Nuevo desafío y muy especial, por cierto. River Plate, otra vez de la mano de Marcelo Gallardo, tiene una parada brava ante el Atlético Mineiro de Gabriel Milito en las semifinales de la CONMEBOL Libertadores 2024. Un duro rival que lo obliga a regresar a Belo Horizonte, una ciudad donde fue feliz pero también triste en el principal torneo continental de clubes sudamericanos. Lo que suceda esta martes, en el partido de ida, se verá en vivo por Disney+.
El conjunto de Gallardo disputará un lugar en la final de la Copa tan codiciada en una ciudad de Brasil donde se impuso en 2015 y 2019 y perdió fácil en 2021, por diferentes vías, ante los dos grandes equipos mineiros. La diferencia es que en esta serie pugnan por un pasaje a la gran final.
Justamente, de los cuatro semifinalistas de este año, solo River y Mineiro ganaron su grupo en la fase inicial, siendo el equipo argentino el mejor en la tabla general. En la otra llave se miden Botafogo, también de Brasil, y Peñarol. Y justamente el conjunto uruguayo fue escolta del Mineiro de Milito en su zona.
River ganó la Libertadores en cuatro oportunidades, en 1986, 1996, 2015 y 2018. Por eso, quiere la quinta y dar pelea aún más entre los mejores de la historia, justo contra un viejo conocido como Mineiro, así como también su entrenador, Gaby Milito. A los dos los enfrentó en la Libertadores 2021, debido a que al DT lo barrió con Argentinos Juniors en octavos de final, mientras que frente al Galo cayó fácil en cuartos de final.
En 2015, River se impuso a Cruzeiro
En mayo de 2015, River perdió 1-0 con Cruzeiro en el Monumental, en el primer encuentro de los cuartos de final. El gol fue convertido por Marquinhos, cerca del cierre. El panorama no era el mejor y el Millonario viajó a Belo Horizonte para afrontar una revancha particular, en una edición en la que buscaba cortar una sequía de 19 años sin poder coronarse en la Llibertadores, lo que finalmente ocurrió al vencer a Tigres, de México.
El desquite fue de lo mejor de River en la historia en territorio brasileño. Sacó chapa de candidato -finalmente logró el título- al superar 3-0 al fuerte rival, en el estadio Mineirao y alcanzó las semifinales. Carlos Sánchez, Jonatan Maidana y Teófilo Gutiérrez fueron los autores de los goles de unas de las mejores actuaciones del equipo de Gallardo en su gran ciclo como DT.
Ese triunfazo inolvidable fue una inyección anímica más para la hazaña de esa temporada, ya que venía de dejar afuera a Boca, su rival de toda la vida, en octavos de final. Aquella serie inconclusa fue histórica, porque el citado Sánchez marcó para la victoria 1-0 en la ida en el Monumental y en la revancha se dio el recordado escándalo del gas pimienta lanzado desde la popular del Xeneize al plantel del Millonario. Finalmente, ese desquite no terminó y en el escritorio de la CONMEBOL se definió la clasificación del conjunto dirigido por Gallardo.
En 2019, River dejó afuera a Cruzeiro en octavos
Con un gran Franco Armani, River superó por penales a Cruzeiro y avanzó a cuartos de final de la Libertadores de 2019. Su arquero resultó vital con una atajada milagrosa en el primer tiempo y luego contuvo dos remates desde los 12 pasos en la definición. Así, volvió a transformarse en el héroe del los de Gallardo, con la citada salvada ante Pedro Rocha y los penales atajados, siendo una definición especial para él, ya que no es su fuerte.
En los 180 minutos de la serie finalizaron 0-0. Primero igualaron en el Monumental de Núñez y después repitieron en una serie ajustada en el Mineirao. Por la vía de los penales, River se impuso 4-2 con "mística copera" en el momento justo. Hay que tener en cuenta que el Millonario era por entonces el campeón defensor, tras el inolvidable triunfo sobre Boca en la final de 2018 tan particular, jugada en Madrid, en el Santiago Bernabéu.
Tras eliminar a Cruzeiro, siguió adelante y volvió a imponerse a Boca, esa vez en la ronda de semifinales. Pese a estar en ventaja ante Flamengo en la gran final, perdió tras una gran remontada del conjunto brasileño sobre el desenlace del encuentro. Ese año River vivió una Libertadores muy emocional, que no terminó de la mejor manera pero donde logró victorias de mucha relevancia.
En 2021, River perdió con Mineiro en cuartos
Tras los dos mencionados éxitos sobre Cruzeiro en Belo Horizonte, la última visita de River no fue positiva. En 2021, el equipo de Gallardo sufrió un golpe grande con una serie totalmente negativa ante Mineiro, que terminó 0-4 en el global. Su verdugo, casualmente, venía de dejar afuera de carrera a Boca a través de los penales.
Fue un duelo particular, ya que Ignacio Fernández, actual e histórico jugador del Millonario, fue el autor del gol de la victoria por 1-0 de los brasileños en el cruce de ida, disputado en el Monumental. En la vuelta, en el Mineirao, el Mineiro celebró por 3-0 en un aplastante segundo tiempo, con doblete del argentino Matías Zaracho y un gol del experimentado Hulk, quien sigue marcando diferencia para el Galo de Milito.
Ahora, con un renovado plantel y nuevamente la dirección de Gallardo, River busca redimirse ante Mineiro y repiten en el plantel nombres como los de Armani y Paulo Díaz, más Milton Casco, ahora como suplente. Del lado de Mineiro, también hay figuras que repiten, como el arquero Everson, Junior Alonso y el imponente Hulk. Justamente, es el último club no argentino que eliminó a Gallardo en la Libertadores. Por eso, hay sabor a revancha en el aire.