Atlético Junior festejó sin jugar, aprovechó el triunfo de Botafogo ante Universitario en Perú y aseguró su lugar en los octavos de final de la CONMEBOL Libertadores luego de trece años de ausencia. ¿Cómo fue la última vez que jugó esta instancia?
Los octavos de final no son una etapa desconocida para Junior en su historia. Ha jugado esta instancia en seis oportunidades, siendo la edición de 1994 la vez que el Tiburón llegó más lejos en la copa: fue semifinalista y cayó ante Vélez, posterior campeón.
Lo cierto es que Junior no podía acceder a octavos de final desde la copa de 2011, que jugó con el entrenador Óscar Quintabani. En aquel certamen, Junior quedó primero en un grupo que compartió con Gremio, Oriente Petrolero y León de Huánuco. Sus 13 puntos superaron los 10 de los brasileños y así se metieron entre los 16 mejores, donde tuvo que enfrentarse a Jaguares de Chiapas.
En los octavos de final ante los mexicanos, Junior tuvo que batallar en lo que fue una serie muy reñida y que se le terminó escapando por poco.
El primer partido se jugó en México y Junior fue el que abrió el marcador de la mano de Luis Páez, quien a los siete minutos colocó el 1-0 tras una muy buena jugada colectiva. La ventaja no duró todo el partido y Jackson Martínez puso el 1-1 definitivo con un gran cabezazo.
La vuelta fue en el Metro, casa de Junior, en un partido que tuvo de todo y en el que se celebraron seis goles.
Como en la ida, Junior se encargó de romper la paridad a los 35 minutos con un gol de Juan David Valencia tras asistencia de Carlos Bacca, hoy parte del plantel de Junior que se metió nuevamente en los octavos de la copa.
La ventaja duró apenas cuatro minutos. A los 39, Jackson Martínez empató el compromiso con otro cabezazo letal que venció a Viera, que voló pero no llegó. El local volvió a ponerse arriba en la segunda mitad, cuando a los tres minutos le pitaron un penal a favor que fue convertido por Luis Páez.
Jaguares demostró su capacidad de reacción y no se sintió abatido por este segundo tanto del Tiburón. Los mexicanos golpearon por segunda oportunidad de la mano de Martínez y dejaron el juego 2-2 en un partido cambiante y con muchas emociones.
Haciendo gala de su olfato goleador, Carlos Arturo Bacca marcó el 3-2 tomando ventaja de un error del portero rival, que intentó dominar un centro, se le escapó y quedó en los pies del delantero que ya empezaba a mostrar sus cualidades.
Con la ventaja para Junior, el partido se calentó a los 78 minutos cuando tanto Martínez como César Fawcett fueron expulsados por un cruce que tuvieron cerca del área del Tiburón. La disputa se extendió a todos los jugadores de campo e incluso un hincha del local se metió al campo de juego. Un futbolista de Jaguares lo agredió y el ambiente se puso tenso.
Ya cuando el partido agonizaba y corrían 87' de juego, Jaguares se encontró con un agónico tanto que significó la clasificación. Édgar Andrade metió un bombazo desde afuera del área y puso el 3-3 que significó el pasaje a cuartos para los mexicanos, ya que en ese entonces, el gol de visitante 'valía doble', por lo que los tres tantos de Jaguares en el Metro fueron suficiente para sentenciar al Rojiblanco.
13 años después, Junior ya aseguró su presencia en los octavos de final y hasta podría terminar como primero de grupo, teniendo el beneficio de definir la serie en casa, en el Metropolitano. Otra vez con Bacca en el equipo y con un Reyes que quiere seguir fortalenciendo su imagen en el club, Junior irá por una eliminatoria perfecta que lo meta entre los ocho mejores.