América de Cali se coronó bicampeón del Fútbol Colombiano y llegó a su estrella número 15 en la historia de la mano del entrenador argentino Juan Cruz Real quien dirigió a los Escarlatas tras tomar las riendas a mitad de año y luego de la salida en el cargo de Alexandre Guimaraes.
No era un reto fácil, pues Guimaraes le había devuelto la gloria a los Diablos Rojos sacándolos campeones de Primera División en el Finalización 2019 y después de varios duros años en los que tuvo que soportar el jugar en el infierno de la ‘B’. Tras la crisis que originó la pandemia por el Covid-19 el brasileño nacionalizado costarricense dijo adiós y en su reemplazo llegó Real que fue resistido desde un principio por un gran sector de la hinchada y parte de la prensa vallecaucana.
El comienzo fue difícil para el estratega que venía de Jaguares y que apenas se le reconocía por haber logrado triunfos con los Felinos ante Atlético Nacional y Millonarios. Hoy se consagró campeón del fútbol colombiano, pero de entrada sufrió un duro golpe, le tocó enfrentarse al Atlético Junior y sucumbir en la disputa del título de la Superliga, ganando en Barranquilla, pero viendo dar la vuelta olímpica a los Tiburones en el Pascual Guerrero tras un global de 3-2.
El segundo objetivo inmediato tras su llegada era la competición internacional. Guimaraes había dejado al equipo con tres puntos de seis posibles en el Grupo E de la Conmebol Libertadores y empezaron a lloverle críticas a Juan Cruz Real por su mandato, pues América en lo que resultó un partidazo perdió en Porto Alegre 4-3 con un gol agónico de Internacional al minuto 90’. El no saber cerrar los partidos fue el mensaje de un voz a voz que empezó a retumbar entre la afición, pues el título de la Superliga Junior también venía de ganárselo en los minutos finales. No era el mismo equipo que había alzado la estrella 14, pues entre otros se había ido su goleador Michael Rangel y un baluarte del mediocampo como Matías Pisano.
Las tres jornadas restantes de la Libertadores para América fueron un tormento, se tradujeron en tres empates con un impactante 1-1 en la fecha 6 ante Gremio también en Porto Alegre. El rojo de Cali había conseguido irse en ventaja, pero en lo que resultó una polémica, el juez Fernando Rapallini agregó 11’ minutos y nuevamente a instantes del pitazo final vino un tanto que esta vez les quitó toda posibilidad de seguir en el campo continental, catapultándolos en la cola de la serie y acabando de paso con el premio de consolación que era avanzar a la Conmebol Sudamericana.
Su continuidad llegó a ponerse en duda, pero el fútbol da revanchas y la Liga Colombiana haría sacar lo mejor de Juan Cruz Real al mando del América de Cali. Su equipo poco a poco se fue ajustando y encajando en las ideas de un fútbol que predica la presión alta, las transiciones rápidas por las bandas, pero sobre todo el saber jugar con paciencia sin importar el estilo del rival que le pongan enfrente, los Escarlatas se acoplan y saben cómo jugar de acuerdo a la propuesta del contrario, quizá caracterizado por un fútbol reactivo, pero a la vez inteligente.
El DT argentino supo darle manejo al grupo y a la lluvia de críticas desde diferentes sectores, con su rendimiento poco a poco se fue metiendo en el corazón de los hinchas así su clasificación a los cuartos de final se haya dado desde las matemáticas gracias a los tres puntos que consiguió en el escritorio por la crisis que vive el Cúcuta Deportivo. El campeón entró a la fiesta final perdiendo el último juego del ‘Todos contra todos’ en casa ante Equidad y apenas en el séptimo puesto con 33 unidades.
Algo de suerte también ha acompañado la campaña de Juan Cruz Real en el América, ya en los cuartos de final inició perdiendo en Cali en el clásico ante Atlético Nacional, pero a su visita a Medellín vieron a los Verdolagas mermados por casos positivos de coronavirus en su plantilla y los Escarlatas no desaprovecharon dándole vuelta a la serie que finalmente ganaron por 4-2. Una situación similar tuvo a su favor en las semifinales ante Atlético Junior al que venció por un global de 2-1.
Para la Gran Final ante Independiente Santa Fe Cruz Real fue el primero en quitarle presión a sus dirigidos expresando de medio en medio y a diario que los favoritos al título eran los Cardenales, lo cual no sonaba descabellado pues el León fue el mejor equipo del año en el país durante la fase regular y en los play-offs. Ya en lo que fue en el campo América se mostró superior goleando en casa 3-0 y certificando su título número 15 en Bogotá a pesar de perder 2-0.
En lo que corresponde a la Liga Colombiana Juan Cruz Real acumuló 18 encuentros para gritar campeón, sumando 9 victorias, 5 derrotas y 4 empates, para un total de 31 puntos obtenidos de 54 posibles. Un rendimiento al final del 57,4%.