¿Cuándo podría estar listo un nuevo estadio? ¿Volverán a jugar los Rays en el Tropicana Field? ¿Podrían mudarse? Esto es lo que sabemos y lo que aún no sabemos.
La Junta de Comisionados del Condado de Pinellas votó 5-2 a favor de financiar $312.5 millones en bonos el martes por la noche. Lo que suena como un simple movimiento de procedimiento estuvo lejos de serlo. Durante las últimas seis semanas, el acuerdo de $1.3 mil millones para el estadio de los Tampa Bay Rays, celebrado en julio por todas las partes como un momento decisivo para una franquicia que había pasado casi dos décadas tratando de construir un nuevo estadio de béisbol, se ha encontrado en peligro. Y todo comenzó el 29 de octubre.
Menos de tres semanas después de que el huracán Milton atravesara el techo del Tropicana Field y causara decenas de miles de millones de dólares más en daños el 10 de octubre, la comisión de Pinellas se reunió para aprobar los bonos necesarios para el nuevo estadio. Lo que los Rays creyeron que sería un simple visto bueno se convirtió en un desastre cuando la comisión pospuso la votación. Aunque los comisionados dijeron que la demora se debió a que querían saber dónde jugarían los Rays en 2025 (a mediados de noviembre nombrarían al George M. Steinbrenner Field, el estadio de ligas menores de los New York Yankees en las afueras del condado de Pinellas en Tampa, como su nuevo hogar temporal), el equipo se sintió traicionado.
Así comenzó un tira y afloja en el que ambas partes se culpaban mutuamente. La demora en los bonos, dijeron los Rays, retrasaría la apertura del estadio hasta 2029, en lugar de 2028 como estaba planeado. Los costos adicionales de construcción, dijo el equipo, serían excesivos. Uno de los comisionados del condado, Chris Latvala, le dijo al Tampa Bay Times que los Rays calcularon el costo en $200 millones de dólares. Para completar el proyecto, dijeron los Rays, necesitarían asistencia financiera adicional de sus socios en el proyecto, el condado de Pinellas y la ciudad de St. Petersburg, donde se ubicaría el nuevo estadio, en el mismo sitio que el Trop pero con un desarrollo multimillonario a su alrededor.
El comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, viajó a Florida la semana pasada en un intento de apuntalar la creciente división entre las partes. Latvala, que anteriormente había votado en contra del acuerdo, votó a favor el martes por la noche, según le dijo al Times, debido a la promesa de Manfred de que los Rays se quedarían en Tampa Bay. Latvala continuó criticando al dueño de los Rays, Stuart Sternberg, diciendo: "Espero que nuestro voto de hoy ayude a poner en marcha las ruedas para un nuevo dueño y una nueva era para los Rays de Tampa Bay".
Otro comisionado, Rene Flowers, enmarcó la votación como un llamado a los Rays para que también muestren su compromiso. El equipo puede rescindir el acuerdo en cualquier momento. Con el dinero del condado prometido, así como $287.5 millones de dólares de St. Petersburg en una votación de 4 a 3 del consejo municipal, Flowers le dijo al Times: "Todos los ojos estarán ahora atentos para asegurar que los Rays cumplan con su parte de este acuerdo".
¿Hacia dónde se dirige todo desde aquí? Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la situación del proyecto, cómo se ve el futuro del Tropicana Field y si los Rays podrían encontrar otro hogar.
¿Qué se interpone entre los Rays y la posibilidad de construir un nuevo estadio en San Petersburgo?
¿Aparte de política y dinero? Oh, no mucho.
Ciertamente, el comienzo caótico de la asociación no presagia mejores relaciones en el futuro. Pero si las partes pueden llegar a un acuerdo sobre una serie de cuestiones - a saber, la "brecha de financiación" que los Rays dicen que la comisión causó por la demora y cómo el Trop encaja en el futuro - un nuevo estadio sigue siendo posible. El alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, apoya firmemente el proyecto, pero Flowers dijo el martes que estaba en contra de que la comisión diera más dinero.
Después de la votación del martes por la noche, el presidente de los Rays, Matt Silverman, emitió una declaración diciendo: "No fue sorprendente ver a los comisionados reconocer lo importantes que son los Tampa Bay Rays y nuestro acuerdo de desarrollo del estadio para esta comunidad y sus ciudadanos. Como hemos dejado claro, la demora del condado ha provocado que la finalización del estadio de béisbol se demore hasta 2029. Como resultado, el costo del proyecto ha aumentado significativamente, y no podemos absorber este aumento solos. Cuando el condado y la ciudad deseen participar, estaremos listos para resolver esta brecha de financiación juntos".
¿Cuál es el cronograma para decidir si se construirá un nuevo estadio?
Para que los bonos se puedan vender, los Rays deben cumplir una serie de condiciones. La más importante es que el equipo demuestre que tiene el dinero para cubrir su obligación de pagar los costos del estadio. El equipo tiene hasta el 31 de marzo de 2025 para cumplir con las condiciones. Se espera que la MLB le otorgue al equipo un préstamo de $100 millones de dólares, y los Rays han expresado su confianza en que tienen la financiación para el resto del dinero.
¿Cuál es el estado del Tropicana Field? ¿Volverán los Rays a jugar allí alguna vez?
Dieciocho de los 24 paneles de fibra de vidrio del techo del estadio se desprendieron durante el huracán Milton. El estadio, ridiculizado durante mucho tiempo por ser anticuado y demasiado vacío para una franquicia tan buena como los Rays, se transformó de la noche a la mañana en la imagen duradera del daño causado por la tormenta.
St. Petersburg está obligada a reparar el estadio. La ciudad estimó que puede hacerlo a tiempo para la temporada 2026 por $55.7 millones. El miércoles, el ayuntamiento prometió $1.4 millones para los planes de reconstrucción.
La posición de los Rays es que el Trop no estaría listo hasta el último año de su contrato de arrendamiento en 2027, y que el daño causado al estadio, más allá del techo, es demasiado excepcional. Parte del cálculo de cara al futuro es si las partes continúan con la reconstrucción del Trop o consideran tomar el dinero prometido para su reparación y ofrecerlo para ayudar a cubrir la brecha de financiación.
Si el estadio propuesto no se inaugurará hasta 2029, ¿podrían los Rays jugar en el Steinbrenner Field hasta entonces?
Es muy poco probable. Los Rays están tratando a Steinbrenner como una escala, de manera similar a cómo los Oakland Athletics están usando otro estadio de ligas menores, Sutter Health Park, para establecerse antes de su mudanza planificada a Las Vegas en 2028.
No son solo las preocupaciones por el clima, sino también la combinación de calor extremo y lluvia en el verano que, en consecuencia, tienen a los Rays de gira en 35 de los 48 juegos entre el 4 de julio y fines de agosto. Desalojar a una filial de ligas menores de una organización en la misma división es simplemente algo que no es probable que se acuerde por un período prolongado de tiempo.
¿Dónde jugarían entonces los Rays?
Buena pregunta. ¿Les daría la MLB permiso para trabajar en una ciudad que podría ser una posible expansión? ¿Podrían encontrar un lugar para jugar en el condado de Pinellas durante tres años más? ¿Es Omaha, que según informó el Wall Street Journal podría albergar a los Rays, realmente una posibilidad? Todo es incierto. Tan importante como los próximos años es lo que viene después. El objetivo es que los Rays sepan dónde estarán en 2028 y 2029 tan pronto como en 2026. Aunque, como demostraron los A's este año, ese tipo de cronogramas tienden a ser más fluidos de lo que sugieren las "fechas límite".
Supongamos que en algún momento del camino fracasa el estadio de San Petersburgo. ¿Tampa sería una opción viable?
Tal como están las cosas, no. Los Rays han explorado opciones de estadio en el condado de Hillsborough en el pasado, pero sus esfuerzos fracasaron.
Los votantes de Hillsborough renovaron un impuesto a las ventas de medio centavo en noviembre, pero la expectativa es que el dinero para el estadio se destine a los Buccaneers de la NFL, cuyo contrato de arrendamiento en el Estadio Raymond James vence en 2028.
Si, por alguna razón, el condado de Pinellas queda descartado, tal vez Hillsborough y la ciudad de Tampa adopten un rumbo diferente con los Rays. Sin embargo, por ahora, mientras el acuerdo del estadio siga vigente, el equipo no tiene permitido relacionarse con otros municipios. Es un punto de influencia que teóricamente empuja a los Rays hacia un acuerdo, porque sin la capacidad de buscar opciones fuera de Pinellas, rescindir el acuerdo conllevaría un riesgo adicional.
En ese caso, ¿Sternberg buscaría reubicar el equipo?
A mediados de noviembre, le dijo al Times que la reubicación "no es una conclusión improbable". Aún no se sabe si Sternberg vendería los Rays a alguien que se comprometiera a mantener al equipo en el área de Tampa Bay, seguiría siendo dueño del equipo si se mudara o lo vendería a un nuevo propietario que planee mudarse.
¿Los propietarios de la MLB les permitirían mudarse?
Tal vez. Los intentos de los Rays de construir un nuevo estadio han durado 17 años. Un fracaso similar para asegurar un estadio en Oakland llevó a la MLB a dar luz verde al traslado de los A's a Las Vegas. Los propietarios ven el mercado de Tampa Bay con buenos ojos, por lo que la preferencia es que un equipo de la MLB permanezca allí, algo que se refuerza con los esfuerzos de Manfred.
Al menos 23 de los 30 propietarios de la liga deben votar a favor de una posible mudanza.
¿Cuáles serían los destinos más probables si los Rays se mudan?
Los sospechosos habituales: Nashville, Tennessee; Salt Lake City; Charlotte, Carolina del Norte; Portland, Oregon; Austin, Texas; y Raleigh, Carolina del Norte. No olvidemos a Montreal. En 2019, los Rays recibieron permiso de la MLB para explorar la posibilidad de dividir sus partidos en casa entre el área de Tampa Bay y Montreal. En enero de 2022, el consejo ejecutivo de la MLB descartó el plan propuesto.
¿Cómo afectaría la mudanza de los Rays al cronograma de expansión futuro de la MLB?
Están inextricablemente vinculados. El compromiso de Manfred de mantener el béisbol en el área de Tampa Bay implicaría mantener a los Rays en la ciudad ahora o aprobar su mudanza a una nueva ciudad y ofrecer una franquicia de expansión cuando el béisbol decida pasar de 30 a 32 equipos. La liga no ha tomado ninguna medida formal para expandirse. Manfred ha dicho durante mucho tiempo que quiere que se resuelvan los problemas de los estadios de los A's y los Rays antes de que la liga se expanda. Teniendo en cuenta la rapidez con la que se puso en peligro lo que parecía un triunfo de los Rays en un acuerdo sobre el estadio, el deseo de claridad parece cada vez más justificado.