BARCELONA -- Barcelona y Athletic de Bilbao forman el grupo de los elegidos, junto a Real Madrid, de haber disputado todas y cada una de las Ligas en Primera División desde su creación en 1929. Se hace tan impensable sospechar un descenso de los azulgrana como difícil de imaginarlo en los Leones, aunque su potencial deportivo esté en la actualidad muy alejado de cuando, durante el siglo pasado, estuvieron entre una élite de la que ya no forman parte.
Rozó el Barça el descenso en 1942, salvado en la última jornada, y tanto o más el Athletic en 2007, también salvado en una última fecha dramática en la que evitó su caída venciendo al Levante en su vieja catedral de San Mamés, un escenario en el que los culers han disfrutado y sufrido partidos de toda índole en la que es una de las rivalidades históricas del fútbol español. Mucho más enconada de lo que podría parecer a simple vista y apartada, no siempre con justicia, por la que el Barça mantiene con el Real Madrid.
La final de Copa de 1920, que venció el Barcelona por 2-0, fue el primer enfrentamiento oficial entre ambos equipos, que suman hasta hoy 234 partidos oficiales, con 118 victorias azulgranas por 78 de los leones, que en su estadio de San Mamés, desde 1929 han recibido a los catalanes en 113 ocasiones, de las que ganaron 54 y perdieron 35, la última en enero de este 2021 con un doblete de Leo Messi y otro gol de Pedri... El único jugador de la plantilla actual que ha celebrado un gol en el estadio rojiblanco.
Será la primera visita del Barça a La Catedral sin la presencia de Messi en la plantilla, un evidente alivio para los leones que recibieron siete goles en 13 visitas del argentino, que solo perdió en dos de ellas, inolvidable el 4-0 en la ida de la Supercopa de 2015.
Pero antes de Leo hubo otros personajes azulgranas para quienes visitar San Mamés fue algo especial. Desde Llorens y hasta Zubizarreta, estos serían los seis nombres principales... Entre los que no se encuentra Maradona, cuya lesión, salvaje, sufrida el 24 de septiembre de 1983 por una entrada de Goikoetxea se produjo en el Camp Nou, no en el estadio vasco.
Ramón Llorens
Portero que entre 1921 y 1938 completó toda su carrera en el Barça, disputando 142 partidos y casi siempre a la sombra de Platko o Nogués, tuvo la mala fortuna de ser titular en la mayor goleada encajada por el club azulgrana. Fue en el viejo San Mamés, el 8 de febrero de 1931 con un histórico 12-1 que aún se mantiene en la leyenda.
Ladislao Kubala
Recibido con críticas desde el primer día por su condición de extranjero, el 23 de mayo de 1954 una durísima entrada de Arieta durante un partido de Copa que terminó en empate (1-1) le provocó una rotura del ligamento lateral interno y del menisco de la rodilla derecha que le mantuvo medio año alejado de los terrenos de juego.
Jesús Garay
El primer gran traspaso entre ambos clubs, en 1960 el Barcelona pagó casi 100 mil dólares de la época (una barbaridad) por el defensa vasco... que el Athletic utilizó para pagar la construcción de la nueva tribuna de San Mamés, bautizada con su nombre. Su primera visita a su antiguo campo, en 1962 (3-2) fue recibida con grandes aplausos, irónicos, por parte de la hinchada local.
Johan Cruyff
En plena efervescencia del Barça que volaba hacia el título de Liga en 1974, la visita a San Mamés (0-0) del 24 de marzo quedó en la historia por el bofetón que le propinó Ángel Maria Villar, en aquel entonces mediocampista del Athletic y años después presidente de la federación, a Cruyff. Sin esperar la expulsión abandonó el campo y después acusó al holandés de haberse pasado la primera media hora de partidos provocándole.
Bernd Schuster
Su primer año en el Barça fue apoteósico... Hasta que aquel 13 de diciembre de 1981, en su visita al Athletic que dirigía Javier Clemente, padeció una rotura del ligamento interior, del externo y de los cruzados de la pierna derecha víctima de una criminal entrada de Goikoetxea cerca del área local... que ni tan solo mereció la amonestación. Schuster no volvería a jugar hasta nueve meses después y a la historia pasó su sentencia posterior: "Ir a San Mamés es como viajar a Corea".
Andrés Iniesta
Héroe del fútbol nacional, ovacionado en la práctica totalidad de campos españoles, San Mamés se convirtió en la cruz del manchego desde que el 25 de septiembre de 2010 el árbitro Mateu Lahoz expulsó al central local Amorebieta por una jugada confusa entre ambos y en la que la hinchada local acusó a Iniesta de "hacer teatro". Venció el Barça (1-3) pero desde aquella tarde cada visita del manchego a San Mamés fue recibida con pitos indisimulados.