BARCELONA -- 15 años al máximo nivel de exigencia. 15 años para instalarse por siempre en la cúspide. 15 años de crecimiento, de goles, títulos, alegrías y decepciones. 15 años en azulgrana, los que cumple esta semana Leo Messi desde que un 16 de octubre de 2004 Frank Rijkaard se giró en el banquillo del estadio de Montjuïc, en la parte final de un derbi frente al Espanyol, y le dio la alternativa.
Aquella noche de sábado la Pulga, pelo largo, mirada humilde, carácter introvertido y fútbol desconocido para el gran público, ingresó en el campo sustituyendo a Deco en la parte final de un partido que nadie adivinaba pasaría a formar parte de la historia del fútbol. Desde que en agosto de 2003 debutase en el juvenil B, los técnicos del Barça, entregados a su magia, veían el diamante en bruto que personalizaba… Pero todo fue tan natural como, al final, deslumbrante.
Disfrutó de un estreno sonado en Porto, en noviembre de 2003 con un amistoso ante el equipo que dirigía en aquel entonces Mourinho, y regresó a la cantera… Ascendió hasta tres categorías en apenas un año y sumó solamente 12 partidos en el filial hasta que el 15 de octubre de 2004 Pere Gratacós le anunció que se iba con los mayores. Y de ahí a la eternidad.
ÚNICO
Messi cumplió en junio 32 años señalado ya como una de las mayores celebridades de la historia del fútbol. En la historia moderna del deporte no se conoce un personaje que se haya mantenido al más alto nivel como él y trasladándose en el tiempo, en el fútbol, se hace difícil la comparación.
Suma 692 partidos oficiales en los que ha marcado 604 goles con un Barcelona imposible de entender sin su presencia, conquistando 34 trofeos y convertido en la auténtica piedra filosofal de un club catapultado a lo más alto.
Nadie como él ha permanecido fiel a un mismo club del más alto nivel durante tantos años y con tal nivel de participación y rendimiento. Único en el mundo del fútbol, solamente Cristiano Ronaldo mantiene una estadística deportiva a su altura, aunque en el caso del portugués, dos años mayor que Leo, su carrera se divide en cuatro clubs, desde su debut con el Sporting de Portugal y hasta la actualidad con la Juventus.
Pelé disputó 665 partidos oficiales con el Santos entre 1957 y 1974… Pero el brasileño, que aún jugaría dos años más en el Cosmos de Nueva York no mantuvo la misma regularidad. En 1966, lesionado, apenas disputó 14 encuentros, que fueron 15 en 1970, y en 1973 amagó, tras 16 años de carrera, con una retirada que después no fue tal.
Johan Cruyff permaneció durante casi 20 años en el escenario. Desde su debut en noviembre de 1964 con el Ajax y hasta su retirada en mayo de 1984 con el Feyenoord totalizó 661 partidos divididos en seis clubes distintos…
Pero entre ese periodo de tiempo tuvo sus parones. Ocurrió en 1978, tras dejar el Barça y cuando permaneció algunos meses sin jugar antes de fichar por Los Angeles Aztecas, como en la época anterior y posterior al Levante o antes de regresar al Ajax en 1981, meses después de despedirse del Washington Diplomats.
Diego Armando Maradona tenía aún 15 años cuando el 20 de octubre de 1976 debutó con el primer equipo de Argentinos Juniors. Su último partido fue el 25 de octubre de 1997, en un Clásico que Boca Juniors venció a River Plate (1-2) y en el que fue sustituido por un joven llamado Riquelme. Pasaron 21 años… Pero durante ese tiempo Maradona, quien completó 588 partidos repartidos en seis clubs distintos, estuvo apartado de los campos por sanciones de doping: quince meses en 1991 y otros quince en 1994.
Existen en la historia del fútbol otros nombres míticos. Como es Alfredo Di Stefano, estrella de River Plate entre 1945 y 1949 (con un paso por Huracán) y que se despidió en 1966 con el Espanyol, tras ser santo y seña del Real Madrid después de su paso por el Millonarios. La Saeta Rubia se le contabilizan 669 partidos entre cuatro clubs durante 20 años, aunque cuatro de ellos, en Colombia no fueran al más alto nivel.