La Eurocopa de futbol, cuya fase final se celebrará en Alemania entre el 14 de junio y el 14 de julio de 2024, comienza a andar esta semana con el inicio de la fase de grupos. Italia, ausente en el último Mundial, pero campeona en vigor del torneo, defenderá su título en un campeonato que la tendrá como candidata junto a la anfitriona (clasificada directamente), a Inglaterra, Francia y España, sin olvidar a outsiders que deberían ser Croacia, Bélgica, Países Bajos y Portugal.
En la fase de grupos tomarán parte 53 selecciones divididas en 10 grupos. Tres de esos grupos (H, I y J) estarán formados por seis selecciones y los restantes siete grupos serán de cinco equipos. Los dos primeros clasificados de cada uno de los grupos accederá directamente a la fase final (20 equipos), sumándose a Alemania y restando tres plazas que se repartirán por medio del play-off de la Liga de las Naciones 2022-23.
Éste es el cuadro de la fase de clasificación
GRUPO A. Todos contra España. Semifinalista en la última Eurocopa, eliminada por Italia en la tanda de penalties, España acude con una imagen muy renovada, con hasta 15 futbolistas que participaron en el Mundial fuera de la primera convocatoria del nuevo seleccionador Luis de la Fuente.
A pesar de ello, La Roja se presenta como la principal favorita de un grupo que completan Escocia, Noruega, Georgia y Chipre, aventurándose que sean los británicos y los nórdicos los otros dos candidatos a acompañarle en la clasificación. España debuta el viernes en Málaga frente a Noruega, que echará en falta la presencia de Erling Haaland, lesionado, mientras Escocia recibirá en Glasgow a Chipre.
GRUPO B. Francia por encima de todos. Con Kylian Mbappé ascendido, tras la retirada de Hugo Lloris del equipo nacional, al rango de capitán y el recuerdo aún fresco de la derrota en la final del Mundial de Qatar, Francia intentará sacarse el mal sabor de boca que arrastra desde el torneo de 2021, en el que fue eliminada por Suiza en los octavos de final.
Se presenta como favorita de grupo por encima, se supone, de Países Bajos, a cuyo mando regresó Ronald Koeman en sustitución de Louis van Gaal y que afrontará su estreno el viernes nada menos que en Saint-Denis y con la baja por lesión, trascendental, de Frenkie de Jong. Ambas se entienden principales candidatas, sin olvidar el ánimo de Irlanda, ausente de una fase final desde la Eurocopa de 2016, y de Grecia, que no toma parte de una gran competición desde el Mundial de 2014 y aún recuerda el petardazo que protagonizó en la Euro de 2004. La quinta participante, Gibraltar, no debería sumar ni un solo punto en buena lógica.
GRUPO C. Finalistas y candidatas. Las dos protagonistas de la final de 2021 juntas. Italia e Inglaterra con el papel de candidatas indiscutibles a lograr el billete para la fase final. Muy por encima de una Ucrania en guerra y que difícilmente podrá acoger partidos como local en su territorio. Macedonia del Norte y Malta completan el grupo, sin ninguna aspiración.
Nápoles acogerá, este jueves, el duelo entre las dos favoritas en un partido en el que Roberto Mancini no podrá contar con Federico Chiesa, mientras Gareth Southgate tendrá la baja destacada de Marcus Rashford para intentar una victoria que no logran los Three Lions como visitantes en Italia desde 1977.
GRUPO D. Croacia, a las órdenes de Modric. Se supone a la selección balcánica, eliminada en la prorroga por España en el torneo de 2021 en octavos de final y en los penalties por Brasil en los cuartos de final del Mundial de Qatar, candidata número uno de un grupo que compartirá con Gales, Armenia, Turquía y Letonia. Su camino lo comenzará el sábado en Split frente a Gales, que se adivina el otro equipo candidato a meterse en la fase final.
Croacia sigue bajo el mando del incombustible Luka Modric y ese papel de no ser nunca favorita (finalista del Mundial de 2018) pero siempre una rival muy a tener en cuenta.
GRUPO E. La última de Lewandowski. Polonia se dirige a un final de ciclo, el liderado por Robert Lewandowski, presentándose junto a la República Checa como candidata a lograr plaza en la fase final. Precisamente, ambas se enfrentarán en el estreno, el viernes en Praga, para empezar a dirimir el papel de cada una.
Albania, cuyo mayor logro fue participar en la Eurocopa de 2016, Islas Feroe y Moldavia completan el grupo sin, teóricamente, mucho que decir.
GRUPO F. La Nueva Bélgica y el viejo Ibrahimovic. Bélgica, Suecia y como outsider Austria. Éste debería ser el orden de favoritas de un grupo en el que Azerbaiyán y Estonia serán las convidadas, peligrosas, eso sí, como locales.
Será el debut del italiano Domenico Tedesco en el banquillo de los diablos rojos, sustituyendo a Roberto Martínez, que dejó el cargo tras el fiasco del Mundial de Qatar. Y lo hará, con Courtois a la cabeza, visitando en Estocolmo a Suecia, donde la principal novedad la personaliza el regreso del eterno Zlatan Ibrahimovic.
GRUPO G. Sin pronóstico. Puede considerarse el grupo más abierto, con la Serbia de Dragan Stijkovic como, acaso, principal candidata, pero Hungría, Bulgaria y hasta Montenegro suspirando por dar una sorpresa que ni tan solo descartan en Lituania.
Serbia, que abrirá el torneo en Belgrado recibiendo a la Lituania al frente de la cual se presenta Edgaras Jankauskas, volverá a estar liderada por Aleksandar Mitrovic, consciente de la necesidad de asegurar los partidos de casa para no perder su papel principal.
GRUPO H. Eriksen, el reencuentro. Dinamarca y Finlandia abrirán el grupo este jueves en Copenhague, en un duelo entre candidatos a la clasificación y con el recuerdo del problema cardiaco que sufrió Christian Eriksen durante el mismo enfrentamiento de la Eurocopa de 2020.
También aspira a ser protagonista Eslovenia, ausente de un gran torneo desde el Mundial de 2010 y que se estrenará visitando a Kazajistán, teóricamente alejada de la pelea como Irlanda del Norte y, desde luego, la pequeña San Marino.
GRUPO I. Suiza, sin confianzas. Como el grupo G, se entiende difícil adivinar los clasificados. Puede considerarse a Suiza, cuartofinalista en el torneo disputado en 2021 y octavofinalista en el Mundial de Qatar, como la principal candidata, pero bien hará el equipo dirigido por Murat Yakin en no confiarse.
Abrirá el torneo visitando el sábado a Bielorrusia en la ciudad serbia de Novi Sad mientras las otras dos aspirantes, Rumanía e Israel, tendrán dos duelos en teoría más asequibles, visitando los rumanos a Andorra y recibiendo los israelitas en Tel Aviv a Kosovo.
GRUPO J. Eterno Ronaldo. Si Modric es Croacia, Cristiano Ronaldo aspira a volver a ser el líder de la nueva Portugal de Roberto Martínez. El veterano delantero aseguró el miércoles que siempre "estaré a disposición de mi país" y pretende encabezar el papel de favorita de la selección lusa, que debutará este jueves en Lisboa ante Liechtenstein, probablemente, el equipo más débil de toda la fase de clasificación.
Bosnia, Islandia (enfrentamiento directo en Zenica) y Eslovaquia, que recibirá a Luxemburgo, se deberían jugar la otra plaza directa.