La carrera por el título de esta temporada se definirá en gran parte por lo que suceda este fin de semana
El Arsenal y el Liverpool tienen sus propios problemas en este momento mientras intentan reavivar sus esperanzas de título de la Premier League. Pero los cuerpos adoloridos, las mentes cansadas y el ánimo dañado que los entrenadores Mikel Arteta y Jürgen Klopp deben superar, amenazan de repente con detener también al Manchester City de Pep Guardiola.
Si el trofeo de la Premier League termina la temporada adornada con cintas rojas en lugar de azules, este fin de semana es la última oportunidad para que tanto el Arsenal como el Liverpool aprieten el tornillo al City y aprovechen su momento de debilidad. Para cuando el City regrese a la acción de la Premier League, en Brighton & Hove Albion el próximo jueves, el Arsenal y el Liverpool podrían estar cuatro puntos por delante del equipo de Guardiola. Si eso resulta ser el caso, no subestimen la magnitud de la tarea que enfrentan los campeones reinantes.
La situación de Erling Haaland y Kevin De Bruyne saliendo cojeando de la derrota del City en los cuartos de final de la Champions League contra el Real Madrid el miércoles, combinada con las miradas de agotamiento y fracaso en los rostros de Guardiola y sus jugadores, ha planteado interrogantes sobre la capacidad del City para recuperarse y ganar un cuarto título consecutivo. ¿Quién sabe qué tan significativo será el golpe para el City de ver sus esperanzas de triplete extinguidas por una derrota en la tanda de penales? Pero después de haber pasado 27 partidos sin salir del campo derrotados -sí, técnicamente empataron más de 120 minutos contra el Madrid, pero intenta decirle a Guardiola y a sus jugadores que no perdieron el juego- el City ha perdido ahora el aire de invencibilidad que han desarrollado desde su derrota por 1-0 ante el Aston Villa en diciembre.
Algunas carreras por el título están definidas por equipos que realmente alcanzan su mejor momento cuando se acercan a la línea de meta. Lidian con lesiones, fatiga y "juegos mentales" de la oposición como si no existieran. El triunfo de cuento de hadas del Leicester City en 2016 y el hat-trick de títulos del City en los últimos tres años son ejemplos de equipos que ignoran todas las distracciones para asegurar el campeonato. Pero a veces, los equipos en la cima titubean y su fuerza física y mental se ponen a prueba al límite. En 2012, cuando el gol ganador en el minuto 93 de Sergio Agüero contra el Queen's Park Rangers selló el título para el City en el último partido de la temporada, tanto ellos como sus rivales más cercanos, el Manchester United, construyeron y perdieron ventajas significativas - el United estaba ocho puntos por delante con seis partidos por jugar - durante la recta final.
La carrera por el título de esta temporada se definirá por lo que suceda este fin de semana. La semifinal de la FA Cup del City contra el Chelsea el sábado da a sus rivales la oportunidad de desplazar al equipo de Guardiola del primer lugar, con el Arsenal jugando de visitante contra el Wolves el sábado y el Liverpool viajando a Fulham el domingo. Pero aunque la confianza del City habrá sido golpeada por la derrota ante el Real Madrid, Arsenal y Liverpool también deben levantarse.
El Arsenal se enfrenta al Wolverhampton Wanderers habiendo perdido sus últimos dos partidos sin marcar, contra el Aston Villa en la liga y el Bayern Munich en la Champions, mientras que una racha de un punto de los últimos dos partidos de la Premier League del Liverpool ha dañado su propia carrera por el título. La derrota por 3-0 en la Europa League en casa contra el Atalanta entre esos puntos perdidos contra el United y el Crystal Palace también infligió una creencia debilitada en Anfield. Pero, aunque ambos equipos ahora están dos puntos por detrás del City en lo más alto de la Premier League, el impulso puede cambiar rápidamente, y Arsenal y Liverpool simplemente tienen que ganar este fin de semana para mantener vivas sus esperanzas.
El Arsenal necesita romper su tendencia reciente de flaquear en las últimas semanas de la temporada si quieren ganar el título. La temporada pasada, los Gunners ganaron solo cuatro de sus últimos 10 partidos de liga, mientras que en 2021-22 ganaron cinco y perdieron cinco de sus últimos 10 juegos. Esta vez, realmente necesitan ganar los seis partidos restantes, pero si pueden reclamar los tres puntos en Molineux y luego vencer al Chelsea en el Emirates el martes, una ventaja de cuatro puntos (y una diferencia de goles significativamente más amplia sobre el City) pondría al equipo de Arteta firmemente de vuelta en la lucha por el título.
El Liverpool tiene un historial de terminar fuertemente en la liga, por lo que sus recientes puntos perdidos están fuera de carácter para el equipo de Klopp. La temporada pasada consiguieron siete victorias y tres empates en sus últimos 10 juegos y fueron suficientes para asegurar un lugar entre los cuatro primeros, mientras que ocho victorias y dos empates durante la recta final de la temporada 2021-22 los dejaron a solo un punto del eventual campeón, el City.
El próximo desafío es el viaje del domingo a Fulham, que, tras la eliminación el jueves en la Europa League a pesar de ganar el segundo partido contra el Atalanta 1-0 en Italia, es crucial para las aspiraciones del título del Liverpool. Aunque el Liverpool no ha perdido en Craven Cottage desde diciembre de 2011, ha empatado en sus dos últimas visitas de liga al estadio, un resultado que no pueden permitirse este fin de semana. Pero una victoria en Fulham, junto con otra victoria en el derbi de Merseyside contra el Everton el miércoles, los colocaría cuatro puntos por delante del City, que habría jugado dos partidos menos que Liverpool y Arsenal cuando vuelvan a la liga en Brighton.
Hay muchas incógnitas en torno al Arsenal y al Liverpool, pero una cosa es absolutamente clara: ambos tienen que ganar este fin de semana para mantener alguna esperanza realista de ganar el título. Sin embargo, si uno o ambos pueden hacer el trabajo este fin de semana y respaldarlo con otra victoria entre semana, una desventaja de cuatro puntos incluso con dos partidos pendientes sería un desafío para el City. La historia sugiere que Guardiola y sus jugadores enfrentarán ese desafío, pero la carrera por el título aún no ha terminado.
El Real Madrid ha demostrado que el City puede ser vencido, por lo que Arsenal y Liverpool deben aplicar presión para hacerlo realidad en la Premier League.