gian Piero Gasperini es un candidato sorpresivo y peligroso en su primera campaña en la Champions League. Si bien deben imponerse en su choque de cuartos de final contra el Paris Saint-Germain como los menos favoritos, los libros nos sugieren que, de hecho, cuentan con todos los elementos para avanzar a semifinales.
El Atalanta, que cuenta entre sus figuras con el colombiano Duván Zapata, disfruta de una racha de seis triunfos al hilo en la Serie A y ya han asegurado su sitial en la próxima edición de la Champions League. También han demostrado un increíble espíritu de lucha para llegar a estas alturas, luego de haber caído derrotado en sus primeros tres compromisos del Grupo C, tolerando 10 tantos en el proceso. Pero con el PSG fuera de acción desde marzo pasado tras la cancelación de la Ligue 1, el Atalanta debería contar con una ventaja importante en lo que respecta a nivel y forma física. Sin duda, son capaces de eliminar a los campeones de Francia y clasificar a semifinales.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Semifinales
Finalmente, ¿será este el año en el cual el Atlético de Madrid pone punto final a su agonizante espera por alcanzar la gloria en la Champions League? Ciertamente, la plantilla liderada por Diego "Cholo" Simeone cuenta con una oportunidad de oro para avanzar a la final, tras haber sido favorecido en el sorteo con un cruce con el RB Leipzig en cuartos de final, antes de chocar con Atalanta o PSG en semifinales.
El Atleti, después de haber eliminado al campeón defensor Liverpool en octavos de final, llegará al minitorneo en condición de favoritos para clasificar a la gran final, tras haber emprendido una racha invicta de ocho encuentros en La Liga de España desde su reanudación el mes pasado. Los colchoneros cuentan con la experiencia y calidad para superar al Leipzig y a quien sea su rival en semifinales; sin embargo, con una imponente terna de pesos pesados del fútbol del otro lado de los cruces, el equipo del "Cholo" podría enfrentarse a otra decepción en la final, seis años después de haber perdido a manos del Real Madrid en la final de 2014, también celebrada en Lisboa.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Final
El Barcelona deberá negociar la vuelta de su compromiso de octavos de final contra el Napoli antes de sellar su boleto con rumbo a Lisboa. No obstante, luego que el plantel de Quique Setién firmara empate 1-1 en Italia en la ida, serán los favoritos para avanzar a cuartos. Los culés deberán enfrentarse a fuertes obstáculos para jugar la final: el Bayern Munich (que cuenta con ventaja global 3-0 sobre el Chelsea tras su partido de ida de octavos de final) es el más probable rival del Barça en Lisboa.
El club blaugrana debería contar con un nivel físico superior, al mantenerse activo durante todo el mes de julio; caso contrario del Bayern. Sin embargo, Lionel Messi siempre es capaz de ganar cualquier partido por cuenta propia, aunque es sumamente dudoso que los culés puedan mantener una defensa lo suficientemente férrea para contener a los campeones de Alemania.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Cuartos de final
El partido de vuelta de octavos de final del Bayern contra el Chelsea en el Allianz Arena de Múnich servirá como un muy necesario entrenamiento competitivo para el plantel de Hansi Flick, cuya victoria 3-0 en la ida en Stamford Bridge hace de este segundo compromiso una mera formalidad.
No obstante, una vez lleguen a Portugal, ¿el Bayern mantendrá nivel suficiente para alcanzarlo todo? Su último encuentro competitivo fue el 4 de julio, cuando se impuso en la final de la copa de Alemania, la DFB-Pokal, sobre el Bayer Leverkusen; pero sus rivales en Inglaterra, España e Italia siguen jugando y podría argumentarse que contarán con mejor despliegue físico a mediados de agosto.
Robert Lewandowski, el líder goleador en la competición de esta temporada, es el as de la mano del Bayern, aunque también pueden contar con la calidad en el ataque de Serge Gnabry y Alphonso Davies. El Bayern viajará a Lisboa como favorito para ganar el torneo.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Campeones
Lo mejor que puede aspirar el director técnico Frank Lampard de su compromiso de vuelta de octavos de final contra el Bayern Múnich es un partido que le aporte a su joven plantilla una invalorable experiencia con miras al futuro.
El Chelsea fue superado ampliamente por el Bayern en Stamford Bridge, sufriendo una derrota 3-0 que pudo haber sido mucho peor. Pero con el plantel de Lampard presto a regresar a la Champions League en la próxima campaña, el viaje al Allianz Arena es la oportunidad perfecta para exponer a sus estrellas en ciernes a las implicaciones de jugar contra la élite de Europa.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Octavos de final
La plantilla del técnico Maurizio Sarri aún tiene pendiente imponerse al Lyon en la vuelta de su cruce de octavos de final; sin embargo, ese partido será disputado en Turín y, por ende, los actuales lideres de la Serie A tienen la expectativa de avanzar, especialmente contra un equipo que apenas ha jugado un solo encuentro desde el mes de marzo. No obstante, una vez en Lisboa, la Juventus tendrá por delante una intimidante ruta a la final, con Manchester City o Real Madrid esperándoles en cuartos de final, antes de un tentativo choque con Bayern Múnich en semifinales.
En un encuentro de eliminación directa y contando con Cristiano Ronaldo en el plantel (y jamás se puede subestimar cuánto querrá ganar nuevamente la Champions League en Lisboa), la Juventus es un genuino contendor, pero es difícil imaginar a la Vecchia Signora resistiendo la pólvora del Manchester City, si terminan viéndose las caras con el plantel de Pep Guardiola en cuartos de final.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Cuartos de final
LYON:
La plantilla de Rudi García clasificó en el Grupo G, con apenas dos triunfos en seis partidos, pero se mantienen con vida en su cruce de octavos de final con la Juventus, tras haber ganado por la mínima 1-0 en el partido de ida, disputado en Francia. El Lyon es capaz de dar la sorpresa si la Juventus tienen fecha libre en Turín el próximo mes; pero siendo realistas, todo indica que los franceses finalizarán su participación en esta edición de la Champions League.
El Lyon ya ha superado todas las expectativas esta temporada. Por ello, esta campaña ha sido todo un éxito para ellos, independientemente de cómo terminen en su compromiso contra la Juve.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Octavos de final
Probablemente, el Manchester City nunca tendrá una mejor oportunidad de ganar la Champions League... si logran imponerse al Real Madrid en octavos de final, tras vencer 2-1 en el encuentro de ida disputado en España. En pocas palabras, el City no pierde en partidos de eliminación directa en Copas (Su última derrota en dichas instancias fue contra el Wigan en un encuentro de FA Cup en febrero de 2018); por ello, el formato de la competición en Lisboa les favorece. También contarán con argumentos a favor, ya que Pep Guardiola procurará que su plantel llegue en plena forma física justo a tiempo.
Desde una perspectiva de ataque, el City impondrá temor en todos sus rivales; pero sus debilidades defensivas podrían convertirse en su perdición, contra equipos tan organizados como el Bayern o la Juventus. Esperen ver al City imponiéndose a la Juve en cuartos de final. Pero si se enfrentan al poderoso club bávaro en semifinales, podría representar el final del camino para Guardiola y su nómina.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Semifinales
El Napoli debe conseguir un resultado positivo contra el Barcelona en el Camp Nou el próximo mes si desean avanzar a cuartos de final; no obstante, el plantel de Gennaro Gattuso ha sido inconsistente desde el reinicio de la Serie A. Ciertamente alzaron la Coppa Italia al vencer a la Juventus en tanda de penales, pero no lograron mantenerse en Zona Champions para la competición del próximo año. Por ende, viajarán a Barcelona necesitados de encontrarse con su mejor nivel para dar la sorpresa.
Un Camp Nou sin aficionados podría ayudarles, pero siguen siendo los menos favorecidos al jugar contra Lionel Messi y compañía por espacio de 90 minutos.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Octavos de final
La decisión por parte de las autoridades del fútbol francés de cancelar la temporada 2019-20 de la Ligue 1 a consecuencia de la crisis del coronavirus, dejó al París Saint-Germain frente a una empinada montaña que conquistar, si desea terminar con su desesperada búsqueda por alcanzar la gloria en la Champions League.
La nómina de Thomas Tuchel se mostró con nivel impresionante al eliminar al Borussia Dortmund en octavos de final; sin embargo, ante la ausencia de compromisos competitivos, se prepararán para competir en Lisboa disputando amistosos contra Saint-Etienne y Lyon. Con el resto de sus rivales jugando partidos competitivos desde junio, el PSG debe recuperar territorio... rápidamente.
El Atalanta podría ser el mejor rival que pueden aspirar, pero su nivel físico podría representar la perdición del PSG.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Cuartos de final
La pérdida de Timo Werner, quien no jugará el resto de los partidos del Leipzig en Champions League luego de confirmarse su pase al Chelsea, ha dejado al club alemán desprovisto de su arma más potente en el ataque. Y con un cruce de cuartos de final contra el Atlético de Madrid esperándoles en Lisboa, la ausencia de su principal goleador dejará al Leipzig en condición de menos favorecidos para avanzar a semifinales.
Será un equipo organizado y seguirá representando una amenaza, pero el Atleti sigue contando con demasiada calidad y experiencia para el plantel de Julien Nagelsmann.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Cuartos de final
Obviamente, el Madrid se mantiene en pos del título de La Liga de España, lo que significa que viajarán al Etihad Stadium para disputar su compromiso de vuelta de octavos de final con confianza suficiente para revertir una desventaja global 2-1. Pero con la suspensión del capitán Sergio Ramos tras haber sido sancionado con una tarjeta roja en el primer partido, el club merengue intentará anular el ataque de muchas cabezas del City sin su mejor defensa.
Es peligroso descartar al Real Madrid en cualquier situación, especialmente en un partido de eliminación directa en el cual necesitarán remontar para superar ese déficit 2-1, pero el City debería ser un equipo demasiado fuerte para ellos en esta oportunidad.
¿HASTA DÓNDE LLEGARÁN? Octavos de final
PRONÓSTICOS
Semifinales:
- Manchester City vs. Bayern Múnich
- Atalanta vs. Atlético de Madrid
Final:
- Bayern vs. Atlético de Madrid
CAMPEÓN:
Bayern Múnich