El delantero, con 21 años recién cumplidos, ha marcado en siete partidos consecutivos.
Erling Haaland cambió, en apenas una temporada, las reglas de los delanteros de la Premier League. Su irrupción en la liga, con apenas 22 años, convirtiéndose en el máximo anotador en una sola temporada, puso el listón muy alto para todo goleador que trate de entrar en su territorio. Si osas marcar goles, el baremo es el noruego.
Lo sufrió Darwin Núñez, que llegó de la mano de Haaland a la competición, en el prior máximo rival del Manchester City y encima se llevó el espejismo que supuso el primer duelo entre ambos; la Community Shield de 2023. Tras anotar nueve goles el curso pasado, por los 36 de Haaland, Darwin ha dejado al lado las comparaciones y lejos de esos focos, esta temporada ha comenzado a funcionar con otro aire; es el tercer futbolista con más aportaciones de gol -goles y asistencias- de la Premier, solo por detrás de Haaland y Ollie Watkins.
AÑO UNO TRAS HAALAND
En el primer año después de Haaland, en la acera roja de Mánchester se lanzaron a por otro delantero del norte de Europa, Rasmus Hojlund, con un currículum de goles muy inferior al noruego, pero con la sensación y el prospecto de que podría convertirse en una estrella.
Así lo justificaron con los 74 millones que se pagaron al Atalanta por un 'nueve' que, en sus cinco temporadas como profesional apenas superaba los treinta goles en total. En Copenhague, Sturm Graz y Atalanta, Hojlund nunca superó los nueve goles en liga en una misma temporada.
Con 20 años y una experiencia profesional inferior a los 100 partidos, la mayoría de ellos además en la liga danesa y la austríaca, las expectativas generadas en torno a Hojlund fueron injustas y cualquier comparación con Haaland se ceñía únicamente a que ambos venían de países nórdicos y habían jugado en Austria.
Y su aportación en el campo tampoco ayudó. Hojlund no marcó en sus primeros catorce partidos de Premier y, pese a que acabó como máximo goleador de la fase de grupos de la Champions League, ninguno de ellos valió para nada. El United acabó colista, sin clasificar ni siquiera a la Europa League, y sus goles reportaron un total de cero puntos. Era un jugador 'maldito'.
El cambio llegó en el partido contra el Aston Villa del pasado 26 de diciembre. Hojlund hizo su primer gol en liga para sellar una victoria en un encuentro que el United perdía por 0-2 en el descanso.
Se abrió la compuerta de los goles y Hojlund no ha parado desde entonces. Ha marcado en siete partidos consecutivos, seis de Premier y uno de FA Cup, y se ha convertido, con sus 21 años recién cumplidos, en el más joven en acumular tal racha en la liga inglesa.
EL MEJOR UNITED DE LA TEMPORADA
Su doblete ante el Luton Town es el primero desde que viste la camiseta del Manchester United y sus números desde navidades reflejan el crecimiento del jugador. Remata una vez más a puerta de promedio por partido, marca más de un gol por partido, asiste y su estadística de 'Goles Esperados' se ha multiplicado por dos.
Esto ha propiciado el buen momento del United, que no conoce la derrota en los últimos siete partidos y ha ganado cinco de Premier consecutivos. La clasificación a Champions, ahora a cinco puntos de distancia, ya no es una utopía.
"Le trajimos por su carácter", admitió este domingo Erik Ten Hag. "Sé que es un chico fuerte y que puede hacerlo bien bajo presión. Es algo que vas a necesitar si eres delantero del Manchester United. No se pone nervioso o pierde confianza. Necesitó apoyo, pero mantuvo la calma. Tuvo mala suerte al principio, pero ya puedes ver que es un luchador. Tiene áreas en las que mejorar, pero su habilidad para marcar está ahí".
"Hojlund parece como un Haaland en crecimiento. Ese poder, esa fuerza y esa agresividad al correr. Siempre me ha gustado eso en un delantero del Manchester United", agregó Gary Neville, leyenda de los 'Diablos Rojos'.
Sin ser un delantero autosuficiente y dependiendo en gran medida de que sus compañeros le surtan balones -puede pasar desapercibido durante minutos y minutos, parecido a lo que le ocurre a Haaland-, Hojlund por fin empieza a parecer un delantero más que hecho para esta liga. Y apenas cumplió 21 años hace dos semanas.